Глава 79.0

Каэлд уже давно не ночевал в дикой местности.

Он неуклюже освежевал пойманного кролика и, кое-как обжарив, впился в него зубами.

И проворчал:

— Дрянь на вкус. А вот Лизель, по крайней мере, готовила чертовски хорошо.

И тут же…

Вшух—

Перед его глазами появилось сообщение.

Каэлд хмыкнул и подумал про себя:

«Что на этот раз скажет Король Демонов?»

С тех пор как Каэлд начал называть окно сообщений «Королем Демонов», общение стало гораздо более частым, чем прежде.

Новые строки гласили:

———

<Серейн Магнус и Лизель Винт присоединились к отряду Мида.>

<Серейн Магнус и Ксения Сейд планируют вместе провести великий ритуал очищения.>

<Если они будут действовать сообща, время активации разительно сократится.>

———

Лицо Каэлда окаменело.

«Серейн присоединилась к ним? Не может быть».

Неужели Мид и вправду согласился на ее возмутительное желание — упразднить профессию духовенства?

Затем появилось еще одно сообщение:

———

<Как и советовалось изначально, убейте Мида Мохана.>

<Либо убейте Серейн Магнус.>

———

Каэлд мгновение колебался, прежде чем произнести вслух:

— Эй, Король Демонов. Этот обмен сообщениями начинает раздражать. Раз уж мы зашли так далеко, почему бы тебе просто не показаться? У меня есть вопросы.

Свист—

Возник новый текст.

Его тон заметно отличался от предыдущих сообщений.

———

<Ты и вправду весьма своеобразный человек.>

———

— А вот это уже больше похоже на Короля Демонов.

———

<Явиться перед тобой сейчас будет затруднительно. Ты слишком близко к отряду Мида.>

———

— Чего же так боится могущественный Король Демонов?

———

<Боится? Разумеется. С Мидом Бион Кунзе.>

———

Бум—

Кроличья ножка выпала из руки Каэлда на землю.

Все его тело затряслось.

Да.

Каэлд был в ужасе от Биона Кунзе.

Даже больше, чем Идрия.

Сообщения продолжали появляться:

———

<Я тебя не виню. В конце концов, ты однажды убил Биона Кунзе.>

———

— …

———

<Но так называемые герои — существа за гранью понимания. А Бион Кунзе — тем более.>

———

Каэлд прикусил губу.

Затем Король Демонов спросил через сообщение:

———

<Так о чем ты хотел спросить?>

———

Текст появлялся так быстро, что это почти походило на настоящий разговор.

Каэлд решил сосредоточиться.

О Бионе можно будет поволноваться позже.

Сейчас — насущная проблема.

— Судя по тому, что я видел, ты, похоже, наблюдаешь за миром с какой-то изолированной точки.

———

<Примерно так.>

———

— Что именно сказал Мид, чтобы убедить Серейн?

———

<Хм. Это было неожиданное предложение. Если вкратце…>

———

Король Демонов пересказал предложение, которое Мид прошептал Серейн.

В следующий миг Каэлд разразился хохотом.

— А-ха-ха-ха!

———

<Что смешного?>

———

— Понял. Значит, Мид ничего не знает о прошлом Серейн. И о ее родителях тем более.

———

<Похоже на то.>

———

— Это объясняет, почему он смог сделать такое нелепое предложение. Он и близко не угадал.

Король Демонов не подтвердил и не опроверг этого.

Мысли Каэлда стремительно закрутились.

Вскоре он придумал жизнеспособный план.

— Вообще-то, это может сыграть нам на руку.

———

<Что ты имеешь в виду?>

———

— Совместное заклинание Серейн и Ксении, конечно, опасно. Но это также означает, что это их последний козырь.

А значит…

— Давай позволим им думать, что все идет по плану. А потом, в самый ответственный момент, Серейн их предаст.

Некоторое время ответа не было.

Похоже, Король Демонов размышлял.

