Приятного сотрудничества

В пещере стояла тишина.

После слов Лю Яна Владыка Пика Поддерживающий Небеса впервые по-настоящему отнёсся к этому дерзкому младшему с вниманием. Уголки его губ изогнулись, и он мягко рассмеялся:

— Ты неплох. Не хочешь стать моим зятем?

Лю Ян приподнял бровь.
— Насколько я помню, у старшего уже есть зять.

— Ха! — Владыка усмехнулся. — Сюэхэ лишился наследия Свернувшегося Дракона из-за тебя, а я хочу, чтобы наследник Свернувшегося Дракона стал моим зятем. А кто именно будет этим наследником — мне всё равно.

Он говорил спокойно, но в словах его чувствовалась властная сила человека, привыкшего вершить судьбы.

— Твоё предложение, — продолжал он, — весьма занятно, но оно же раскрывает твою сущность. Похоже, за тобой не стоит никто из мастеров Заложения Основания. Что ж, как насчёт этого? Стань моим зятем — и с этого дня мы одна семья. Взамен я помогу тебе в нужный момент.

Едва он закончил, как махнул рукой.

Мир вокруг завертелся, небо и земля перемешались. Лю Ян вдруг ощутил, что пространство исказилось — и уже стоял на вершине Пика Поддерживающий Небеса под лунным светом.

— Цяньэр, выходи, — произнёс Владыка.

Вспышка света — и из сияния шагнула стройная женщина редкой красоты. У неё был алый знак в центре лба, черты — мягкие, но гордые.

— Отец, снова кто-то новый? — лениво спросила она, а затем, увидев Юй Сучжэнь, изумлённо моргнула:
— Отец, я не против, но... женщина? Это же как-то…

— Эх ты! — Владыка покачал головой. — Говорил ведь тебе: учись усерднее. Овладей ты уже той великой способностью, давно бы увидела, что скрыто в облике этой девушки.

Он щёлкнул пальцами — и передал дочери воспоминания о случившемся.

Затем вновь обратился к Лю Яну:

— Это моя дочь, Чэнь Шуцянь. Она практикует «Искусство Нирваны Феникса Шести Путей», а ты — «Метод Девяти Превращений Дракона». Ваши пути предназначены друг другу самой судьбой.

— Вдвоём, при парной практике, шесть и девять соединяются воедино. Эффект сравним с редчайшим духовным сокровищем для Заложения Основания.

Лю Ян задумался.

Справедливости ради, предложение было заманчивым. На первый взгляд, соглашение выглядело как взаимовыгодный союз, как редкий шанс.

Но… это же Святая Секта.
Разве здесь бывают дары без яда?

Он всё же кивнул:

— Союз взаимной выгоды. Я согласен. Но пусть всё состоится, когда я буду штурмовать Заложение Основания.

— Само собой, — громко рассмеялся Владыка. — Чем выше твоя сила, тем лучше результат двойного союза. А в вопросах удачи я помогу тебе один раз. Не тревожься: я укрою твои следы от Небес, и гарантированно — Хуньюнь на этот раз ничего не выудит!

— Тогда благодарю старшего, — ответил Лю Ян, сложив руки в приветствии. — Приятного сотрудничества?

— Приятного сотрудничества, — в тон ему произнёс Владыка Пика, усмехнувшись.

С этими словами Лю Ян отозвал своё сознание.
Когда он покинул тело, Владыка легко махнул рукой и отправил Юй Сучжэнь обратно в её пещеру.

О случившемся она, разумеется, ничего не помнила: все воспоминания были стёрты, будто их и не было.

Только после этого Чэнь Шуцянь открыла глаза и тихо произнесла:

— Отец, этот человек опасен. Волчьи амбиции. Разве стоит ему доверять?

Владыка Пика, утратив улыбку, холодно усмехнулся:

— Волчьи амбиции? Так и должно быть! Без них нет учеников Святой Секты. Что до сотрудничества… Я просто сказал это, чтобы успокоить его, чтобы не вспугнуть, пока он под рукой.

— Значит, отец не собирается помогать ему? — спросила Чэнь Шуцянь.

— Нет, помогу, — покачал головой он. — Сейчас Хуньюнь не в лучшей форме. Иначе не стал бы время от времени «ловить удачу» в Святой Секте.

