Глава 17.0

Король Войны Терс моргнул, словно не мог понять, что я только что сказал. Но не прошло и мгновения, как его мысли пришли в порядок.

— Ах ты, ублюдок!

Его рука метнулась к рукояти меча. Но вытащить клинок он не смог.

— Успокойтесь.

Ксения мягко надавливала на эфес его меча.

Ш-ш-ш-х-х—

На миг в комнате повисла леденящая тишина. Терс пытался силой вытянуть меч, Ксения же удерживала его на месте своей мощью. Пусть ее и вытягивали понемногу, но это была жизненная сила, украденная за двадцать лет. Он был практически на уровне полугероя, и все же Ксения не приложила видимых усилий.

В конце концов, именно Терс первым отпустил свой меч.

— Ты… ты не простой наемник.

— Кто знает.

— Понятия не имею, откуда ты, черт возьми, взялся, но я этого не забуду. Ты заплатишь за сегодняшнее неуважение.

Даже не взглянув на виконта, Король Войны развернулся и вихрем вылетел из комнаты.

Нерил скривила губы в усмешке.

— Меня не интересуют безмозглые поединки на мечах, но… аура Короля Войны сейчас была нешуточной. Ты в порядке?

— Да. Пока вас нет рядом, я в полном порядке.

— Какой изобретательный ответ.

Не обращая внимания на вскинутую бровь Нерил, Ксения взглянула на собственную руку. Та слегка дрожала.

Я спросил.

— Было на грани, да?

— Да. Я слышала о грозной славе Короля Войны, но не ожидала, что он настолько силен. Давненько мне не приходилось прилагать столько сил, чтобы напряглись мышцы.

— …

— Я была искренне удивлена. Хотя и не так сильно, как в тот день из-за вас.

Хм-м. Честно говоря, меня больше удивляет то, что даже с двадцатилетним запасом краденой жизненной силы Терс все равно не смог одолеть Ксению. То есть, Ксения, конечно, может быть на уровне героя, но все же… разве такое возможно?

«…»

Постойте-ка. А что, если?

Мой мозг завертелся с ужасающей скоростью.

[Что такое? Посвяти и меня.]

«Мне только что вспомнились слова, которые Король Войны произнес перед смертью в прошлой жизни».

Когда его тело разрывала на части магия Нерил, он, словно мстительный дух, произносящий последнее проклятие, выплюнул одну горькую фразу:

«— Тц. Если бы только я полностью поглотил эту силу… вы все были бы ничтожествами!»

[Классическая предсмертная фраза злодея.]

«Тогда я не понял ее смысла. Но, кажется, теперь понимаю. Он так и не поглотил полностью силу самоцвета. Жизненная энергия, которую он крал у людей, впитывалась не в его тело, а в сам камень».

[А?]

«Подумай сам. Каждое утро он извергает его из себя, а потом снова проглатывает, словно совершая какой-то извращенный ритуал. Зачем еще ему постоянно извлекать и возвращать камень в свое тело?»

[…]

«Он делает это не потому, что ему нравится. Он вынужден. Это значит, что камень не передает ему свою силу полностью».

Иными словами, в его чреве все еще дремлет самоцвет, полный украденной жизненной силы этих земель.

Заманчиво, не правда ли?

Откинувшись на спинку стула, я обратился к виконту.

— Виконт. У меня к вам просьба.

Лорд, чьи глаза до этого метались, как у напуганного пугала, удивленно вздрогнул. Годы жизни под пятой Терса, должно быть, заставили его забыть о собственном ранге и родословной.

— Ч-что такое?

— Во-первых, вот что. Половина работы сделана.

— …что?

— Поручение состояло в том, чтобы найти и устранить причину апатии, верно? Я только что определил причину. Так что половина дела завершена.

— …

— И причина эта — не кто иной, как Король Войны Терс, который только что с таким важным видом вылетел из комнаты. Благодаря его фокусам ваши люди впали в летаргию и лень.

Виконт посмотрел на меня так, будто я рехнулся.

Нерил вмешалась, чтобы задать вопрос вместо него.

— У тебя есть доказательства?

