Тварь, ты издеваешься надо мной?!
Гора Лофэн.
Жизнь Лю Яна в последние годы текла спокойно и приятно.
Дни его проходили за чтением «Совершенного свода умиротворения войн»: он постигал формации, искусство талисманов и алхимию. В часы отдыха беседовал о Дао с Изначальной Девой, всё глубже переплетая их духовную связь.
Так минуло десять лет.
В один из дней луч света спустился с неба и опал у подножия горы. Из сияния шагнул Истинный Человек Иньшань, на лице его мелькнула странная усмешка.
— Младший брат, и поныне не выходишь?
— Выйти? — улыбнулся Лю Ян. — Не спешу, не спешу…
Он поспешил навстречу; взгляд его горел нетерпением. Иньшань ответил чуть высокомерной улыбкой и вынул из рукава диск формации.
Внутри диска клубились две знакомые души, туго стянутые чёрными цепями. Цепи прошивали их насквозь, запечатывали мысль, лишали даже возможности самоуничтожиться. Лица оставались безжизненными, но при виде Лю Яна в глазах мелькнул слабый отсвет сознания.
Истинный Человек Хуань У и Истинный Человек Сюань У —
два беглеца Секты Божественного Воинства. Лю Ян не скрывал удивления: Иньшань действительно взял их живыми.
Он не насторожился против самого Иньшаня, но испытал тревожное уважение к силе средней стадии Заложения Основания. Он знал: сразись он с этой парой сам — победил бы, может, и убил… но пленить живыми? Почти невозможно. А Иньшань смог.
Значит, и Архат Покоряющий Драконов смог бы… Тогда уж точно не соперник.
Мысль вспыхнула — и тут же оформилось решение.
— Подожду ещё.
Он как раз собирался принести этих двоих в жертву Мечу Авичи. Пусть пока Изначальная Дева поиграет с Архатом — подразнит, отвлечёт.
…Где-то вдали Архат Покоряющий Драконов кровавыми глазами следил за парящей в небе Изначальной Девой. Рядом стоял Владыка Пика Подпирающий Небеса и спокойно произнёс:
— Иньшань принёс ему двух неудачников из Секты Божественного Воинства. Он закаляет Меч Авичи — потому и не выходит.
Архат долго молчал, затем выдавил улыбку:
— Ничего. Хотя сила второй Пилюли, Избегающей Ветра, ослабла на треть — она всё ещё действует. Победа близка. Я выдержу.
Прошло ещё десять лет.
На Горе Лофэн небо и земля окрасились кровавым светом; волны пламени и ци взметнулись до облаков. Когда сияние угасло, на землю плавно спустилась девочка с круглым румяным личиком.
— Господин, я наелась! — весело объявила она, хлопнув себя по животику.
То была девочка-дух Меча Авичи. Она закружилась, вновь превращаясь в длинный алый клинок. Лю Ян подхватил меч и с каждым вдохом вливал в него ци, сращивая сознание с духом оружия.
В сердце вспыхнули строки откровения:
«Меч Авичи —
из Крови Десяти Тысяч Народов выкован,
остриём из Стали Глубин сотворён,
наделён дыханием Небесного Духа — Высшей Главы,
несущий власть Неба и Земли, что карает и очищает мир.
Чем больше убьёт владелец — тем сильнее меч;
чем крепче враг — тем выше слава.
Последний удар рушит мириады законов».
— Хорошо сказано! — воскликнул Лю Ян. — Настоящий Мясник Людей!
Это был меч идеальный для убийства: чем больше врагов он поглотит — тем сильнее станет. Просто, грубо, надёжно.
Но всякая сила имеет цену. Владелец Меча Авичи может лишь побеждать: стоит потерпеть поражение — мощь меча ослабеет наполовину, пока снова не наполнится кровью.
— Впрочем, — усмехнулся Лю Ян, — я и не собираюсь проигрывать.
Он удовлетворённо убрал меч.
Затем вызвал Книгу Ста Жизней. На панели горела строка: «Количество якорных точек — одна».
— Использовать сейчас или позже?.. — пробормотал он.
Прежде он планировал — после перезапуска. Но теперь у него слишком много сокровищ. Вернись к началу, — внезапное появление Истинного Человека стадии Заложения Основания в пределах Моря Облаков привлечёт внимание всех. А тогда у него не будет Небесного Астролябия, чтобы скрыть судьбу.
Слишком рискованно.
Он подумал — и решил: якорь поставить сейчас.
Потом, при перезапуске, он сможет выбрать и время, и даже врождённый талант. С нынешним опытом — почему бы и не золотой дар судьбы?
— Решено!
Мысль дрогнула — якорная точка закрепилась в настоящем.
Теперь можно думать о будущем.
— Отправиться на поиски Небесных Духов и Земных Демонов? — прикинул он и поморщился. — Хм… этот лысый пес живёт уже на двадцать лет дольше. Пусть ещё подождет.
Десять лет спустя. Потом ещё десять.
Архат Покоряющий Драконов наконец исчерпал свой срок.
Трижды принял Пилюлю, Избегающую Ветра, — и её сила угасла. А Владыка Пика Подпирающий Небеса исчез бесследно.
Архат уже и дышать свободно не мог. Тело истончалось, дыхание обрывалось— жизнь таяла, как дым.
И в этот миг прошлое стало прозрачно, как стекло. Он вспомнил Лю Яна. Смех, насмешки, поражения — и нестерпимая злость охватила сердце.
И тут — вспышка света.
[Определение близости и отчуждённости].
Образ из памяти сошёл с места — стал явью. Юный Лю Ян, будто не изменившийся за десятилетия, вышел из сияния.
— Даос, — приветливо сказал он, — как здоровье?
Архат Покоряющий Драконов застыл. Двадцать лет ожидания у ворот Святой Секты — и вдруг пришло понимание.
— Сокровище, предсказывающее небесные тайны…
Голос сорвался в крик:
— Тварь! Ты издеваешься надо мной?!
Он захлебнулся кровью, взревел к небу:
— А-а-а-а-а!
Знай он о Небесном Астролябии Лю Яна — разве стал бы тратить двадцать лет впустую?!
Он попытался подняться — силы покинули его.
Ветер прошелестел над пределом Заложения Основания. Тело Архата дрогнуло, рухнуло и обратилось в прах. А его душа… ушла в перерождение.