Глава 3.0

— Аргх?!

Внезапно ядро, которое Каэлд держал в руке, начало вибрировать.

И в одно мгновение вонзилось в его тело.

— Что, что за черт?..

Каэлд скорчился в агонии.

Густая, темно-красная кровь хлынула отовсюду — из глаз, носа, рта.

Через несколько секунд.

Его глаза стали золотыми.

И голосом Каэлда — но не его голосом — он произнес:

— Какой скучный финал.

— Какого черта ты такое?

— Вы думали, я притворялся мертвым лишь для того, чтобы увидеть такой конец? Я всего лишь на миг сошел со сцены, чтобы стать зрителем — но мне стало так омерзительно, что я решил вернуться.

— …

— Вы все уволены. Актеры, неспособные развлечь публику, не имеют права на существование.

Кто-то растерянно пробормотал.

— Король Демонов?..

Король Демонов Лжи и Обмана — Идрия.

Нет, стоп.

Его голову ведь явно отрубили…

Хотя нет, это я же и говорил, что не стоит думать, будто этого достаточно, чтобы его убить.

Но чтобы вернуться к жизни?

Так быстро?

И он говорит, что добровольно сошел со сцены?

Потому что хотел посмотреть, как мы тут возимся?

Интриги Каэлда, моя отчаянная борьба — все это было для него лишь развлечением?

— Ложь должна быть вечной. Ложь, что недолговечна, ложь, которую разоблачили — больше не ложь.

— …

— Тот, кого зовут Мид, совершил то, что я презираю больше всего. Ему придется заплатить. Я не из тех, кто прощает.

Король Демонов Лжи и Обмана, Идрия, поднял указательный палец.

И в тот же миг…

Вспых—

Казалось, что-то ударило прямо по зрачкам.

Нерил резко обернулась и закричала.

— Мид! Уход…

Но она не успела договорить.

Все ее тело в одно мгновение распалось на атомы и исчезло.

Точно так же, как и другие члены отряда.

Точно так же, как и я.

«А-а… понятно».

Только истинный герой может убить Короля Демонов.

Но настоящий герой, Бион Кунзе, мертв. Его убил Каэлд.

«А значит, с того самого момента…»

Судьба континента была уже предрешена.

Тупой ублюдок Каэлд.

Раз уж обманул весь континент, то должен был взять на себя ответственность.

А раз не смог — не стоило убивать настоящего героя, Биона Кунзе.

Из-за тебя все мои великолепные планы на пенсию пошли прахом.

«Будь я на его месте, я бы так не поступил».

[Тогда как бы ты поступил?]

«Я бы взял на себя ответственность. Я бы действительно убил Короля Демонов. Не сошел бы со сцены — я бы вышвырнул его к чертям из всего театра».

[О? Но разве Короля Демонов не мог убить только истинный герой?]

«Тогда я сам стану истинным героем».

Я расхохотался в тот же миг, как произнес это.

Стать героем? Что это, черт возьми, вообще значит?

Герой — это тот, кто благословлен богами для противостояния Королю Демонов.

Чудо, предопределенное с самого начала.

Каэлд, конечно, был дураком, но окажись я на его месте, ничего бы не изменилось.

Но голос отверг мои мысли.

[Это превосходная идея.]

— Что?

[Стань героем. Не таким недоумком, как Каэлд, а настоящим героем.]

……

Так, если подумать… сейчас это прозвучит странно, но…

«Ты кто такой?»

На этой мысли моя память оборвалась.

***

Фшух—

Первое, что я увидел, открыв глаза, было яркое пламя.

«Ах. Значит, это и вправду Ад».

Своими глазами я не вижу грехов, что совершил сам.

И все же, мне казалось, я старался жить честно и достойно — но, видимо, этого было недостаточно.

Я тихонько вздохнул.

«Адское пламя, да. Оно и впрямь пугающе горя…»

…а нет?

Пламя слабее, чем я ожидал?

Оно не столько горячее, сколько… теплое.

Какого черта?

Это что, какой-то особый отдел Ада для образцовых заключенных?

[Это костер. А не Ад.]

От неожиданности я вскочил на ноги.

Пейзаж медленно обретал четкость.

Глухой лес.

Густые деревья и подлесок.

Судя по прохладе, время где-то между осенью и зимой.

[Давай немного поговорим.]

Затем раздался тяжелый голос, эхом отдавшийся в ушах. А?

«Ч-что это?»

[Успокойся.]