— Внутри его тела находится красный самоцвет неизвестного происхождения. Каждое утро он извергает его, использует для поглощения жизненной силы людей, а затем снова проглатывает. И так уже двадцать лет.

— Красный самоцвет? Который поглощает жизненную силу?

— Именно поэтому все в этих владениях просыпаются в наихудшем из возможных состояний. Но если мы разберемся с Королем Войны, они все снова начнут приходить в норму.

Ксения смотрела на меня с недоуменным выражением, словно удивляясь, откуда у меня такая уверенность, чтобы так легко все это выпалить. Но Нерил сосредоточилась совсем на другом.

— Красный самоцвет, поглощающий жизненную силу. Кажется, я знаю, что это.

— Что? Что это?

— Не сейчас. Расскажу, когда останемся одни.

При упоминании слова «одни» Ксения отреагировала.

— Почему вы меня исключаете?

— А почему я не должна тебя исключать?

— Это очевидно аномальное явление, затрагивающее все земли. Я… в моем положении, я не могу просто игнорировать такие вопросы.

Как вице-капитан Святых Рыцарей Света — организации, которая курирует все сверхъестественные явления в империи — ее слова имели вес.

Нерил, казалось, это нисколько не волновало, но я придерживался иного мнения.

— Посвяти и Ксению, Нерил.

— Что?

— Нам понадобится ее сила в том, что будет дальше.

С этими словами я снова повернулся к виконту.

— Как вы и слышали.

— Что слышал? Я ни единого слова не понял из того, что вы тут наговорили!

— Мы разберемся с Королем Войны и вернем здоровье вашим землям. Но для этого нам кое-что от вас понадобится.

— Что еще?

— Устройте дуэль. Между мной и Терсом.

Виконт, который уже собирался огрызнуться, захлопнул рот. Нерил и Ксения уставились на меня, как на сумасшедшего.

— …ты хоть понимаешь, что говоришь?

— Да. И Терса будет легко убедить. Он, похоже, сильно разозлился на наш отряд.

— Вот именно. А это значит, он не будет любезничать. Он не станет драться на дуэли — тебе повезет, если он просто не попытается тебя убить.

— Я планирую прожить до ста лет в добром здравии, так что все в порядке.

— Ха. Так имя «Мастер Меча Неубийца» ты заработал языком, да? Ты и вправду думаешь, что какой-то ничтожный наемник вроде тебя может победить десятого по силе воина империи?

— Да.

Мой короткий ответ заставил лицо виконта стать серьезнее. Склонив голову, я продолжил.

— Раз уж я и так веду себя достаточно дерзко, позвольте сказать еще кое-что. Вы, кажется, весьма боитесь Короля Войны. Я неправ?

— …

— Неважно, насколько он силен, вы ведь лорд Лиора, не так ли? Но мне кажется, вы уже передали ему всю свою власть.

— …ха. Пусть так. Мой род все равно закончится на мне.

А?

Я не стал давить дальше, но вместо этого лорд продолжил говорить, словно сожалея о своих словах. Казалось, он наконец-то выпускал наружу то, чего не мог сказать никому в течение долгого времени.

— Мой единственный сын скончался семь лет назад. Все в этих краях ленивы и апатичны, но он один был образцом здоровья.

— …вы не пытались завести другого наследника?

— После его смерти все просто потеряло смысл. Разумом я понимал, что должен, но ни ум, ни тело не слушались.

— …

— Моего сына глубоко любили и ему доверяли все жители земель. Если бы он был еще жив, тот Король Войны не посмел бы вести себя так, как сейчас… хм.

Лорд неловко кашлянул и замолчал, словно поняв, что сказал слишком много.

Я скрестил руки на груди и на мгновение погрузился в раздумья. После короткой паузы я заговорил.

— Ясно. Я займусь и этим тоже.

— …что?

— Как бы то ни было, вернемся к тому, с чего начали: пожалуйста, соберите на дуэль всех жителей. Устроим величайший дуэльный турнир в истории этих земель.

— Хм. И зачем такие сложности?..

— Это уникальная возможность поднять мою репутацию.

Только Нерил поняла, что я имел в виду. Ее глаза заблестели, и она сказала.

— Логично. Если какой-то наемник победит Короля Войны, инцидент в землях Квелк покажется мелочью.

