Изначальной Деве конца страданий не видать.

В конце концов Чэнь Синхай смирился и принял свою участь. По его мнению, ему просто не повезло: он угодил в обстоятельства, которые страховка от Опасности небесного бедствия Союза Бессмертных никак не покрывала.

Однако Лю Ян, прошедший сотни сражений в Святой Секте, с первого взгляда разгадал хитрость Союза — и ничуть не удивился. Полис покрывал лишь морские напасти, но не Призрачные облака; к тому же на корабле стояли защитные талисманы, перед которыми обычные небесные бедствия бессильны. Возникал парадокс: зафиксировать «столкновение с Призрачными облаками» для морского подданного означало либо доказать невероятное, либо сфальсифицировать причину, чтобы получить выплату.

Если на твоём судне сработали талисманы, то как небесное бедствие могло пробить защиту? Нет доказательств — значит, пытаешься обмануть страховую. В таком случае — отказ. Союз, разумеется, действует изощрённо: чтобы не слишком раздражать толпу, они время от времени выборочно компенсируют ущерб некоторым и громко это афишируют. Так растоптанная Союзом солома — вроде Чэнь Синхая и миллионов других морских подданных — время от времени вспыхивает под аплодисменты. Увидев этот механизм, Лю Ян тут же понял, как его можно обратить в свою пользу.

Сейчас страховка от Опасности небесного бедствия стоит баснословно дорого; позволить её себе могут лишь владельцы крупных судов вроде Чэнь Синхая, а матросам она попросту ни к чему — пустая трата. По мысли Лю Яна, Союз мог бы запустить личный полис, гарантирующий безопасность. Мало кто его купит: для морских подданных выход в море и так игра со смертью; даже оформив личную страховку, погибший, возможно, всё равно не получит выплаты. Но стоит пустить слух, что без неё Союз направит тебя в опасные воды, — и спрос возникнет сам собой. Идея не нова: на Поле битвы праведных и демонов один истинный человек Святой Секты уже так поступал и сколотил состояние.

Вернувшись в реальность, Лю Ян снова взглянул на мужчину средних лет, которого терпеливо караулил: тот не сразу улетел на своём луче духовного света, ещё немного побеседовал с Чэнь Синхаем и лишь потом удалился в пустоту. Лю Ян незаметно последовал за ним, убедился, что в радиусе тысячи ли нет ни души, и тогда напал. Схватив его, он сразу провёл поиск души: Чэнь Синхай как простой морской подданный знал мало, а этот мужчина — судя по всему, морской патрульный Союза Бессмертных — мог владеть куда более ценной информацией.

Поиск души принёс множество сведений. «Это место — северо-западный угол Моря Хаотических Потоков. Соответствующий порт Союза Бессмертных сейчас находится под управлением Школы Божественных Небес, в которой пребывает Старый Предок стадии Формирования Души», — говорила память. У Лю Яна на миг перехватило дыхание: Школа Божественных Небес могла соперничать с ведущими школами земли Цзянбэй и уступала лишь Святой Секте — у них тоже был истинный Владыка Золотого Ядра.

В памяти мелькали туманные упоминания о нём как о Старом Предке стадии Формирования Души, и да — он действительно сформировал Золотое Ядро: различия в названиях между заморскими и внутренними землями были естественны. Жаль только, что этот человек не получил полного наследия Школы Божественных Небес — в его руках оказалась лишь часть техник культивации для стадии Конденсации Ци.

«Его зовут Сыту Чжэн, его уровень — Конденсация Ци…» — Лю Ян осёкся: в памяти Сыту Чжэна то, что именовалось «Конденсация Ци», имело двенадцать уровней — на два больше привычного. Нахмурившись, Лю Ян прямо извлёк технику культивации из его сознания: в Море сознания запретов не оказалось.

Перед глазами всплыло «Искусство Покорения Морей». В нём говорилось: «Чтобы овладеть этой техникой культивации, необходим Духовный корень воды. Используя его, вдыхать и выдыхать морскую воду, дабы выковать истинную ци, а затем пройти двенадцать оборотов, чтобы заложить основание…» Чем дальше читал Лю Ян, тем сильнее росло недоумение. Согласно описанию, лишь рождённые с Духовным корнем могут ступить на путь бессмертия — это противоречило его вековым представлениям: путь бессмертия труден сам по себе, но начинать его способен любой; иначе в чём смысл природного неравенства корней?

