Глава 8.0

Нерил всегда была холодной и собранной, что до регрессии, что после.

Даже когда я произнес ее настоящее имя вслух, она не растерялась и не набросилась на меня.

Конечно, одного ее застывшего лица было достаточно, чтобы понять: стоит мне хоть немного ошибиться в словах, и она тут же снесет мне голову.

Она заговорила.

— Поговорим?

— Я как раз этого и ждал.

В этот момент в лавку вошел новый покупатель.

— Дядя Грей!.. А?

— …

— В-вы кто? А где дядя?

— Ух, как шумно.

Щелк—

Нерил легонько щелкнула пальцами.

Вошедший посетитель тут же рухнул на пол.

Вшух. Клац—

Одним движением руки она заперла дверь и окна лавки.

За считаные секунды помещение погрузилось во мрак, и теперь в сознании остались только мы с Нерил.

«Все такая же, как и прежде».

Тем временем я начал заваривать черный чай.

— Ты его убила?

— Просто усыпила. В последнее время, если бездумно убивать людей, начинают сниться тревожные сны.

— Это просто возраст дает о себе знать.

— Мм. А ты? Ты бы мог убивать без зазрения совести и спать спокойно.

Я небрежно пожал плечами.

Стук—

Затем я поставил чай перед ней и произнес серьезным тоном.

— Прошу прощения за грубость при первой встрече. Выпейте чаю.

— Я пас. Аромат слишком слабый — очевидно, чай низкого качества.

— …

— Позвольте сначала спросить о важном. Вы сказали, что ждали меня… откуда вы знали, что я прибуду в эти земли?

Естественно, я не стал отвечать, что знаю это из воспоминаний до регрессии.

Но, конечно, ей было любопытно.

Насколько я знаю, за всю историю Империи было всего два человека, которым удалось выследить Нерил после ее исчезновения.

Один — Кротц, заместитель командира элитного отряда Империи «Алькахад».

Второй — дама Сейд, командир Святых Рыцарей Света.

К слову, это было 50 и 30 лет назад соответственно.

Надеюсь, это объясняет, почему я называю ее «мадам», и она это спускает с рук.

— Хм. Давайте начнем со знакомства.

— О, боже, да мне плевать на ваше имя. Сначала просто ответьте на мой вопрос.

— Мид Мохан. Наемник-одиночка. Приятно познакомиться.

— Вы и вправду умеете действовать на нервы, да? Постойте… Мид, Мид Мохан?

— Разве это не отвечает на ваш вопрос? Это имя должно все объяснить.

Не хочу хвастаться, но я довольно известный наемник на всем континенте.

Даже титул Мастера Меча, который наемники обычно не получают, прикрепился ко мне.

[И не просто Мастера Меча.]

«Заткнись».

Словно в ответ на слова Трейла, заговорила Нерил.

— Мастер Меча Неубийца. Вы выглядите гораздо моложе, чем я представляла.

— По сравнению с вами все, должно быть, кажутся молодыми.

— У вас настоящий талант говорить вещи, которые выводят из себя, а?

— Простите. Просто пытаюсь разрядить обстановку.

— Хм. Если кто-то вроде Мастера Меча Неубийцы смог меня выследить, тогда, возможно, ваша репутация и впрямь недооценена. И все же я не в восторге.

По крайней мере, ее любопытство, казалось, было удовлетворено.

Я осторожно оценил обстановку, прежде чем заговорить.

— Не возражаете, если теперь я кое-что спрошу?

— Валяйте.

— Почему бы нам не работать вместе?

Выражение ее лица стало едва уловимым и трудночитаемым.

Это был взгляд человека, не совсем уверенного, что он правильно расслышал.

Но я спокойно продолжил:

— Не думаю, что это такое уж странное предложение. Множество магов работают наемниками. Если у вас есть навыки, нигде не платят лучше.

— Это настолько абсурдно, что я даже не знаю, с чего начать.

— Не торопитесь. Я подожду.

Я скрестил руки на груди, изображая терпеливое ожидание.

Спустя мгновение она наконец заговорила.

— Отдай Грея и убирайся.

— …

— Сколько бы он ни заплатил, чтобы нанять тебя, я заплачу вдвое больше.

— Я же сказал — меня не нанимали.

— Ты ведь сказал, что ты наемник, так? Наемники делают все за деньги. Охранять убийцу для них — пустяк.

Она изучала мое лицо, отмечая отсутствие реакции, а затем продолжила.

— Вы не выглядите удивленным. Полагаю, вы что-то знаете о его прошлом?

— Значит, вы отвергаете мое предложение о сотрудничестве? Почему?

— Хмф, юнец. Ты знаешь, почему меня называют Ведьмой Резни?

— …

— Если ты хочешь меня завербовать, ты, вероятно, знаешь, что многие из этих громких обвинений ложны. Но не странно ли? Достаточно просто заявить: «Это сделала Нерил Слейн», чтобы повесить на меня любое преступление.

