Глава 72.0

Император Гифен ван Хэндман.

Человек, которого восхваляют как одного из пяти величайших правителей в истории Империи.

Получить такую оценку, будучи еще живым и здравствующим, означало, что его достижения высоко ценились.

Вероятно, сейчас он был самой известной фигурой на континенте, не считая меня и Каэлда.

Вместо того чтобы надменно смотреть на нас с трона, он принял нас в скромной гостиной.

Император, непринужденно предложив чай, начал разговор с мягкой улыбкой.

— На этот раз, я смотрю, аудиенция не частная.

— А?

— Нет, неважно.

Он пренебрежительно махнул рукой, но я сразу понял, что он имел в виду.

«Точно, Атакующий упоминал. Каэлд встречался с Императором».

[Хм. Полагаю, тогда он попросил о частной аудиенции. Оставил остальных снаружи.]

«Очень на него похоже».

Император продолжил.

— Прежде чем мы продолжим, есть кое-что, что я должен сперва прояснить.

— Пожалуйста, говорите.

— Я прошу прощения за то, что обременял вас грязной работой Империи, Нерил Слейн.

Его неожиданные слова нас озадачили.

Нерил склонила голову набок.

— Что вы имеете в виду, сэр?

— Ха-ха. Не нужно обращаться ко мне с уважительными формами.

— Но все же... вы Император.

— Герои и чемпионы благороднее любого императора.

Он спокойно продолжал:

— Каждому королевскому отпрыску с юных лет вбивают в голову определенные учения.

— ...

— Что Король Демонов может появиться во время моего правления. Что однажды я могу встретить Героя.

— Ах.

— И какое отношение Император должен проявлять к Герою и его спутникам. Ни один из прошлых Императоров никогда не настаивал на формальностях или уважительных формах по отношению к Герою. Так что говорите, как вам будет угодно.

С небрежной улыбкой Император отпил чай.

— В любом случае, не знаю, прозвучит ли это как оправдание, но меня никогда не информировали о клевете в ваш адрес. И все же, как правитель этой Империи, я не могу просто закрыть на это глаза, поэтому приношу свои извинения.

— О, э-э... все в порядке. Я не особо дорожу своим именем или репутацией.

— Я сказал, вы можете говорить со мной запросто.

— Вы заслуживаете, чтобы с вами говорили уважительно.

Император мягко улыбнулся.

Эдвин кивнул и заговорил:

— Похоже, моя мать посадила на трон правильного человека.

— А вы?..

— Ах. Мою маму зовут Мариана Айн.

— О!

Император инстинктивно протянул руку и схватил Эдвина за руку.

— Встретить вас вот так — какая радость! Так как поживает Мариана?

— Да, я имею в виду...

Эдвин весело болтал некоторое время.

Я молча слушал их разговор, мой взгляд слегка сместился вверх.

Я уже видел кровавую надпись Императора на церемонии вступления в должность.

Тогда я был слишком сосредоточен на тайнах Патрика, чтобы обращать на нее внимание, но теперь я видел — его кровавая надпись тоже была примечательна.

[Грешен перед Ветрой ван Хэндманом и еще 580 душами.]

Я прикрыл рот рукой.

Я почувствовал, как на лице появляется кривая усмешка.

[Почему такой скептицизм? От него веет добротой простого парня.]

«Он грешен перед Ветрой ван Хэндманом».

[Кто это?]

«Предыдущий Император».

Трейл замолчал, видимо, пытаясь сложить все воедино.

Я сказал снова:

«Я упоминал, что предыдущий Император скончался внезапно, верно?»

[Да. И для выяснения, была ли это отрава или болезнь, вызвали мать Эдвина, некроманта. Затем Мариана призвала душу предыдущего Императора и все разрешила.]

«Верно. Душа свидетельствовала, что это было не убийство, а просто обострение болезни, которую он скрывал. Вот как этот милый джентльмен без проблем взошел на трон».

Но теперь кровавая надпись Императора говорит об обратном.

Она говорит, что нынешний Император грешен перед бывшим Императором.

Другими словами, сам убитый Император был основательно обманут.

Жертва в итоге защитила своего убийцу.

Впервые за долгое время по моей спине пробежал холодок.

Трейл тоже заговорил, его голос слегка дрожал:

[Используем Всевидящее Око?]