Наконец, появилась новая строка:

———

<Хм. Лично мне Серейн показалась весьма неотразимой.>

———

— Будто Король Демонов способен понять сердце человека. Сделаю вид, что не слышал этого.

———

<Поэтому ты и потерял Атакующего с Лизель — потому что так хорошо разбираешься в людских сердцах?>

———

— …заткнись.

———

<Что ж, хорошо. Я по-прежнему считаю, что убийство Мида и Серейн — лучший вариант, но раз ты так уверен, я подожду и посмотрю.>

———

Потеряв аппетит, Каэлд погасил костер.

Затем он встал и сказал:

— Все, что мне нужно — это репутация Мида. Как только я буду уверен, что он полностью под моим контролем и я впитал всю его славу, я его убью.

———

<О, прекрасный план.>

———

— Ты покажешься, когда это время придет?

Возникла пауза.

Каэлд был уверен, что «писатель» за сообщениями сейчас смеется как сумасшедший.

После долгого молчания появился текст.

———

<Договорились.>

———

— Хорошо.

———

<Или, может…>

———

Сообщение прервалось, словно в нерешительности.

А затем продолжилось:

———

<Или, может, я явлюсь, когда ты с треском проиграешь.>

———

— Что?

———

<Ты был на удивление полезной марионеткой. Я должна хотя бы забрать твой труп.>

———

Лицо Каэлда исказилось.

***

Серейн поочередно поприветствовала каждого члена отряда.

— Здравствуйте! Я была очень впечатлена «Воспроизведением Видения» в землях Тетра. Ведьма Р—

— Я оставила этот титул. Не называй меня так.

— Ах, простите. Тогда… могу я называть вас сестрица Нерил?

— …!

Серейн быстро завоевала расположение Нерил, а затем повернулась к Ксении.

— Давно не виделись. Прокатишь меня еще как-нибудь на Агриле? Вид в тот день был прекрасен.

— Конечно. Агрил тоже будет не против, ведь ты тоже служишь Небесному Богу.

— А-ха-ха…

Серейн, у которой веры было ноль, неловко рассмеялась и повернулась к Эдвину.

Она погладила его по голове.

— У тебя такое милое и светлое личико. Сколько тебе лет?

— Хмф. Немедленно убери руку. Ты ошибаешься, если судишь меня по одной лишь внешности.

— Угу. Значит, ты из таких.

Затем она повернулась к Лизель:

— Прости, что втянула тебя в это.

— Серейн… прошло всего несколько дней, а кажется, целая вечность.

— Ты разве не злилась на меня?

— Ты никогда не причинял мне прямого вреда. Просто у нас были разные взгляды. Давай хорошо сработаемся.

После она развернулась ко мне.

— Так, я всех поприветствовала. Начнем? Что именно нам нужно делать?

— Кажется, ты кого-то пропустила.

— Я со всеми поздоровалась.

— …ну, раз ты так говоришь.

Я медленно изложил план.

Серейн кивала, словно все было совершенно логично.

Затем она мило улыбнулась и сказала:

— Нет, спасибо.

— А?

— Так эта великая секретная миссия — ритуал очищения? Эта штука требует жертв. Что, если Небесный Бог заберет мою жизнь?

Хотя она уже использовала его до регрессии…

Если подумать, что тогда сказал Каэлд, чтобы ее убедить?

Впрочем, сейчас это неважно.

Тут Ксения достала Оскверненную Ветвь.

— Все в порядке, потому что у нас есть это.

— Что это такое?

— Если сломать эту ветвь перед активацией ритуала, никакой платы не потребуется. Ее сделала Нерил.

Серейн с недоверием посмотрела на Нерил.

— Даже если ты Ведь… упс, я имею в виду… даже если ты потрясающая, как?..

— Я просто настолько потрясающая. И разве ты не говорила, что будешь называть меня «сестрица»?

— Это было просто для красного словца.

— Что?

— В любом случае, я впечатлена тем, насколько силен отряд Мида. Поистине впечатляюще.

Эта часть, по крайней мере, прозвучала искренне.

