Глава 85.0

Каэлд открыл глаза.

Первое, что он увидел, — заостренный шип, свисавший с потолка пещеры, на кончике которого дрожала капля воды, готовая сорваться вниз.

«Пещера?»

Но для пещеры было странно светло.

Он сел.

И тут заметил в углу женщину, читавшую книгу.

Над ее головой парил мягко светящийся шар.

Именно свет этого шара и освещал пещеру.

— Ты очнулся.

Женщина, Идрия, произнесла это, даже не взглянув в его сторону.

Каэлд инстинктивно понял.

«Она — Король Демонов».

Та самая, что посылала ему задания через официальные уведомления.

Он с трудом поднялся на ноги и подошел к ней.

Бум—

Но, сделав всего несколько шагов, рухнул.

Идрия, все так же сосредоточенная на книге, сказала:

— Ты буквально вернулся с того света. Твое тело еще не адаптировалось, так что не двигайся.

— Кто ты?

— Идрия. Как ты и догадался, Король Демонов. Король Демонов Лжи и Обмана.

— …

— Почитай за честь. Я редко так представляюсь. Только такая душа, как Лепия Одгар, слышала от меня столь прямые слова.

Каэлд горько усмехнулся.

— Я тоже герой. Разве это не дает мне право?

— До каких пор ты собираешься тянуть эту свою бесстыдную жилу?

— …

— Ты — неудачник. Ты даже близко не подошел к краю того, что значит быть героем. Признаю, я однажды возлагала на тебя надежды, но я ошиблась. У Биона Кунзе была куда лучшая рука. По сравнению с ним…

Она не закончила фразу, но Каэлд точно знал, что последует дальше.

«Ты — мусор».

Он стиснул зубы и сказал:

— Это еще не конец. Еще нет.

— Когда переходишь определенную черту, решимость становится упрямством.

— Черт. Ты так и будешь меня высмеивать? Зачем ты вообще меня оживила?

— …

— Я все еще помню, как клинок Мида перерезал мне горло. Я умер. Я знаю, что умер. Но ты меня вернула. Верно?

— Хмф.

— Ты оживила меня, потому что я все еще полезен, так? Тогда прекрати сарказм и скажи, что делать дальше. Дай мне следующее задание!

Щелк—

Идрия закрыла книгу.

Затем, скривив губы в ухмылке, она посмотрела на Каэлда.

— Если я дам тебе задание, ты на этот раз его выполнишь? Я велела тебе убить Мида или, по крайней мере, Серейн. Не так ли?

— Я же сказал, перестань меня высмеивать.

— Пожалуйста. Ты даже насмешек не стоишь. Но ты прав — ты все еще можешь пригодиться.

— …

— Но если ты снова собираешься оспаривать мое суждение своим идиотским умом, мне нужно будет идеально прояснить нашу иерархию перед началом второго раунда.

Идрия подняла руку.

И в тот же миг…

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Крик Каэлда эхом разнесся по пещере.

Что это? Какого черта?

Больно. Невыносимо больно.

Казалось, бесчисленные иглы вонзаются в него изнутри.

— Что-то пожирает меня изнутри! Прекрати! Прекрати!

— Я внесла изменения, когда восстанавливала твое тело. Вживила своих насекомых вдоль каждого нерва.

— У-у-угх… пожалуйста, прекрати…

— Ты всего лишь пешка в моей игре по привнесению истинного обмана в мир. Советую тебе помнить свое место.

Идрия щелкнула пальцами.

Боль, мучившая Каэлда, исчезла, как будто ее и не было.

Она снова вернулась к своей книге и заговорила.

— Твое тело уже не то, что было. Переполняющая сила, твоя странная невосприимчивость к магии и колдовству — все это исчезло.

— Ч-что?

— Ты и вправду думал, что вернешься в полную силу, просто пережив смерть? Если бы я могла такое провернуть, я была бы не Королем Демонов, а Небесным Богом.

Она неторопливо продолжала.

— Подумай. Почему ты вообще был так силен? Ты ведь знаешь, не так ли?

