Глава 49.0

Я ни разу не сражался с Каэлдом один на один, используя все свои силы.

Но до регрессии я сотни, нет, тысячи раз наблюдал за его фехтованием — снова и снова прокручивал это в голове.

Картину того, как я побеждаю его и гордо стою перед ним.

И, на удивление...

Ни разу я не смог завершить эту картину.

«Поэтому я использую навык с самого начала».

Быстрый Спринт!

Мышцы моих ног гротескно вздулись.

И затем...

Та-ах—!

Земля тренировочной площадки не выдержала моего толчка и взорвалась на несколько метров в воздух.

Я сократил дистанцию между собой и Каэлдом со скоростью, во много раз превышающей скорость стрелы.

— ...хм.

Каэлд, явно опешивший, быстро поднял меч для защиты.

Ка-га-га-га-канг—!

Из-под наших мечей полетели искры, сопровождаемые скрежещущим металлическим визгом.

Я целился в неожиданный удар, но мой меч был заблокирован гораздо легче, чем я ожидал.

— Ты не просто наемник высшего класса.

— Потому что выше ничего нет.

— Полагаю, теперь твоя дерзость имеет хоть какой-то смысл. Но...

Каэлд едва заметно наклонил свой меч.

«Что? Наклонить меч в таком положении?»

«Это же открывает шею».

Хоть и в замешательстве, я направил свой меч прямо ему в шею.

Но, словно призрак, Каэлд извернулся и поднял свой наклоненный меч вертикально под идеальным углом в девяносто градусов.

«Какого черта он может так менять стойку?»

— Тц.

Вжух—

Его меч едва задел мои волосы и промахнулся.

Облегчение длилось лишь мгновение — вскоре на меня обрушился шквал ударов, подобный буре.

— Признаю. Дать тебе первый ход — это была моя самонадеянность.

— ...!

— Так что теперь я буду серьезен.

Ку-гванг! Ква-анг—!

Хоть это был всего лишь лязг клинков, казалось, будто все мое тело избили гигантским молотом.

Та-ат. Тат—

Я раз за разом использовал «Быстрый Спринт», чтобы атаковать его, а затем снова увеличивать дистанцию.

Но с его невероятными рефлексами и скоростью он каждый раз либо уклонялся, либо догонял меня.

[Эй! Что с тобой не так? Постарайся получше!]

«Я и так стараюсь. Вот почему конторские жокеи не должен рассуждать о таких вещах».

[Не знал, что я конторский жокей. Любопытно.]

Круть—

Я увернулся под его последним ударом.

Затем прыгнул вверх снизу.

— Умри!.. То есть, нет, не умирай!

— У тебя еще есть силы шутить?

Т-дунк—

«А?»

К-какого черта?

Прежде чем я успел это осознать, мой меч перестал двигаться.

Он схватил его — лезвие и все остальное — голой рукой!

Кап—

Его кожа порвалась, и мышцы на клинке рассеклись, кости руки слышно заскрипели.

Но я не смог прорубить до конца.

«Это безумие. Обычно всю руку отрубило бы начисто».

Странно, но Каэлд пробормотал нечто похожее в тот же миг.

— Удивительно. Обычно я бы даже не поцарапался.

— ...

— Давай закончим.

Он потянул меч, который сжимал, на себя.

Одновременно он поднял другой кулак, отводя его назад, словно тетиву лука, нацеленного на меня.

[Это опасно! Если он попадет, твоя голова слетит!]

«Я знаю».

Вот почему я подготовился.

Из-под языка я достал то, что спрятал, — Самоцвет Опустошения — и раскусил его.

Я впитал часть его энергии в левую руку.

— Вот так выглядит настоящий бой — грязный и дикий!

Мышцы моей руки, теперь полные энергии, вздулись до предела.

— ...хм?

В глазах Каэлда впервые промелькнуло потрясение.

Но было слишком поздно — он не мог отозвать удар, который уже нанес.

И я тоже.

Я встретил его летящий кулак всей силой, какую только мог собрать.

Пу-у-ухк—!

Кулак встретился с кулаком в воздухе.

И все.

Но песок и гравий вокруг нас взлетели в воздух и посыпались дождем.

Хруст—

Ужасный звук раздался из одной из наших рук.

Моя? Или его?

Ответ пришел быстро.

Треск—

Рука Каэлда была полностью раздроблена.

Не просто сломана.

Сотни осколков костей, должно быть, теперь свободно плавали под его кожей.

— Гх-х!

Боль, способная заставить человека потерять сознание несколько раз подряд, но он не закричал и не застонал.

Вместо этого он, пошатываясь, отступил назад, сжимая свою изуродованную руку.

Его зрачки дрожали — похоже, психологический удар был для него сильнее физического.

— Это... этого не может быть.

— ...

— Как это случилось? Какой трюк ты использовал?!

Я проигнорировал его и посмотрел на свою левую руку.

Вены под кожей лопнули, и она распухла, но по сравнению с раздробленными костями Каэлда я был в гораздо лучшем состоянии.

— Иногда у самых сложных проблем бывают простые ответы.

— ...