Конечно, я это знал.

Я слышал это от самой Нерил до регрессии.

Тем не менее, я сделал вид, будто впервые об этом задумался.

Затем, изобразив внезапное озарение, сказал.

— Понятно. Вы заключили сделку с кем-то из верхушки Империи.

— …О?

Нерил не скрыла своего удивления.

— Вы проницательны.

— Я посмотрел на время приписываемых вам преступлений. Каждый раз, когда случалось бедствие — засуха, наводнение, народные волнения — это совпадало с вашими предполагаемыми «появлениями».

— …

— Теперь все сходится. Верхушка использовала вас как козла отпущения для всей ярости и скорби народа. Таким образом, негодование обращалось не на Империю или королевскую семью, а на вас.

Нерил на мгновение замолчала.

Я продолжил:

— Империя сражалась с вами дважды, верно? Один раз 50 лет назад, и один раз 30 лет назад. Я слышал, те битвы были жаркими. Вы были в реальной опасности.

— …

— Особенно 30 лет назад. Я слышал, вы были на волосок от смерти. Должно быть, тогда-то до вас и дошло: Империя становится сильнее. В следующий раз они могут и впрямь вас убить.

— …

— Поэтому вы пошли на сделку. Или, может, Империя сама пришла к вам. Предложила сотрудничество вместо продолжения войны.

Сначала она выглядела лишь слегка удивленной, но теперь глаза Нерил были широко раскрыты от изумления.

Вот почему до регрессии Нерил не была особенно тронута, когда Каэлд очистил ее имя.

Эти обвинения были чем-то, что она добровольно взяла на себя.

Она спросила, ее голос теперь был полон глубокой осторожности.

— …да кто вы такой? Даже для наемника высшего класса… откуда вы все это знаете?

— Это все еще не объясняет, почему вы отклонили мое предложение.

— У меня все еще есть связи с Империей. Если им нужно что-то скрыть, они связываются со мной. Я получаю плату, отправляюсь в указанное место и… ну, оставляю ровно столько улик, сколько нужно.

— Вы рассеиваете свою магию, чтобы следователи могли свалить вину на вас.

— Вы и это поняли? Вы и впрямь проницательны.

Это она мне часто говорила и до регрессии.

Нерил скрестила руки на груди и продолжила.

— Я ненавижу пустозвонов, которые говорят только то, что люди хотят слышать. Все это мимолетно. В конце концов, важны лишь результаты. А чтобы добиться результатов, нужен настоящий навык.

— …

— В этом смысле вы мне нравитесь. Поэтому я сохраню вам жизнь.

Ого. Огромное спасибо.

— Это был весьма запоминающийся разговор. Но мой ответ все еще нет.

— …

— Я пошла на эти грязные сделки с Империей, потому что мне нужно было отчаянно кое-что защитить. Я не могу просто так бродить ради забавы, как вы.

— …

Кое-что защитить?

«Неужели она имеет в виду того старика».

[Похоже на то.]

С помощью Всевидящего Ока в моей голове всплыл образ пожилого джентльмена, встретившего трагический конец от рук Грея.

Действуя исходя из предположения, что моя догадка верна, я открыл рот.

— Звучит так, будто вы говорите «было» — как будто больше нет.

— …да. Он мертв. Грей и его банда убили его.

— Значит, вы пришли сюда ради мести. А с остальными членами банды уже покончено.

— …

— Тогда, если я отдам вам Грея, вы будете со мной сотрудничать? Вам ведь больше нечего защищать, верно?

Нерил, казалось, на мгновение заколебалась.

Ее взгляд дрогнул.

— Похоже, я неправильно вас поняла. Вы не работаете на Грея.

— Я говорил это с самого начала.

— Хорошо. Если вы отдадите Грея, я объединю с вами силы.

— Ха-ха-ха.

Я разразился веселым смехом.

Нерил выглядела растерянной, словно не знала, нужно ли ей смеяться в ответ.

Как раз когда она попыталась выдавить из себя небольшую улыбку, чтобы соответствовать настроению, я заговорил снова.

— Не лгите.

— …что?

— Вы ведь планируете исчезнуть после убийства Грея, не так ли?

Впервые в выражении лица Нерил промелькнула паника.

Я воскресил в памяти воспоминание из прошлой жизни.

Тогда Нерил ясно сказала:

Что владелец лавки инструментов был последней трагедией.

Что она приняла предложение Каэлда присоединиться к нему, потому что хотела найти последнюю арену для своей битвы — против Короля Демонов.

А это значит…

— Похоже, у вас больше не осталось привязанностей к этому миру.

— …!

— Пятый Король Демонов скоро снизойдет на континент.

— Что? О чем это вы вдруг?

— И Герой непременно появится.

— …судя по вашей уверенности, это не похоже на блеф. Значит, вы откуда-то это знаете… постойте, не говорите мне — вы и есть Герой?

— Скажем так… я кандидат.

Нерил недоуменно склонила голову.