«Ага. Давай посмотрим».

———

<Всевидящее Око активировано.>

<Текущий уровень: 3. Вы можете получить доступ к тайнам до ранга B.>

<Выбранное условие: «Тайна между Гифеном ван Хэндманом и Ветрой ван Хэндманом».>

<Уровень тайны: Ранг C. Доступ...>

———

Я внимательно изучил тайну Императора.

Все было именно так, как я и ожидал — ничего удивительного.

Император отравил предыдущего.

Но яд был специально изготовлен.

Настолько тонко, что даже жертва не осознавала, что это яд.

Даже лучшие жрецы и лекари не могли его идентифицировать.

Император давал его медленно, понемногу, создавая видимость естественной болезни.

«Он даже убил всех подчиненных, причастных к отравлению. Похоже, теперь никто из живых не знает правды».

[Же-е-е-е-есть. Лишний раз доказывает, что нельзя судить о человеке по внешности.]

Я согласился.

И раз уж пошла такая пьянка, я решил копнуть глубже в его тайны.

Я подумал, что иметь рычаги давления на Императора однажды может пригодиться.

«Так, посмотрим...»

Когда я сосредоточился на кровавой надписи Императора, экран расширился.

Имена жертв были перечислены одно за другим.

И затем — пятое сверху.

Я застыл от увиденного имени.

Там было написано:

[Серейн Магнус.]

«Серейн?»

[А? Жрица из отряда Каэлда? Что ее имя здесь делает?]

«Император в чем-то серьезно провинился перед Серейн».

[Что?]

«Настолько серьезно, что убийство предыдущего Императора выглядит на этом фоне пустяком. Нам нужно посмотреть, что между ними произошло».

[Л-ладно.]

———

<Всевидящее Око активировано.>

<Текущий уровень: 3. Вы можете получить доступ к тайнам до ранга B.>

<Выбранное условие: «Тайна между Гифеном ван Хэндманом и Серейн Магнус».>

<Уровень тайны: Ранг C. Доступ...>

———

***

Снова появилась сцена.

В темноте Император сидел напротив кого-то.

Свет от масляной лампы освещал только его сторону — его собеседник оставался в тени.

Я первым делом проверил метку времени в правом верхнем углу.

«Этот временной промежуток будет...»

Я загибал пальцы и тщательно считал.

Примерно тот период, когда Каэлд находился в столице.

Время, когда он якобы принес фальшивый Меч Героя из гробницы Падании и получил аудиенцию у Императора.

Должно быть, это оно.

Император заговорил:

— Прогресса нет.

— Что, думаете, это легко? В нашем отряде легендарный ассасин!

— «Яркая Смерть»?

— Вы понятия не имеете, какие у этого старика острые глаза. Как такая милая цветочек, как я, должна проскользнуть мимо Атакующего и убить Каэлда?

У меня по коже побежали мурашки.

Этот голос — его было ни с чем не спутать.

Это была Серейн.

Но что она только что сказала?

«Убить Каэлда?»

[Какого черта. Судя по всему, Император нанял Серейн, чтобы убить его.]

«Давай пока посмотрим».

Император кивнул и начал говорить:

— И все же, вы должны поторопиться. Каэлд уже завладел Мечом Героя. И более того, он понял, что он фальшивый.

— И что с того? Герои такими и должны быть.

— Нет. Я не верю, что Король Демонов сойдет. А значит, я не считаю Каэлда настоящим Героем.

И Серейн, и я, наблюдавший за сценой, были застигнуты врасплох.

Серейн спросила:

— Что? Почему нет?

— Потому что не было пророчества.

Император продолжал неторопливо:

— Каждого имперского наследника с детства обучают вопросам, касающимся Героя и Короля Демонов. И самый важный урок таков: если кто-либо заявит, что он Герой, до прихода пророчества, устраните его ради стабильности Империи.

— ...

— Вы хоть представляете, сколько мошенников в истории заявляли, что они герои, до пророчества? Каждый из них сеял смуту и замышлял мятеж.

Серейн скрестила руки, напряженно думая, а затем сказала:

— Но Каэлд действительно совершил много великих дел.

— Я не говорю, что он бездарен. Напротив, именно это и делает его еще более опасным. Способный человек, плетущий ложь, хуже любого обычного мошенника.

— ...