— Я просто сильнее тебя.

Он стиснул зубы и сказал:

— ...как бы я ни думал, твоя победа не имеет никакого смысла.

— Почему же? Ты сам сказал.

— Что?..

— Ты сказал, что Герой не проигрывает. Вот я и не проиграл.

Выражение лица Каэлда исказилось.

Он внезапно бросил свой меч на землю.

Сначала я подумал, что это жест сдачи, но нет.

Шурх—

Он потянулся к мечу на другом бедре.

«Этот меч...»

Одного лишь узора на рукояти было достаточно, чтобы я понял.

Меч Героя!

Нет, это, должно быть, поддельный Меч Героя, который он добыл из могилы Падании Брук.

Холодный пот скатился по моей спине.

[Что, испугался только потому, что он сменил оружие?]

«Я не испугался. Но это не просто оружие».

[Конечно, но он все еще поддельный, верно?]

«До регрессии Каэлд некоторое время носил этот поддельный Меч Героя. Я был свидетелем того, на что он с ним способен — ближе, чем кто-либо другой».

Он действительно собирается идти до конца?

Я поправил стойку.

И затем...

— Хе-хе.

Странный смех сорвался с губ Каэлда — такой странный, что его трудно было имитировать.

Он всегда старался вести себя как добрый и благородный, но время от времени издавал этот жуткий звук.

Обычно когда у него был какой-то план.

— Давай остановимся. Я проиграл.

Он отпустил поддельный Меч Героя.

Трейл пробормотал в моем сознании:

[Это... неожиданно.]

«Вовсе нет. Он уже все понял».

[Понял что?]

«Что если он взмахнет Мечом Героя на другого человека, а не на монстра, это повлияет на то, как на него посмотрят его товарищи. Так что он уже думает о следующем шаге».

[Даже с раздробленной рукой он может думать так далеко?]

Если речь о нем, то абсолютно.

Я на мгновение замолчал, затем опустил стойку.

Если я загоню его еще дальше, он действительно может достать тот меч, и это будет для меня плохо.

— Ладно. Оставим все как есть.

— Спасибо, что согласился. Твой навык был поистине впечатляющим.

— Ага, конечно.

— Если подумать, у нас нет причин сражаться.

Каэлд уже вернулся к своей обычной теплой улыбке.

— Давай с этого момента будем ладить, Мид.

— ...что?

— Оракул еще не был ниспослан. Нет нужды нам пожирать друг друга раньше времени — когда он придет, истинный Герой все равно будет избран.

— ...

— А до тех пор давай наращивать репутацию. Я займусь Югом, а ты — Севером.

Я не ожидал, что он так все повернет, и слегка нахмурился.

Он продолжил:

— А когда снизойдет оракул, тот, кто не будет избран, присоединится к другому в качестве подчиненного.

— Чтобы Герой мог поглотить репутацию другого?

— Сообразительный, да? Именно.

Мы оба скрывали свои истинные намерения за красивыми словами.

Здесь нет никого, кто мог бы осудить нас за то, что мы сейчас пожмем друг другу руки.

Так что я сказал.

— В принципе, я согласен. Только убери часть про «дружеские отношения».

— Честно говоря, я сказал это только из вежливости.

— Как насчет того, чтобы остановиться и подлечиться? Выглядишь ты довольно плохо.

— Хм.

Каэлд с крайне недовольным выражением посмотрел на свою руку.

— Какая хрупкая рука.

— ...

— Такая рука не подходит Герою. Но что ж, придется обходиться тем, что есть.

Он обернулся.

— Серейн.

При этих словах Серейн, стоявшая в оцепенении в стороне, ответила, словно очнувшись.

— Д-да!

— Прости, что показал тебе нечто столь постыдное.

— Н-нет, вовсе нет.

— Не могла бы ты меня исцелить?

— Конечно, сейчас! Одну минуту!

Серейн, а с ней Лизель и Атакующий (товарищ, по крайней мере, по должности) бросились к Каэлду.

Чтобы не отставать, Нерил, Ксения и Эдвин подбежали ко мне.

Каждый из нас получал лечение от жрицы и паладина.

— О божественный, что на небесах...

— Прошу, пусть твое милосердное прикосновение снизойдет сюда.

Как и ожидалось, когда дело доходило только до исцеления, Серейн была на много голов впереди.

Лечение Каэлда, которое должно было занять гораздо больше времени, чем мое, закончилось почти одновременно.

Ксения прикусила губу и сказала:

— ...прости, Мид.

— Не надо. У каждого свои сильные стороны.

Я легонько похлопал ее по плечу и посмотрел на Каэлда.

Он заговорил.

— За то неприятное зрелище, что я устроил вначале, я бы хотел извиниться здесь и сейчас.

Каэлд низко поклонился.

Как всегда, он точно знает, какая «сцена» лучше всего смотрится в каждой ситуации.

Если я сейчас не приму его извинения, мы просто будем выглядеть плохими ребятами.

Но у меня не было абсолютно никакого интереса заводить с ним дружбу, так что я просто отмахнулся.

— Забудь. Говорят, герои растут в сражениях, верно? Давай так это и назовем.