При этих словах Ксения переводила взгляд с Нерил на меня и обратно.

— Квелк? Репутация? Теперь я понимаю.

— …

— Вы делали это не для того, чтобы восстановить справедливость или помочь людям. Это была лишь подготовка, чтобы повысить свою славу. Скажите, что я неправа.

Нерил сухо ответила:

— Ты права. И мы даже не пытаемся это скрыть, так что не нужно допрашивать нас с таким видом.

— Тц.

Я поднял руку, чтобы успокоить Ксению, затем повернулся к лорду.

— Когда состоится дуэль?

— Я еще не сказал, что разрешаю ее.

— Тогда скажите сейчас.

— Ах ты, наглец! Твое высокомерие не знает границ! Ты хоть знаешь, с кем говоришь?!

Я вздохнул и взглянул на Ксению.

— Мисс Ксения. Не могли бы вы показать ту вещь?

— Какую вещь?

— Ваш удостоверяющий значок.

— …! С какой стати?

— Вы разве не хотите увидеть мой бой с Королем Войны?

— …

— Вероятно, два дня назад вы не смогли в полной мере оценить мои навыки. Но если моим противником будет Король Войны, у вас будет возможность лучше меня рассмотреть, медленно и основательно.

Ее взгляд дрогнул.

Я вспомнил кое-что из прошлой жизни и нанес последний удар.

— Я угощу вас обедом.

— …да будет вам известно, я делаю это не только ради еды.

Ксения полезла в свой плащ. Лорд все еще кипел от ярости.

— Я порву вас всех на куски и скормлю…

Дзыньк—

Ксения швырнула свой значок на стол. На нем был символ вице-капитана ордена Святых Рыцарей Света. Во время официального расследования этот значок представляет самого Императора.

Голос лорда мгновенно стих.

Нерил усмехнулась.

— Пересмотрите свое предложение насчет собачьего корма?

— Что я сказал?

Вот это быстрая смена настроения. Неудивительно, что он все еще держался за свой титул, служа бок о бок с Королем Войны.

***

Лорд согласился провести дуэль через неделю.

Все это время мы оставались в гостинице, проводя странно уютные дни, узнавая друг друга поближе.

— Мид, теперь, когда значок выполнил свою задачу, не думаешь, что пора бы ее отправить обратно?

— Отличная идея. Может, пойдем вместе, мисс Ведьма? Пункт назначения: столичная подземная тюрьма.

— А у папы разрешение спросила?

— При чем здесь капитан?!

— Не кричи. Уши болят.

Больше всех уши болели у меня. Я вмешался, чтобы их примирить.

— Достаточно. Вернемся к главной теме.

— Главной теме?

— Да. Мисс Ксения, я планирую стать Героем.

Нерил и Ксения синхронно моргнули.

После короткой паузы старшая и более хладнокровная Нерил пришла в себя первой и закричала.

— Ты… ты с ума сошел?! Зачем ты такое выпаливаешь?!

— Я хотел втянуть в это и Ксению.

— Ч-что?! Зачем?!

— Конечно, ее сила заманчива, но что важнее — именно она повелевает Агрилом.

Нерил, до этого взбудораженная, при моих словах умолкла.

— Агрил, в смысле…

— Ага. Божественная колесница, дарованная человечеству богами во время пришествия Короля Демонов Жадности. Известная как Агрил, Колесница Богов.

— …так вот почему ты тогда ни с того ни с сего подбросил кинжалы в воздух. Теперь ясно.

Нерил поняла мгновенно. С Агрилом, способным пересечь континент за десять дней, и если удастся убедить Ксению взять нас на борт… это было бы огромной помощью в моем путешествии в качестве Героя.

Как только Нерил замолчала, Ксения, словно подхватив эстафету, подала голос.

— Героем? Я не ослышалась?

— Нет. Скоро на континент снизойдет Король Демонов.

Я быстро объяснил ей ситуацию, точно так же, как и Нерил. Реакция Ксении тоже не сильно отличалась.

Если и было одно отличие…

— …значит, на юго-западе уже есть истинный Герой?

— Верно.

— Каэлд Уэйк. Я слышала о нем.

О?