— Это потому, что… я был Бионом Кунзе.

— Точнее, ты обитал в том теле.

Да.

Когда Король Демонов Лжи снова спустился в этот мир, в который уже раз, это заставило Небесных Богов ответить, породив героя Биона Кунзе.

Но была ли это ошибка?

Или часть какого-то божественного замысла?

Бион Кунзе не родился в пустом сосуде.

У того тела уже была душа.

Душа Каэлда Уэйка.

Каэлд закричал:

— Нет! Я был законным владельцем того тела! Бион был просто вором, который вломился!

— …

— Моя душа была беспомощно поглощена его подавляющей силой. Он захватил мое тело и прожил мою жизнь — как Бион Кунзе.

— Тихо. Не видишь, я читаю?

— Он смеялся моим лицом! Он говорил моим лицом! Он завоевывал сердца людей моим лицом! Деревенские, которые ненавидели и избегали меня, однажды полюбили меня. Стали восхищаться!

Сосуды в глазах Каэлда лопнули.

Его лицо исказилось гневом, ревностью, горем и трепетом одновременно.

Он плакал кровавыми слезами, крича.

— Любовь и внимание, которых я так отчаянно жаждал, Бион получил так легко! Почему?! Почему?!

— …

— Люди сначала недоумевали, почему я так резко изменился, но все говорили, что это к лучшему! Что я стал выглядеть лучше, казаться круче! Никто так и не заметил меня — того, кто был погребен внутри!

Затем настал день, когда он увидел сообщение.

Каэлд всегда разделял ощущения Биона, такие как зрение, осязание, даже мысли.

Но Бион вел себя так, будто не видел того сообщения.

Для Каэлда, угнетенного подавляющим присутствием Биона, то сообщение было проблеском надежды. Шепотом сатаны, предлагающим все.

— Так что… я поставил на кон все, что у меня было. Я убил Биона. Вернул свое. Все вернул на свои места!

— Становится невыносимо громко.

— А теперь на моем пути стоит Мид?! Почему так много тех, кто преграждает мне путь?! Я просто хочу, чтобы меня любили!

Идрия подняла руку, готовая снова терзать его нервы.

Но Каэлд уже рухнул, уткнувшись лицом в пол и рыдая.

— Х-х-х… я не какая-то жертва, предназначенная для усиления героя. Я — это я.

— Ха-а-ах.

Идрия вздохнула и опустила руку.

Ну… если подумать, он и вправду жалок.

Он не просил рождаться в том теле. Он был законным владельцем. И все же боги впихнули туда душу Биона Кунзе.

Так что ему пришлось десять лет жить одержимым.

Пока Идрия не обнаружила это странное сожительство.

«Если так подумать… он пережил поглощение Бионом в течение десяти лет и сохранил свое эго. Это по-своему впечатляет».

Она решила быть немного щедрее.

— В любом случае, причина, по которой ты был так ненормально силен, невосприимчив к магии и всему прочему, заключалась в том, что тело было предназначено для Биона. Ты не можешь этого отрицать.

— Я же все еще в том же теле, не так ли?!

— Тело, в котором сейчас твоя душа — это то, что я создала с нуля. На основе останков тела Биона.

— Ф… фальшивое тело?

— Я могу подделать почти все, что угодно, знаешь ли.

Идрия неторопливо продолжила.

— Но по сравнению с оригиналом это тело во всех отношениях уступает. Оригинальное тело Биона было слишком особенным.

— Я же сказал, то тело было моим!

— Да-да. Конечно, давай так и считать.

Каэлд немного успокоился.

Верно. Нет смысла плакать о прошлом. Он должен смотреть в лицо реальности.

Его нынешнее лицо было таким же, как и раньше.

Но это была лишь оболочка.

Это фальшивое тело больше не было сильным. Больше не было неуязвимым.

— Так что теперь? В таком состоянии я никак не смогу противостоять Миду.

— Конечно, нет.

Идрия перевернула страницу в своей книге и продолжила.