Хлоп—

Я легонько хлопнул в ладоши и спросил:

— Итак? Как думаете, сколько времени потребуется, если вы будете вместе?

Серейн и Ксения переглянулись.

Не говоря ни слова, они соединили ладони, закрыли глаза и пробормотали неслышные молитвы Небесному Богу.

Мгновение спустя Ксения заговорила.

— Немного неловко говорить это вслух…

— Ничего. Говори.

— С помощью Серейн… думаю, пяти минут будет достаточно.

Я слегка поджал губы.

Ксения говорила, что если она будет проводить ритуал одна, на это уйдет около пятнадцати минут.

И все же, с присоединением всего одного человека, Серейн, время сократилось до пяти минут?

Серейн неловко почесала затылок.

— Ах, нет-нет. Честно говоря, отточенная техника Ксении куда более впечатляет. У меня просто до абсурда много божественной силы.

— Фу-фу. Значит, ты получила великое благословение от Небесного Бога.

— Ну да. Эм. Да. Конечно.

— Ты хочешь что-то сказать?

— По правде говоря… я не то чтобы почитаю Небесного Бога или что-то в этом роде.

— Я слышал. От Атакующего.

Серейн склонила голову набок.

— Кто такой Атакующий?

— Значит, ты просто решила сделать вид, что его не существует, да.

— И все же вы так спокойны, даже услышав это. Не похоже, что паладину такое понравится.

Ксения пожала плечами.

— Вера — это личный выбор. Жрица без веры — это, конечно, необычно, но я не думаю, что мне стоит в это вмешиваться.

— ……

— Разумеется! Небесный Бог абсолютно достоин любви и почитания. Давай поговорим об этом позже, хорошо?

При этих словах Серейн опустила голову.

Я наклонил свою и слегка напряг слух.

С легкой дрожью в голосе она пробормотала:

— Если бы только мои родители были такими, как вы.

…это еще о чем?

[Какая жалость. Если бы мы знали имена ее родителей, я мог бы проверить их через Всевидящее Око.]

«Нет. Даже если бы знал, не стал бы проверять».

[Почему?]

«У меня такое чувство. Из всего прочего, мне кажется, это единственная тайна, которую Серейн действительно не хочет никому раскрывать».

Если я произнесу эту тайну вслух, сомневаюсь, что когда-либо заслужу доверие Серейн.

По той же причине я не лезу в тайны Нерил или Мэй Энерики.

«Кроме того, сейчас не до этого».

Я легонько хлопнул в ладоши и сказал:

— Что ж. Давайте начинать.

План был прост.

Нерил, Лизель, Атакующий и Эдвин эвакуируют жителей земель на случай, если Каэлд снимет печать с Самоцвета Разрушения.

Ксения и Серейн начнут подготовку к активации великого ритуала очищения.

А я…

«Сражусь с Каэлдом».

Точнее — убью его.

***

Щёлк—

На склоне горы Бахарма стоял Каэлд; утес, вздымающийся за его спиной, казалось, уходил в бесконечность.

Я оглядел местность и заговорил:

— Ты выбрал ужасное место. Решил дать здесь последний бой?

— Я бы не сказал, что так уж загнан в угол.

— Нет, загнан. Твой полусырой план уже провалился.

Уголки его губ изогнулись в улыбке.

— Потому что появилась Серейн?

— …значит, ты знал.

— Это разбивает мне сердце. Почему она выбрала тебя, а не меня?

Топ—

Я сделал шаг вперед и ответил:

— Нет другого объяснения, кроме как разницы в характерах.

— Давно хотел сказать, но каждый твой ответ просто выводит меня из себя.

— Правда часто так действует.

— Ха-а-а-а-а...

— Но, как я уже говорил, я щедрый. Так что убью тебя быстро, не затягивая.

Дзинь—

Я обнажил меч.

Каэлд — нет.

Вместо этого он заложил руки за спину и заговорил:

— Ты исходишь из того, что объединение Серейн и Ксении значительно сократит время активации заклинания, верно?

