Глава 22.0

Ксения долго колебалась, прежде чем наконец заговорить.

— …если я попытаюсь заключить эту ведьму в тюрьму, вы ведь меня остановите?

Вмешалась Нерил.

— А ты сможешь меня заключить?

— Я спрашивала мистера Мида. Но если уж отвечать… думаю, это возможно.

— Хмф.

Нерил лишь издала свой обычный презрительный смешок, на удивление не рассердившись.

Я сказал.

— Нерил уже моя спутница. И если ты проведешь с нами больше времени, то поймешь, что она не такая злодейка, как гласят слухи.

— Но все же…

— За теми ужасами, что приписывают Нерил, есть некоторые истины, которых ты не знаешь, Ксения. Если мы останемся вместе, ты со временем все узнаешь.

Еще не время раскрывать коррупцию Дейма. Есть еще дело с «предметом» Нерил, но что важнее — прямое обвинение Дейма в злодействе без доказательств может лишь оттолкнуть Ксению, которая глубоко уважает своего отца.

После короткой паузы Ксения заговорила.

— …Ведьма… нет, мисс Нерил. Позвольте задать вам один вопрос.

— Задавай.

— Вы убили Офелию?

Прежде чем ответить, Нерил взглянула на меня. Я обдумал, как лучше всего отреагировать, и слегка кивнул — мой способ выразить полное доверие ее суждению.

Поразмыслив мгновение, Нерил ответила.

— Я ее не убивала.

— …! Значит, она жива?

— Нет. Я лишь сказала, что я ее не убивала.

— Что это должно означать?

Она повернулась ко мне и спросила.

— Она говорит правду?

— Она только что сама это сказала, зачем спрашивать меня? Я и сам путешествую с Нерил не так уж долго.

— Мне нужно ваше суждение. Ваше, как человека, что зовет себя Героем.

Я не понял, что она имела в виду. Но все же, приняв серьезное выражение лица, я произнес четко, слово за словом.

— Да. Я верю, что это правда.

Я ясно это увидел — выражение лица Ксении в тот же миг смягчилось. Лицо, которое говорило: «По крайней мере, я путешествую не с той, кто убил мою подругу».

Иными словами, она доверилась моему суждению. Ксения пробормотала.

— Если подумать… я ведь и сама не была свидетельницей той сцены. Я лишь получила отчет, что там остались следы ведьмы.

— …

— Это могло быть недоразумением… или, возможно, чьим-то намеренным вмешательством.

Ее последние слова были на удивление близки к истине, и я невольно вздрогнул. Хотя она, вероятно, еще не рассматривала вариант, что этим «кем-то» мог быть ее собственный отец.

— Чтобы это проверить… мне нужно оставаться рядом и лично наблюдать за характером ведьмы. С этого момента я присоединяюсь к вам. В качестве надзора.

— Спасибо.

— Я сказала, в качестве надзора.

— Да, можешь называть это как угодно, если так тебе будет проще сохранить лицо.

— Тьфу, какой же вы раздражающий!

И вот так Ксения стала членом моего отряда. Таким образом, я успешно завербовал двух героев. Если бы я смог привести еще одного, у меня было бы трое спутников, как и у Каэлда. Сердце без причины забилось чаще.

И тут Нерил сказала мне.

— Мид. Раз уж мы теперь путешествуем вместе, давай кое-что проясним.

— Хм?

— Почему ты говоришь со мной неформально, а с ней используешь уважительные формы?

— …

— Ты ведь старше Ксении?

Бровь Ксении дернулась.

— Что плохого в использовании уважительных форм, когда мы уважаем характер друг друга?

— Уважаешь характер? Не так давно ты называла Мида расчетливым.

— Я имела в виду, что в нем сочетаются и ум, и сила.

— Это я и сказала.

— Я просто с этим согласна, вот и все.

— Ты ничего не упускаешь, несносная девчонка.

— Хмф. Прошу прощения, бабуля.

— Б-бабуля?..

Назвать Нерил «бабулей», когда она сходит с ума даже от «тетушки» — произвело ошеломительный эффект!

Я легонько хлопнул в ладоши и сказал.

— Позвольте объяснить. Даже когда я работал наемником, я всегда говорил запросто с товарищами, которым доверял.

— …

— Так что, Ксения, я бы хотел перестать говорить с тобой официально. Ты не против?

На это Трейл сухо рассмеялся.

[Серьезно?]

«Нет. Я ведь работал один, помнишь?»

[Теперь каждое твое слово — ложь. Даже Идрия бы расплакалась.]

Я уже собирался возразить, когда Ксения, выглядя немного удивленной, сказала.

— Вы считаете меня товарищем, которому доверяете? Хотя мы знакомы всего несколько дней?

— Мы ведь вместе противостояли Королю Войны, не так ли? Я верю, что могу без опаски доверить тебе свою спину.