— И я говорю не только о твоем теле. Твой отряд первоклассных героев уже перешел на сторону Мида. Думаешь, ты сможешь найти им замену в этой эпохе?

— …тогда что мне теперь делать?

— Ешь. Спи. Ходи в туалет, когда придет время.

Лицо Каэлда исказилось.

Но Идрия не собиралась его высмеивать.

Она перевернула еще одну страницу.

— У меня есть приличный план. До тех пор тебе нечего делать.

— Что за план?

— Не то, чем я обязана с тобой делиться.

— …

— Прервешь мое чтение снова, и я уб… хм, нет, полагаю, я тебя не убью. Но я заставлю тебя переживать ту боль три дня подряд.

Каэлду внезапно стало любопытно, что же она так увлеченно читает.

Он не мог спросить напрямую, поэтому сосредоточил свой взгляд на книге.

К его удивлению, это была книга по истории.

Король Демонов читает человеческую историю, он не мог в это поверить.

Заметив его мысли, Идрия усмехнулась.

— Забавно, не правда ли?

— Что именно?

— Как только я распространю по миру идеальную ложь, как, по-твоему, люди будут меня записывать?

— Как Короля Демонов, очевидно.

— И почему же?

— Что значит почему? Потому что это факт, что ты — Король Демонов.

Улыбка Идрии стала шире.

— Я превращу даже этот факт в ложь.

***

Мы были на пути в столицу.

Это было потому, что Ксения получила сообщение от Дейма.

— «Ксения. Как ты?»

— Отец! Как ты со мной связался? Я полагала, к этому времени ты уже…

— «Ха-ха. Ты думала, я в тюрьме, не так ли?»

Даже если Дейм и был фаворитом Императора, позор, который он навлек на ключевую организацию Империи — Орден Святого Света — был немалым проступком.

Ксения ответила слегка угрюмым тоном:

— Да. Прости.

— «Не нужно. Ты не ошибаешься».

— Если я не ошибаюсь, тогда?..

— «Суд закончился некоторое время назад, и меня посадили неделю назад».

Нерил спросила:

— Как тебе в тюрьме?

— «Почему, когда ты говоришь, это всегда звучит как сарказм?»

— Потому что ты сам весь перекошенный внутри.

— «Боже... в общем, не смертельно. Просто немного мрачно».

Я почесал голову и спросил:

— Но если ты в заключении, как ты связался с нами через сферу связи?

— «Его Величество Император дал мне особое разрешение. Он попросил меня связаться с вами».

— Что?

— «Он желает встретиться с вами. Судя по тому, что он слышал, дела принимают довольно странный оборот. Вы можете приехать в столицу до конца месяца?»

Я молча задумался.

«Предстоящие крупные события…»

До начала любого из них еще есть время.

Откровенно говоря, я не был уверен, какое продуктивное обсуждение у меня может получиться с Императором, который отравил предыдущего правителя и заказал убийство Каэлда через Серейн.

Собравшись с мыслями, я ответил:

— Мы приедем. Но что ты имел в виду, говоря, что «дела принимают странный оборот»?

— «Разве вы недавно не навели шуму в землях Хасфил?»

— Да. Слухи уже расползлись?

— «Больше, чем просто "слухи расползлись"».

Тон Дейма внезапно стал тяжелее.

— «В Империи скоро будет шумно».

***

Прибыв в столицу, мы разделились.

Атакующий, Эдвин, Серейн и Лизель остались в гостинице.

Атакующий не хотел пересекаться с «Алькахадом», который, вероятно, оставался при Императоре. Эдвин все еще чувствовал себя неловко из-за того, что Император использовал Мариану во время своего восхождения к власти.

А Серейн… ну, это Серейн.

— Я и в этот раз пас. Они могут попытаться заставить меня убить господина Мида.

— Хм.

— Но, Лизель, разве не было бы хорошо встретиться с ним? Он ведь потомок господина Грейда, в конце концов.

Лизель коротко рассмеялась.

— Хех...

Редкая усмешка от нее.

Обычно мягкая и добрая, у нее, очевидно, были заоблачные стандарты, когда кого-то сравнивали с Грейдом.