— Ты проницательнее, чем кажешься.

— А остальная часть твоего отряда занята эвакуацией жителей.

— .....

— Но этот план сработает, только если Серейн будет сотрудничать, не так ли?

К чему он теперь клонит?

«Надо попробовать подойти поближе».

Я осторожно приблизился.

До десяти шагов было еще далеко.

Не спеши.

— Это правда, но на этот раз Серейн согласилась нам помочь.

— Ее обещания немногого стоят. Скоро ты это поймешь.

— На этот раз все по-другому.

— Как много ты на самом деле знаешь о Серейн?

— Достаточно.

— Правда? Тогда ты знаешь, что ее родители были безумны?

…этой части я не знал.

Даже до регрессии Серейн никогда не говорила о своей личной жизни.

И имен ее родителей в ее кровавых надписях не было, поэтому я и не думал проверять через Всевидящее Око.

Каэлд начал рассказывать:

— Род Магнус раньше был лордами земель Больтрин. Дворянская семья с графским титулом, они правили этими землями веками.

— ……

— Говорят, их любили — были щедры к народу. Но затем император арестовал главу дома — отца Серейн — и лишил их титула. Земли стали имперской территорией.

Эту часть я знал.

Тем не менее, я ответил:

— Впервые слышу.

— Все было сделано тихо силами высших чинов «Алькахада».

— Почему? Зачем императору это понадобилось?

— Как я и сказал. Лорд сошел с ума. Нельзя же позволить безумцу править империей, верно?

Скорее, император хотел их золота и серебра.

Этот тип из тех, кто даже в гражданских войнах говорит «разбирайтесь сами» — он бы ни за что не вмешался, если бы ему не было выгодно.

— У Серейн была старшая сестра, по-видимому, слабая с рождения. Она умерла в свой двенадцатый день рождения.

— ……

— Граф и графиня неистово молились Небесному Богу. Пожалуйста, верните нашу дочь! Ночь за ночью они в молитвах проливали кровавые слезы. Затем графиня забеременела Серейн.

— И?

— Ты знаешь, что Серейн родилась с чудовищной божественной силой. Граф и графиня поверили, что это ответ на их молитвы — что Небесный Бог вернул им дочь в новом теле.

Я глубоко вздохнул.

Начинал понимать, к чему все идет.

Я сказал:

— Не может быть...

— Именно. Они верили, что Серейн — это переродившаяся ее мертвая сестра.

— ……

— К несчастью, характер Серейн кардинально отличался. Ее сестра была тихой, нежной, всегда лучезарно улыбалась.

— ……

— А Серейн? Прямолинейная, острая на язык, по натуре бунтарка. Этот контраст сделал ее жизнь несчастной.

Я медленно улавливал суть его слов.

— Значит, граф пытался перекроить Серейн под образ ее сестры.

— Верно. Ты не можешь так говорить. Ты не можешь так смеяться. Ты не можешь так себя вести. Он вдалбливал ей это каждый день, сотни раз.

— ……

— Эта ее фальшивая жизнерадостность? Побочный эффект промывки мозгов. Ее «дрессировали» всегда вести себя тепло и дружелюбно с окружающими. Вот так она и стала… собой.

Я скрестил руки.

И тут заговорил Трейл.

[Этот парень держит руки за спиной…]

«Сфера связи, так?»

[Ага. Когда ты догадался?]

«На полпути».

[И ты позволишь ему продолжать? Похоже, он связался с Серейн — пытается ее раскачать, чтобы она вас предала.]

Я усмехнулся.

«И что? Думаешь, на нее это подействует? Ты же помнишь, о чем мы говорили в прошлый раз».

[Хм… да. Ни за что. Ни шанса.]

«И это навело меня на еще лучшую идею».

Я расцепил руки и достал свою собственную сферу связи.

Каэлд вздрогнул.

Я сказал:

— Все в порядке. Продолжай.

— Что?

— Продолжай свой маленький манипулятивный спектакль.

Я активировал сферу и добавил.

— А я буду действовать по-своему.