Беда без вины

— Младший брат Сяо и впрямь видный молодой человек, — с улыбкой сказал Лю Ян, похлопав Сяо Шие по плечу. — Я Лю Ян, мы с тобой из одной партии новичков, так что не стоит называть меня старшим братом.

— Одной партии?.. — Сяо Шие удивился, затем почтительно склонил голову. — Раз так, значит, у брата Лю талант воистину необычайный, иначе как бы он достиг столь высокой ступени.

— Не заслуживаю таких похвал, — Лю Ян махнул рукой. Он прекрасно знал: никаким талантом не обладает. Всё его продвижение держалось на духовных пилюлях и еретических техниках. Если бы он культивировал «правильным путём», то, пожалуй, и сейчас сидел бы на третьем уровне Конденсации Ци.

Узнав, что они ровесники, Сяо Шие перестал держаться сдержанно и быстро сблизился с Лю Яном. После недолгой беседы Лю Ян между делом заметил:

— Я только что прорвался и собираюсь вернуться в пещеру-обитель, закрепить результат. А брат Сяо куда направится?

— Не скрою, хочу отправиться к Бассейну Заслуг, — улыбнулся Сяо Шие. — Говорят, там всё решает удача. А у меня в последнее время словно звезда взошла, вот и думаю попробовать счастье.

— Бассейн Заслуг… — в сердце Лю Яна что-то дрогнуло. Он сразу решил:
— В таком случае пойдём вместе?

В прошлой жизни Сяо Шие выиграл там главный приз. На этот раз Лю Ян хотел увидеть: повторит ли он то же самое, и действительно ли в этом «лохотроне» есть подкуп.

…

Тем временем, за облаками у подножья Пика Десяти Тысяч Сокровищ.

Десяток фигур скрытно стояли в стороне. Во главе — юноша в белом, красивый, утончённый, с аурой облаков вокруг.

— Старший брат Лю, тот Сяо наконец вышел, — шёпотом сказал один из учеников.

В белом юноше Лю Ян без труда узнал лицо, которое никогда не забудет.

Это был Лю Синь!

Теперь он тоже достиг поздней стадии Конденсации Ци. Практикуя «Изначальную Книгу Пути», он выглядел даже более возвышенно и утончённо, чем обычные культиваторы: словно сам бессмертный в облике человека.

— Наконец вышел, — уголки губ Лю Синя приподнялись. Внешне он вовсе не походил на демонического культиватора: мягкая улыбка, словно весенний ветер, успокаивала. Но стоило ему выпустить ци и применить «Взор Ци», направив взгляд на Сяо Шие, как лицо его потемнело.

— Поздняя стадия Конденсации? — нахмурился он. Он не ожидал, что рядом с Сяо окажется столь сильный союзник.

И тут за его спиной раздалось тихое «мм».

Лю Синь мягко обернулся:

— Что случилось, Чистая Пыль? Узнала этого культиватора?

Женщина с яркой внешностью, стоявшая рядом, прикусила алые губы и со злобой произнесла:

— Не стану скрывать, я действительно знаю его. Его зовут Лю Ян. Несколько месяцев назад он вступил в Секту. В истории с Замещающими Трупами он вовремя вышел и сорвал крупный куш — не меньше десяти тысяч очков вклада. За счёт этого состояния он и прорвался к поздней стадии.

Это была та самая Фея Чистая Пыль, что в прошлой жизни вертелась рядом с Чжао Сюэхэ.

Но в этой жизни всё сложилось иначе: она уже давно порвала с Чжао, а теперь была любовницей Лю Синя.

Причина проста: Чжао втянул её в игру с Замещающими Трупами. Когда он разорился, она рухнула вместе с ним.

К слову, и сам Лю Синь тоже проигрался.

А в этой жизни пузырь Замещающих Трупов оказался куда масштабнее, чем раньше. Поэтому потери были куда больше.

Они не просто оказались на краю банкротства, но и влезли в огромные долги.

В итоге им пришлось заняться тем, чем они не занимались в прошлой жизни: начали грабить своих же соучеников, чтобы закрыть прорехи.

Со временем они собрали целую банду. Все её члены были учениками с определённым положением в Секте, но разорившимися на рынке Замещающих Трупов. Их добычей становились те, кто вложился мало, но успел выйти рано и разбогатеть.

Их нынешней целью был Сяо Шие.

А теперь, услышав про Лю Яна, Лю Синь решил: будет две жертвы.

— Не тянуть. В атаку! — коротко скомандовал он.

Смех и злые возгласы прокатились по облакам. Все поднялись в воздух и устремились к Лю Яну и Сяо Шие.

…

Лю Ян с Сяо Шие уже покинули Пик и скользили в облаках. Вдруг Пилюля меча у Лю Яна задрожала, предостерегая его.

Он огляделся — и нахмурился: со всех сторон к ним летели огни. Словно сеть сжималась, накрывая их сверху.

Вскоре донёсся голос:

— Друзья-даосы, постойте!

Лицо Лю Яна помрачнело.

Такие слова означали лишь одно: пришли явно не с добром.

Он не оборачивался, выжег всю мощь в Пилюле меча, схватил Сяо Шие и полетел к Бассейну Заслуг.

Но враги явно были готовы. Всего через миг он замер: облака вокруг растворились, открыв вместо себя бескрайний мираж. Всё пространство превратилось в ловушку, заперев их в центре.

— Вот так беда без вины… — лицо Лю Яна потемнело. Он применил «Взор Ци» и подсчитал: один противник на поздней стадии, семь — на средней. Его шансы — не более трети.

Что делать?

Пока он думал, Сяо Шие заговорил сам:

— Брат Лю, скорее всего, они пришли за мной.

На его лице появилось сожаление:

— Это моя ошибка. Все они хотят мои артефакты и вклад. Я думал, что за несколько месяцев они уже отстали… но ошибся. Теперь выхода нет. Лучше нам разделиться.

— Разделиться? — Лю Ян покачал головой. — Они заперли всё облачное море. Похоже, используют мощный артефакт. Вряд ли мы сможем выбраться.

— Ничего. У меня есть способ, — Сяо Шие тихо сказал. — У меня есть две «Сверлящие артефакты-буравы». Брошу один — и открою брешь. Одну отдаю тебе.

— Брат Лю, уходи. Я задержу их.

Он протянул Лю Яну сверкающий артефакт.

Тот ощутил его мощь и понял: это действительно ключ к свободе.

— Ты уверен? — с недоумением спросил он.

— Горы высоки, дороги далеки. Мы ещё встретимся, — с улыбкой сказал Сяо Шие и, развернувшись, пошёл навстречу врагам.

Лю Ян замер.

Он три месяца был в затворе и ни с кем не враждовал. Очевидно: враги явились за Сяо Шие.

И он был прав: если бросить его, самому выбраться будет проще.

Но стоит ли?

Над облаками Сяо Шие шагал навстречу опасности, как человек, что уже смирился со смертью. Пилюля меча у Лю Яна дрожала, а его лицо то темнело, то светлело.