— Ху-ху. Ты забавный.

— В общем, что теперь?

Словно он только и ждал этого вопроса, глаза Каэлда загорелись.

— Ты знаешь, что произойдет в землях Тетра?

— Я чувствую землетрясение. Героическая интуиция.

— Так ты тоже это почувствовал... — Он начал что-то говорить, затем покачал головой. — Я тоже так думаю. И мы здесь, чтобы остановить это землетрясение.

— ...

— Ты ведь пришел сюда по той же причине, не так ли?

Нет.

Сначала я даже не думал об остановке землетрясения.

Я лишь планировал предупредить их заранее, чтобы минимизировать ущерб, и использовать это для повышения своей репутации.

Но теперь, когда здесь Лизель, этого будет недостаточно.

Я выпрямился и ответил.

— Да. Таков план.

— Хм. — Он погладил подбородок, глубоко задумавшись. Затем медленно сказал: — Согласно нашему предыдущему соглашению, на самом деле не так уж важно, кто остановит землетрясение. Кто бы из нас ни приобрел славу, она в конечном итоге будет поглощена тем, кого изберет оракул.

— ...

— Но на этот раз я бы хотел небольшого соревнования.

Затем он предложил вот что:

— Завтра давай вместе отправимся в поместье лорда.

— А?

— Там мы объявим лорду, что «один из нас» остановит землетрясение. Неплохо было бы попросить его распространить эту весть. Это поможет нашей репутации.

— ...

— После этого каждый из нас сделает все возможное по-своему. И если на этот раз я выиграю... — Он посмотрел мне в глаза со смертельной серьезностью. — Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне заранее?

— Нет, спасибо.

— Я так и думал.

Он небрежно пожал плечами.

— Тогда давай оба выложимся на полную. Ты сказал, герои растут в сражениях, верно? Тот поединок сегодня заставил меня немного проникнуться к тебе симпатией.

Хватит нести чушь.

Избавь меня от этой драмы.

Ты все равно убьешь меня без колебаний, если представится случай.

Я подавил вздох и встал на ноги.

Каэлд уже протягивал мне руку.

— Что ж, тогда. Давай сделаем это честно и справедливо.

— Конечно.

Мы пожали друг другу руки, каждый скрывая свои собственные замыслы.

Если и есть на свете самое фальшивое рукопожатие, то это было оно.

Как сказал бы Трейл...

«Идрии бы такое рукопожатие точно понравилось».

***

Мы вернулись в гостиницу и собрались в комнате.

Нерил с беспокойством посмотрела на мою руку, которая была не просто исцелена, а переисцелена, и сказала:

— Ты действительно в порядке? Ксения, исцели его еще раз.

— Боже, сколько раз мне повторять? Даже сам Небесный Бог не смог бы сделать больше.

— Но знаешь, на всякий случай...

— Я сказала, что я в порядке! Бабуля, ты с самого начала ведешь себя странно.

— Хм. Прости.

— ...ого. Ты и вправду не в себе. Ты даже не заметила, что я назвала тебя бабулей.

Точно.

Я намеренно повертел рукой и открыл рот.

— Правда, я в порядке. Не волнуйтесь.

— Я не волновалась, ясно? Я просто немного... беспокоилась.

Какая вообще между этим разница?

Тут заговорил Эдвин:

— Эй. Когда в конце ваши кулаки столкнулись...

— Да?

— Ты использовал тот Самоцвет Опустошения, верно? Тот, что ты мне показывал?

— Зоркий ты.

Я пошевелил языком и выплюнул самоцвет.

Ксения цокнула языком.

— Фу. Обязательно было хранить его так? А что, если он нам понадобится позже?

— Это был единственный способ не дать тому парню заметить. Я его тщательно вымою.

— Фух... в общем, если бы у тебя его не было...

— Да. Я, вероятно, не смог бы гарантировать победу.

Когда я прямо это признал, Нерил подняла брови.

— Позволь мне сказать, дело не в том, что ты слаб. Этот Каэлд — что он, черт возьми, такое? Он не просто силен. Я никогда не видела, чтобы кто-то оставался таким спокойным с изуродованной рукой.

— Да.

— Ты, я и Ксения — мы все были в какой-то степени известны с самого начала. А Эдвин, может, еще и не знаменит, но у него есть происхождение — он все-таки сын той самой Марианы.

— ...

— А Каэлд? Он абсолютно никому не известен. До того, как он назвал себя Героем, о нем никто ничего не слышал.

Правда.

Даже до моей регрессии я ничего не слышал о детстве или юности Каэлда.

Я мог лишь неловко улыбнуться ей.

Нерил вздохнула, увидев это.

— Этот парень серьезно раздражает.

— Он и меня бесит. Вот почему на этот раз я переверну его репутацию с ног на голову.

— ...

— Нерил, насчет той услуги, о которой я просил?

Она хитро улыбнулась и ответила:

— Ты о Лизель? Мне удалось оставить сообщение. Если все пойдет по плану, она будет здесь в полночь.

Хорошо.

Пора переманить Лизель на нашу сторону.