— Если бы не это, тот старик Чунгуан не осмелился бы задумать похитить «Огонь Потухшей Лампы».

— Так вот: я подстрою неудачу Хуньюня. Пусть его попытка «рыбалки» сорвётся, пусть его удача ослабнет. Тем самым я помогу Чунгуану — и заработаю услугу. Почему бы и нет?

— К тому же, если этот парень и впрямь собирается использовать Искусство кражи небесных тайн, чтобы провернуть подмену, — я смогу отследить его по кармической связи и найти настоящее тело.

В его голосе зазвучала хищная усмешка.

— Тот факт, что он сумел хоть на миг запутать меня в сети кармы, говорит о многом. Он не прост. Материал его духа куда ценнее, чем у Чжао Сюэхэ. Когда я найду его истинное тело и схвачу, ты, дочь моя, высосешь из него силу через «Истинный Канон Починки Небес» — и твои шансы на Заложение Основания возрастут как минимум на треть.

Слова его были спокойны, но в них слышался приговор: Лю Ян был для него уже не человеком, а добычей.

Чэнь Шуцянь нахмурилась:

— Но ведь брат всё ещё у него в руках…

— Не беспокойся, — отмахнулся Владыка. — Лишь бы Синьань оказался в моём поле зрения — и даже если его душа рассеется, я соберу её заново.

…

В это время, за пределами Тайного Царства Шаманов и Призраков, Лю Ян открыл глаза. Его взгляд был холоден:

— Старый лис, конечно, что-то замышляет. Хочет вычислить моё истинное тело, а потом скормить своей дочери как тиглю.

Он вздохнул.

— И на Чэня Синьаня полагаться нельзя. Всё же Владыка Пика — один из верхов Святой Секты, и даже среди мастеров Заложения Основания стоит особняком. Разве такие, как он, способны дорожить кровью и родом?

Мысль эта заставила его усмехнуться, но в сердце остался холод.

Он посмотрел на горы вдали, где клубилась тьма Тайного Царства.

— Тяжёл путь к Заложению Основания… Как же остальные пробивались?
Неужели просто собирали по одной великой способности, одному духовному предмету и шли на смерть ради трёх шансов из десяти?

Он сжал кулаки.

— Что ж… ныне у меня нет выбора. Придётся рискнуть.

Взгляд его обратился к мрачному проходу вглубь Тайного Царства.

— Искусство кражи небесных тайн создано им же. Стоит мне запустить его и высосать Юй Сучжэнь — он непременно поймает след. Единственный путь спастись — укрыться внутри Тайного Царства Шаманов и Призраков. А там, может быть, использовать энергию меча Золотого Ядра против него самого…

Сияние промелькнуло в его глазах.

— С энергией меча Золотого Ядра это место — мой естественный оплот. Даже если меня найдут, ни Владыка Пика, ни даос Хуньюнь не рискнут войти.

— Там я соберу статус «Владыки Тайного Мрака, Управляющего Царством Теней», доведу до совершенства «Тайное Искусство небесного шёлкопряда, что отсечением мыслей ведёт к самопознанию», достигну состояния «Бессмертного, освободившегося от трупа».

Он улыбнулся — холодно.

— А в худшем случае я войду туда с шестью шансами из десяти и сделаю попытку прорыва.

Что до слухов о том, что «войти можно, выйти нельзя», — ему было безразлично. Ради Заложения Основания он и жизнь положит, а если не удастся — всегда можно переродиться.

Единственное, что тревожило, — энергия меча Золотого Ядра, этот непостоянный взрывоопасный дух.

В прошлой жизни он видел, как она в конце концов истребила всё живое в Тайном Царстве. Почему — он так и не понял.

— Пожалуй, разгадка кроется в Учении Вслушивания во Тьму, — задумался он. — Тот древний патриарх, чья статуя стоит в глубинах Царства, вероятно, и был последним мастером Заложения Основания Пути Шаманов и Призраков. Может, именно его деяния и пробудили мечевую энергию?

С каждым размышлением взгляд его мрачнел.

— Чтобы укрыться в этом месте, мне нужно сперва разобраться с Учением Вслушивания во Тьму. Иначе меч убьёт меня, раньше чем я окрепну.

Он глубоко вдохнул и решился.

— Истинное тело — в Царство. Играем ва-банк!