— …хорошо. Тогда давайте. Говорите запросто.

— Буду. Давай поладим, Ксения.

Ксения твердо кивнула. И тут вмешался голос Нерил.

— Хмф. Может, все-таки лучше использовать уважительные формы? Если мы уважаем характер друг друга, то должны, верно?

Чего ты от меня хочешь?

Я повернулся к Ксении.

— Кстати, тебе ведь нужно отчитаться перед отцом, верно?

— Перед капитаном.

— Одно и то же.

— …так или иначе, да. Нужно. А что?

— Упомяни мое имя в отчете, хорошо? Напиши, что в землях Лиор меня провозглашают Героем.

Ксения склонила голову набок.

— Я и так собиралась. Но зачем специально это упоминать?

Я ухмыльнулся.

— Просто готовлю почву.

***

Дейм зарылся лицом в ладони, прочитав отчет Ксении.

«О чем она, черт возьми, думает? С какой стати ей путешествовать с Ведьмой Резни?»

Было еще дело Офелии Мейс, но помимо этого — характер его дочери был в корне несовместим с этой ведьмой. Если только не было какого-то исключительного посредника.

«Ах. Точно. Она упоминала посредника».

Ксения назвала этого посредника: «Герой» Мид Мохан. Точнее, она сама его Героем не называла — она сказала, что жители земель Лиор провозгласили его таковым.

Дейм неверующе рассмеялся. Затем усмехнулся.

— Какой-то наемник, и его называют Героем?

Но неожиданный ответ Ксении был ледяным.

— «Разве какой-то наемник смог бы победить Короля Войны?»

— …

— «Мистер Мид не просто победил — он играл с ним. Он силен. Может быть, даже… нет, без сомнения…»

Ксения проглотила слова: «Сильнее вас, отец». К счастью, Дейм не уловил подтекста.

Так или иначе, его внимание переключилось на другое.

— Нерил, по крайней мере, держит свое обещание. Что ж, у нее и выбора-то не было, верно?

Если так, то он мог позволить себе еще немного подождать. В конце концов, ему ни разу не удавалось переспорить Ксению, когда та начинала так упрямиться. Да и, честно говоря, он был не в том положении, чтобы и дальше раздумывать.

Снаружи ждал гость. Некто с такой ошеломительной славой, что даже капитану Святых Рыцарей Света было не по себе заставлять его ждать. Он позвал своего помощника и сказал.

— Впустите его.

— Слушаюсь.

Мгновение спустя дверь открылась, и в комнату вошел мужчина. Его рыжие волосы были туго стянуты сзади. Черты лица у него были грубоватыми, но производили доброе впечатление.

Мужчина сел напротив Дейма и заговорил.

— Для меня честь встретиться с вами. Меня зовут Каэлд Уэйк.

— Вы проделали долгий путь. Я слышал, вы совершили великий подвиг в землях Такиар.

— Я смущен. Не ожидал, что столь известный человек, как вы, капитан Дейм, попросит о встрече из-за такого пустяка.

— Не нужно скромничать. Необъяснимая эпидемия в землях Такиар беспокоила даже столицу. Конечно же, я должен был встретиться с человеком, который разрешил эту проблему за месяц.

Дейм молча смотрел на Каэлда, так называемого Героя Юга. Естественно, в его памяти вспыхнул отчет дочери.

«Мид… говорят, его называют героем в землях Лиор. Если сравнивать его с Каэлдом…»

Его можно было бы назвать Героем Севера. И в этот момент… Каэлд внезапно заговорил со странным выражением лица.

— Вы думаете о ком-то по имени Мид?

— …!

Дейм был так шокирован, что вскочил со своего места.

— Что? Откуда вы знаете это имя?

— Прошу прощения. Я подслушал это имя, пока ждал снаружи.

— Что? Невозможно.

Эта комната была полностью звуконепроницаема. Не только в физическом смысле — материалы, блокирующие шум и все такое. Как кабинет капитана, напрямую связанный с центральной разведкой Империи, он был защищен несколькими слоями магической звукоизоляции. Магические круги, разработанные одними из самых известных магов Империи, были встроены по всей комнате.

И он услышал разговор снаружи? Но в отличие от растерянного Дейма, Каэлд просто почесал голову. Он выглядел не более чем невинным молодым человеком.

— Я сказал лишнего.

— Если вы знаете, что это было неуместно, тогда скажите честно — как вы это услышали?

— Как я и сказал. Магия на меня не очень-то действует. Ха-ха.

— …

— В любом случае, вы говорите, что на северном континенте есть некто по имени Мид, верно? Похоже, он тоже совершает удивительные вещи.

Дейм снова сел в кресло. И ответил осторожным голосом.