Кроме того, сам метод — вдыхать и выдыхать морскую воду, полагаться на Духовный корень воды — вызывал вопрос: это конденсация ци или закалка корня? Чем дальше, тем явственнее ощущалось, что здесь что-то не так. Особенно после того, как Лю Ян воочию увидел методы Союза Бессмертных: у него зародилось подозрение, что сам Мир Культивации Лазурного Солнца — нечто вроде огромной базы по выращиванию талантов, устроенной Святой Сектой в заморских землях.

Размыслив, Лю Ян сменил обличье, стёр у Сыту Чжэна память о встрече и, вытащив Стяг Десяти Тысяч Духов, вызвал Изначальную Деву. Она явилась грациозно, поклонилась и полуукоризненно взглянула на Лю Яна, будто спрашивая, почему он так долго не выпускал её на воздух. Он не ответил — лишь указал на Сыту Чжэна: «Следуй за ним. Молча». Происхождение Школы Бессмертных было неясным; если там и вправду сидит истинный Владыка Золотого Ядра, соваться туда без подготовки опасно. Сначала разведку должна провести Изначальная Дева.

Рабыня безмолвно подчинилась: она превратилась в лёгкий ветерок и последовала за Сыту Чжэном. Тот ничего не подозревал и нёсся на своём луче духовного света. Облака рассеялись, и взору Лю Яна открылся огромный, необъятный остров, озарённый пульсирующими лучами духовного света; куда ни глянь — в любой момент можно было заметить фигуры культиваторов. Сыту Чжэн пролетел над островом и вскоре остановился у одного из павильонов; многие культиваторы приветствовали его, но все они были мелкими сошками на стадии Конденсации Ци и, разумеется, не видели стоявшей рядом Изначальной Девы.

Через её зрение Лю Ян уже составил картину обстановки на острове и вокруг него — и нахмурился: ни одного на стадии Заложения Основания не было видно. Куда они подевались? Как могли исчезнуть те, кто заложил основание?

Недоумение длилось недолго: остров содрогнулся, и в небо взметнулись бесчисленные лучи духовного света, складывая защитную формацию. Вокруг острова возникли густые ряды силуэтов, и из их числа раздался знакомый хвастливый смех: «Ха-ха-ха! Сегодня — день, когда ваша Школа Божественных Небес будет уничтожена!» Лидер излучал мощную духовную энергию, сотрясавшую эфир, и Лю Ян с ходу определил его уровень — примерно поздняя стадия Конденсации Ци.

Лю Ян был поражён: как можно с таким надрывом кричать об уничтожении прямо у ворот школы, где, по идее, пребывает истинный Владыка Золотого Ядра? Впрочем, он вспомнил Секту Божественного Воинства: настоятель на поздней стадии Заложения Основания угодил в ловушку истинного человека Иньшань, был окружён и жестоко убит — в итоге погибли девять из десяти Истинных Людей. Возможно, Школа Божественных Небес столкнулась с тем же: мастера Заложения Основания почти все пали или были вынуждены скрыться — вот почему на острове остались одни «для виду» культиваторы средней стадии Конденсации Ци.

Из яшмовых теремов и нефритовых дворцов в центре острова взметнулся в небо луч духовного света — тоже поздняя стадия Конденсации Ци, — и раскатился голос: «Врата Цинтин? Волчий порыв — это нарушение Закона Союза Бессмертных?» Вслед за тем с острова грянула ответная волна лучей: шумно, но по силе — лишь середняки.

«Пожалуй, это мой шанс», — подумал Лю Ян. Школа переживала кризис: Истинные Люди могли быть тяжело ранены и затаиться, но полностью уничтожить их вряд ли удалось. Если помочь сейчас, можно будет установить связь с уцелевшими Истинными Людьми и Владыками — это сильно облегчило бы поиски. Сам он рисковать не желал: те, кто в состоянии одолеть истинного Владыку Золотого Ядра, наверняка имеют своих Владык и в рядах Врат Цинтин. Соваться истинным телом — безумие.

Именно поэтому он избрал Изначальную Деву: как дух-стяга она почти не оставляет следов, её трудно отследить, а в крайнем случае она может самоуничтожиться. Так безопаснее. Решение принято: придётся ещё немного помучить Изначальную Деву — карма пусть ложится на её счёт.