В итоге, на встречу с Императором пошли только Нерил, Ксения и я.

Мы официально сообщили дворцу о нашем прибытии, и, естественно, была назначена аудиенция с Императором.

Пока нас вел член «Алькахада», Ксения прошептала:

— Кстати, Нерил, ты на этот раз будешь использовать уважительные формы?

— Ты с ума сошла? Одного раза унижения было достаточно.

— Унижения, правда… тогда зачем вообще идти, если ты так это ненавидишь?

— Потому что идет Мид.

— Какая рациональная причина.

Вскоре мы сидели лицом к лицу с Императором.

Он сказал:

— Земли Хасфил выпустили заявление. Земли Авис официально его поддержали.

— …

— В заявлении утверждается, что ужасы в Хасфиле были вызваны Каэлдом Уэйком. У вас есть что сказать по этому поводу?

Я покачал головой.

— Добавить нечего. Полагаю, то, что вы слышали, соответствует действительности.

— Правда? Вы говорите, что тот самый человек, которого когда-то приветствовали как надежду человечества, стоит за этой резней?

— Да.

— Полагаю, я должен спросить: не ложно ли вы обвиняете его, чтобы просто устранить соперника?

Я был невозмутим, но брови Нерил и Ксении дрогнули.

К счастью, Ксения — чуть более разумная, чем Нерил, — заговорила с изяществом.

— Вспомните, что произошло в столице, Ваше Величество.

— Хм. Инцидент с Черным Солнцем?

— Да. Тот, кто разрешил его, был господин Мид. Если уж на то пошло, это был истинный подвиг, достойный героя.

— Я никогда не говорил, что он не герой. Но даже герои могут испытывать ревность к своим соперникам.

— Это не…

Я жестом велел Ксении остановиться и повернулся к Императору.

— Можете объяснить, что именно происходит?

— Хасфил заявил, что Каэлд — самозванец, выдающий себя за Героя, и угроза человечеству, стоящая на вашем пути.

— Ясно.

— Как я и сказал, Авис поддерживает это утверждение. Другие северные земли, похоже, склоняются к тому же. Я больше не мог это игнорировать.

— …

— Я понимаю их позицию. Вы многого добились на севере. По сути, это теперь ваши владения.

Император погладил подбородок.

— Но то же самое относится и к югу.

— …

— Здесь, в столице, ваша слава выросла после того инцидента. Но дальше на юге подавляющее большинство все еще верит, что Каэлд — истинный Герой.

— Я понимаю.

— И совсем недавно одни южные земли также выпустили официальное заявление. Они утверждали, что заявление Хасфила — полная выдумка, и что вы подставили Каэлда.

Я внутренне вздохнул.

Если подумать, такое развитие событий было неизбежным.

Хотя моя слава теперь подавляюще превосходила славу Каэлда, у него все еще были свои территории в южных регионах.

И те земли, вероятно, все еще почитали его как святого.

Я спросил:

— На севере инициативу взял Хасфил. Какие земли возглавляют юг?

— Земли Дроноар.

Я на мгновение задумался.

Дроноар… точно.

Это был первоначальный пункт назначения Каэлда, прежде чем мы свернули, чтобы остановить землетрясение в Тетре.

Серейн упоминала об этом, как она покинула Тетру и отправилась прямиком в Дроноар.

И она говорила, что Каэлд исцелил лорда Дроноара.

Если Каэлд спас кого-то на пороге смерти, логично, что лорд стал ему полностью предан.

Затем Император заговорил с едва уловимым намеком:

— При всем при этом…

— Да?

— Не отправитесь ли вы в Дроноар и не попытаетесь ли убедить графа Акайна?

Хм.

Яростно про-каэлдовские земли Дроноар.

Лорд публично заявил, что я подставил Каэлда.

Нет сомнений, что это место будет крайне враждебно ко мне настроено.

И все же… он хочет послать меня туда?

«……»

Кажется, я начинаю понимать.

Я усмехнулся.

Хорошо стараешься.

Господин Муравей с короной.