«Сам попробуй успокоиться в такой ситуации!»

[…]

«Да что это такое?!»

[Успокойся.]

«Да ты сам-то успокоился бы?!»

Голос предпочел промолчать.

Я побродил туда-сюда, тяжело дыша, и через некоторое время наконец пришел в себя.

Затем тихо сел и скрестил ноги.

«Фух. Надо же, так меня взбудоражить… ты, видать, не так прост, а?»

[Я даже ничего не сделал.]

«С тех пор как я пошел в наемники, я давно не встречал кого-то твоего уровня. В знак уважения к твоему мастерству, я уделю тебе минуту на разговор».

[Даже сейчас ты не признаешь, что завелся сам по себе.]

«Что ты вообще такое? Почему бы тебе для начала не показаться?»

Голос спокойно ответил:

[Разве ты уже не знаешь? Ты можешь определить, откуда исходит мой голос. К тому же, ты ведь тоже говоришь не вслух.]

«…»

[Как бы то ни было, взгляни на это.]

Я призвал на помощь весь свой жизненный опыт и силу духа, чтобы едва удержать невозмутимое выражение лица.

«Что… это такое».

Перед моими глазами парило полупрозрачное окно.

Вверху было написано:

———

<Как стать героем: Ты тоже можешь быть героем!>

<Пользователь: Мид Мохан>

<Уровень: Новичок>

<Очки славы до следующего уровня: 120 / 1 000>

———

Голос вернулся.

[Разве ты не это сказал перед смертью? «Тогда я сам стану истинным героем».]

«…сказал. Но от одних слов это не станет правдой, верно? Желания, старания — все это не имеет значения».

[Кто сказал, что не имеет?]

«Ну, героев ведь выбирает божественное пророчество!»

[Тогда как ты объяснишь, что тот Каэлд, или как его там, стал героем?]

— .....

Этот ублюдок даже не был настоящим героем.

Именно поэтому он не смог убить Короля Демонов.

[Наполовину верно, наполовину нет. Он был недоделанным Героем. Иными словами, он был наполовину настоящим Героем.]

«Не понимаю».

[Ты сказал, Герой — это тот, кто получает пророчество, так? Но это не значит, что небесные боги напрямую даруют ему силу Героя.]

«…»

[Роль пророчества — лишь сообщить всем, что «этот человек — Герой», чтобы он мог нарастить «славу». Тот факт, что бог лично за него ручается, и делает обычного человека Героем.]

Доходит только наполовину.

Голос спокойно продолжал:

[Другими словами, то, что делает кого-то Героем, — это признание и вера людей на этом континенте. Я называю это славой.]

«Ты хочешь сказать, кто-то становится настоящим Героем просто потому, что люди в это верят?»

[Да, звучит просто, не так ли?]

«…»

[Конечно, сказать проще, чем сделать. Заслужить эту веру и признание… иными словами, накопить славу — изнурительная задача. Мы говорим не о каком-то командире рыцарей или генерале, а о Герое. Тебе нужно обрести поистине беспрецедентный уровень славы.]

«…»

[Ну, тебе не нужно понимать все сразу. Будешь учиться шаг за шагом. А пока просто запомни главное: «Чтобы стать Героем, нужно копить славу».]

Слава, да.

Как-то не внушало доверия.

И тут…

Шорох—

Вместе со звуком потревоженных кустов раздался чей-то голос.

— Хе-хе. Что это у нас тут такое?

— И правда. Босс, удача наконец-то повернулась к нам лицом.

— Эй ты. Я многого не прошу — оставь нам всего две вещи: кошель с деньгами и свою голову.

Не успел я оглянуться, как меня окружило больше двадцати головорезов весьма суровой наружности.

— .....

Так, погодите-ка. Дежавю?

Я уверен, что уже видел эту сцену давным-давно.

[Конечно видел. Это случилось семь лет назад.]

«О чем ты сейчас толкуешь?»

[О том, что мы вернулись в прошлое. Король Демонов еще даже не явился в этот мир.]

«Ч-что ты сказал?»

[Успокойся.]

«А ты бы успокоился в такой ситуации?!»

[А, опять начинается…]

Как бы то ни было, голос был прав.

Я отчетливо помнил эту сцену.

Семь лет назад.

Когда я только начинал делать себе имя как бродячий наемник.

Я слишком долго задержался в одном месте и как раз собирался перебраться в соседние земли, когда и наткнулся на них.

Проще говоря, типичная шайка разбойников.

— Тц. Гляньте, как сопляк обделался.