— Он победил Короля Войны, так что да, можно сказать, это удивительно. Он также разоблачил грязные дела, которые тот Король Войны творил за кулисами. И все же, он не достиг столького, сколько вы.

— Хм. Значит, вашей дочери поручили присматривать за Мидом.

— Вы и мою дочь знаете?

— Ха-ха. Она так же знаменита, как и вы, капитан. Леди Ксения, как-никак.

Каэлд кое-что не договорил.

«Изначально я намеревался сделать ее своей четвертой спутницей».

Именно поэтому он использовал приглашение Дейма как предлог, чтобы приехать в столицу. А теперь Мид ее перехватил? Что за ублюдок этот Мид?

Каэлд легонько постучал указательным пальцем по подлокотнику кресла. До сих пор все шло по плану. Он уже собрал трех спутников геройского класса, и сам Каэлд уверенно шел по пути становления истинным Героем.

Но в этот момент — впервые…

«Кажется, я наткнулся на препятствие».

Взгляд Каэлда стал глубже. Дейм продолжал болтать, и Каэлд небрежно отвечал. Но на самом деле Дейм уже исчез из его мыслей.

Гораздо позже Каэлд принял решение.

«Я пошлю Атакующего встретиться с этим Мидом».

***

По пути к нашему следующему пункту назначения я попросил Трейла проверить текущую ситуацию.

———

<Очков славы до повышения уровня: 7,760 / 20,000>

<Ваше имя гремит по землям Друкер. (Все очки собраны!)>

<Ваше имя гремит по землям Квелк. (Все очки собраны!)>

<Ваше имя гремит по землям Лиор. (Все очки собраны!)>

———

Я ждал этого момента.

«Карту!»

[Конечно.]

Трейл ответил с легким сарказмом и спроецировал карту континента на экран. Было трудно удержаться, чтобы не посмотреть.

[Зачем сдерживаться? Ты мог попросить показать ее в любой момент.]

«Я хотел дождаться, пока соберу все очки из Лиора. Хм-м».

Я скрестил руки и удовлетворенно улыбнулся. Мое влияние на северном континенте значительно расширилось. Земли Лиор, конечно, занимали большую площадь, но даже с учетом этого рост был впечатляющим.

«Похоже, моя репутация начинает распространяться и на другие территории».

[Да, хорошая динамика. Но по сравнению с Каэлдом… а?]

Трейл внезапно прозвучал обескураженно. Черный туман Каэлда не сильно расширился по сравнению с прошлым разом. Конечно, он немного вырос, но, похоже, это было результатом естественной молвы, а не его активных действий.

[Этот парень что, не работает?]

«Если он не работает, это для нас хорошие новости. Покажи цифры».

[Секунду.]

———

<Мид Мохан – Накопленная слава: 7,760>

<Каэлд Уэйк – Накопленная слава: 20,980>

———

Если я правильно помню, в прошлый раз у Каэлда было 20,450 очков славы. Да. Он сидел сложа руки. Благодаря этому разрыв между нами значительно сократился.

[Ты ведешь себя так, будто знал, что так будет.]

«Я сделал один ход. Хотя не был уверен, что он сработает».

[Давай, выкладывай.]

«Ксения сказала, что изначально должна была встретиться с Каэлдом вместе с Деймом в столице. Иными словами, он сейчас там».

И, вероятно, встретился с Деймом. Я же попросил Ксению доложить Дейму о моих достижениях.

[Так что теперь Каэлд, скорее всего, знает о тебе от Дейма?]

«Ага. Хотя не ожидал, что все пройдет так гладко».

[Но зачем ты хотел, чтобы о тебе узнали! Ты же только заставил его насторожиться!]

«Какой ты простодушный».

[Забери свои слова назад. Я сложный.]

Хм-м. Разве это подходящее слово? В любом случае, я пожал плечами и объяснил.

«Каэлд может выглядеть простаком, но на самом деле он чрезвычайно осторожен. Достаточно вспомнить, как он обманул весь континент».

[И?]

«И он, вероятно, даже не предполагал, что кто-то другой может идти по тому же пути, что и он. Если я его знаю, он предпочтет сначала изучить меня, а не начинать что-то новое».

[А-а. Так ты намеренно направил его в эту сторону? Попросив Ксению отчитаться перед Деймом?]

Я кивнул.

«Верно. Для меня важно быстро его догнать, но не менее важно не дать ему увеличить отрыв».

[И все же, теперь он знает о тебе. Уверен, что риск того стоил?]

«Я решил, что на этот риск стоит пойти. И даже если он знает, он не из тех, кто просто прилетит сюда и бросит мне вызов в лоб. Скорее всего, он сначала пришлет кого-нибудь на разведку».

И если он действительно пришлет кого-то на разведку, на ум приходит одно имя. Если Каэлд пошлет Атакующего, это будет идеально. С этим парнем, по крайней мере, можно поговорить.