Но я, не обращая внимания, продолжал:

— Герой будет публично объявлен в другом месте через пророчество. Но я стану истинным Героем этого континента.

— Вы… вы безумны.

— Для этого мне нужны способные соратники. Я одолею Героя, избранного пророчеством, и сам возвышусь как настоящий Герой.

— …

— Семь лет. Просто работайте со мной семь лет. Столько времени мне понадобится, чтобы стать Героем и победить Короля Демонов.

Она не ответила.

Между нами повисла тяжелая тишина.

Было так тихо, что я почти слышал движение воздуха.

Лишь когда у меня зазвенело в ушах, Нерил наконец заговорила.

— Когда вы отдадите Грея?

— Через семь лет. После того, как я закончу. Оплата по завершении.

Воздух мгновенно застыл.

Я думал, что привык к ней из-за наших прошлых дел, но я ошибался.

Убийственная аура, которую источала Нерил, когда была серьезна до предела, была ошеломляющей даже для меня.

Треск. Дзинь—

Чайная чашка между нами не выдержала давления и разлетелась на куски.

— Он прячется под землей? Грей?

— Да.

— А что, если я сейчас сожгу всю эту лавку?

— На глазах у наемника высшего класса? Вы умрете первой.

— …фух. Хорошо.

Нерил медленно поднялась на ноги.

— Похоже, сначала мне придется убить вас.

Нерил назначила время и место и ушла.

Хотя ее ярость кипела, она, должно быть, решила, что устраивать сцену посреди деревни — не лучшая идея.

«Уже одно это кое-что доказывает. Не может такой рациональный человек бродить и устраивать бойню. Все эти разговоры об уничтожении целых деревень… все это было ложным обвинением».

[Сейчас самое время говорить так спокойно?!]

«Не кричи. У меня в голове звенит».

[Что ты делаешь? Просто отдай Грея и заполучи ее на свою сторону.]

«Тогда я просто увеличу дурную славу Нерил, как в прошлой временной линии».

[И что в этом плохого?]

«Много чего. Дурная слава моих союзников отражается и на моей репутации».

Трейл замолчал, похоже, не подумав об этом.

Я спокойно объяснил:

«Даже Каэлда, у которого в прошлой жизни была божественная поддержка от пророчества, немало критиковали за сотрудничество с Нерил».

[Хм.]

«Если мое вмешательство может поднять чью-то репутацию, то верно и обратное — чужая репутация может потянуть мою на дно».

[Пожалуй, ты теперь в этом разбираешься лучше меня. Могу уходить на пенсию.]

«Я с самого начала не просил тебя таскаться со мной».

[Ты на удивление предусмотрителен. Если Нерил совершит еще хоть одно злодеяние, это определенно повредит твоему имиджу.]

«Да. На самом деле, со временем мне нужно будет очистить и ее существующую репутацию. Но с этим разберемся позже».

Трейл, казалось, был удовлетворен, но затем задал еще один вопрос.

[Еще кое-что. Зачем ты вывалил весь свой план вот так сразу?]

«А?»

[Та часть про становление Героем. Что значит, что ты еще не Герой. Зачем ты сказал это вслух?]

«А, это».

[Была дюжина способов это обыграть. Даже если Каэлд получит пророчество, ты мог бы списать это на ошибку или недоразумение. Ты ведь хорош во лжи, не так ли?]

«…»

[Так зачем начинать с полного признания, что ты — фальшивый Герой? Ты серьезно думаешь, что она после этого встанет на твою сторону?]

Довод Трейла был резонным.

Но в этом вопросе я не мог изменить своего мнения.

«Тогда я ничем не буду отличаться от Каэлда».

[…что?]

«Каэлд был фальшивкой, но он лгал своему отряду и соратникам, притворяясь настоящим. Если я начну со лжи Нерил, я стану таким же».

[Ну… это правда, но все же.]

«И самое главное, я не могу доверять отношениям, построенным на лжи».

Я прожил всю свою жизнь, не доверяя другим.

В мире, где я видел каждый грех каждого, кто меня окружал, недоверие глубоко укоренилось во мне.

На этот раз я хочу собрать команду, в которую я смогу искренне верить.

Если я скрою тот факт, что я — фальшивый Герой, значит, я буду лгать им с самого начала.

Как далеко я смогу зайти, полагаясь на отношения, построенные на лжи?

«Если я так поступлю, я просто повторю те же ошибки, что и до регрессии».

[…]

«Я не прошу никого меня понимать. Сомневаюсь, что кто-то еще в мире сможет это понять».

[Хмф. Тебе следовало стать философом, а не наемником. Не ту карьеру выбрал.]

Судя по саркастическому тону в конце, Трейл решил пока оставить эту тему.

Топ-топ— Стук—

Болтая с Трейлом, я прибыл к месту встречи.

Это была заброшенная поляна на северной окраине земель Квелк.

Время — ровно полночь.

Нерил уже была там, сидя на небольшом валуне.