— Если Король Демонов действительно сойдет, пророчество назначит настоящего Героя. Любой, кто пытается действовать до этого, по определению, мошенник.

— Хмф... если вы так уверены, почему бы просто не арестовать Каэлда по имперскому указу, вместо того чтобы просить меня убить его?

Император ответил так, словно это было очевидно:

— Как герои дорожат своей репутацией, так и я не хочу портить свое имя. Каэлд собрал последователей, словно тучи. Нападать на него открыто было бы безрассудно.

— ...

— Эти вещи нужно решать более... «элегантно».

— Сказать одному из членов его отряда убить своего лидера — это теперь элегантно? Свежий взгляд.

— Вы мне должны, не так ли?

Серейн расхохоталась.

Щелк—

Но она быстро перестала смеяться и тихо сказала.

— Я ценю то, что вы сделали. Но не поймите меня неправильно.

— ...

— Я приняла вашу просьбу не из-за этого долга. У меня есть свои причины иметь с вами дело, Ваше Величество.

— Вы имеете в виду тот вопрос. Не волнуйтесь. Как только с Каэлдом будет покончено, я исполню вашу просьбу от своего имени.

— Не особо надейтесь. Что вообще жрица знает об убийствах?

— Вы слишком неординарны, чтобы называться жрицей. Я верю, что вы найдете умное решение, используя свой хитрый ум.

— Тц.

Она поднялась со своего места. Но перед уходом спросила, словно только что вспомнив:

— Как поживают мои родители?

— Они живы.

— Этого достаточно.

— Вы хотите, чтобы они умерли?

— Нет!

Серейн громко крикнула.

Затем, увидев слабую усмешку императора, она раздраженно цокнула языком, сожалея, что проявила слабость.

Император заговорил снова.

— Вы действительно странная. Я полностью разрушил ваш благородный дом и лишил вашего отца титула, а вы, кажется, этому только рады.

— ...

— И все же вы паникуете при мысли об убийстве ваших родителей. Я не знаю, как подстроиться под ваш ритм.

— Не действуйте мне на нервы. И... пожалуйста, позаботьтесь о них.

Она добавила резко:

— Просто дайте им так прожить остаток своих дней.

На этом видение закончилось.

***

Когда я отключил Всевидящее Око, Эдвин все еще радостно болтал с императором.

Я сидел, погруженный в мысли.

«Даже до регрессии Серейн явно не любила Каэлда».

Но кто бы мог подумать, что она втайне получила от императора задание убить его?

[Но она же его не убила, верно?]

«Не смогла. Даже если ее называют "Божьим Чудовищем", как она могла бы убить Каэлда в одиночку?»

[«Божьим Чудовищем»?]

«Это прозвище Серейн. Полная противоположность "Агенту Бога" Ксении».

[Ну, ее божественная сила была чудовищно сильна.]

«Но она получила это прозвище не поэтому».

На этом я остановился. Сейчас это было неважно.

«Серейн надеется получить что-то взамен от императора. Что бы это могло быть?»

[Почему ты меня спрашиваешь? Ты знаешь, что делать.]

«Верно, я проверю это с помощью Всевидящего Ока. Но сначала...»

Давайте закончим эту встречу.

Я не хотел больше времени проводить лицом к лицу с этим двуличным императором.

Тук-тук—

Пока я барабанил пальцами по подлокотнику, Эдвин закончил свой разговор.

Император от души рассмеялся.

— Ха-ха. Какие восхитительные новости. Я рад слышать, что Мариана в добром здравии. Если представится возможность, пожалуйста, передайте ей мои наилучшие пожелания.

— Обязательно передам.

— Ну так, на чем мы остановились?

Я вмешался, покачав головой:

— Полагаю, мы все обсудили, Ваше Величество.

— Хм?

— Нам пора.

Император выглядел удивленным.

Даже если меня называли Героем, он, вероятно, не ожидал, что кто-то первым попрощается с ним.

Ксения, смутившись, вмешалась.

— Господин Мид. Мы пока говорили только о пустяках.

— У нас плотный график.

— Вы даже не сказали, какой именно.

— В любом случае...

Я повернулся к императору.

— Да проживет Ваше Величество долгую и процветающую жизнь. И...

Я добавил с усмешкой:

— ...пожалуйста, пожелайте и мне долгой и процветающей жизни, Ваше Величество.