— Не ссы. У нашего братана клинок острый. Даже не почувствуешь.

— Последние слова будут?

Они ухмылялись, медленно смыкая кольцо.

Как и семь лет назад, я инстинктивно проверил кровавые надписи у них над головами.

«Хм. Моего имени ни на одной нет. Ожидаемо».

[А что бы ты сделал, если бы было?]

«Позаботился бы о том, чтобы уничтожить их более основательно и безжалостно. Я не прощаю никого, кто совершил преступление против меня».

— .....

Но стоп.

«Ты вообще понимаешь, что я говорю? Ты тоже видишь эти надписи?»

[Понятия не имею, о чем ты. Я просто как обычно читаю твои мысли.]

«Ага, конечно. "Как обычно"».

Тут самый вспыльчивый на вид парень бросился на меня.

— Сдохни! Уха-а-а-а-а!!!

Его смех перешел в крик.

Бум—!

Я нанес прямой удар ногой ему в живот.

Он пролетел по воздуху и врезался в огромное дерево.

Бах. Вшууух—

Дерево, уже ослабленное под тяжестью поздней осени, не выдержало удара и сбросило листву.

Лишь когда пятый кленовый лист упал на лицо поверженного бандита, остальные пришли в себя.

— А? Ч-что за хрень, Дрейл?!

— Ублюдок! Что ты сейчас сделал?!

Я медленно опустил ногу и сказал.

— Я тут как раз допрашивал одного болвана, знаете ли. Не мешайте.

[Хм? Это ты обо мне?]

— Нападайте все сразу. У меня и так настроение паршивое.

Столкнувшись с невероятным, большинство людей начинает с отрицания.

Хоть они и видели наглядную демонстрацию моих навыков, эти идиоты с пеной у рта ринулись в атаку.

— Этот гад что-то умеет, но это не помо… кха!

— Умри! Гха!

— Наглый щено… хек!

— Дхть!?

— Хеть!?

— Хрясь?

— Шмяк?

Кто знает, сколько еще красочных воплей раздалось вокруг.

Минут через пять двадцать взрослых мужиков валялись передо мной на земле.

Я небрежно отряхнул руки.

Разбойники рыдали, как дети, и катались по земле.

— Угххх… больно… как же больно…

— Хнык… мамочка…

— Бабуля… я скучаю…

— Заткнулись.

После моих последних слов плач прекратился.

Наконец-то стало тихо.

«Так. Продолжим разговор».

[Ты и впрямь нечто. Твои навыки — не шутка, совсем не вяжутся с твоей внешностью.]

«Звучит как сомнительный комплимент».

[Я и не пытался это скрыть.]

«Как бы то ни было, идем отсюда. Не лучшее место для серьезных бесед».

Я собрал свои вещи и уже собирался затушить костер.

И тут голос поспешно остановил меня.

[Нет-нет, стой-стой. Погоди секунду.]

«Не нужно повторяться. Я с первого раза понимаю».

[Ты просто собираешься уйти и упустить такую блестящую возможность?]

«Возможность?»

[Эх… судя по всему, и до регрессии ты просто избил этих парней и ушел. Попробуй в этот раз другой подход. Перед смертью твоя общая слава едва достигала десяти тысяч. Этого даже до подошв Каэлда не дотягивает.]

«…»

[Если будешь жить так же, как и раньше, твоя слава так и будет болтаться в районе тех же десяти тысяч.]

Я не знал, много это или мало — десять тысяч.

Но на прозрачном экране, что я видел ранее, было ясно написано:

———

<Очки славы до следующего уровня: 120 / 1 000>

———

То есть, моя нынешняя слава — 120.

Если это и впрямь было семь лет назад, то в то время я уже был известен в определенных кругах как довольно умелый наемник.

И все равно у меня было всего 120. Легко представить, насколько внушительными были те десять тысяч перед самой смертью.

Но даже этих десяти тысяч не хватало, чтобы достать до подошв Каэлда?

[Запомни. Увеличивая свою славу, ты всегда должен учитывать счастье наибольшего числа людей.]

«Это уже какая-то философия пошла».

[Это практический совет. За одно событие ты должен принести счастье как можно большему числу людей. Это кратчайший путь к быстрому росту твоей славы.]

«Легко сказать. Но как мне узнать, какой выбор сделает счастливыми больше всего людей?»

[Я тоже не знаю правильного ответа, но могу давать подсказки.]

При слове «подсказки» я навострил уши.