Глава 23.0

Сколько мы уже ехали в карете? Внезапно Нерил спросила.

— Не пора ли уже рассказать?

— А?

— О своей очередной затее.

Хоть вопрос и задала Нерил, в глазах Ксении тоже блестел огонек детского любопытства. Как раз когда я собирался ответить…

И-и-го-го—!

С испуганным ржанием карета резко остановилась. Мы с Ксенией успели вовремя упереться руками.

Тук—

Нерил же врезалась лицом в подушку на противоположном сиденье.

— …

— …

Шорох—

Она поднялась, словно ничего не произошло, и спокойно вернулась на свое место. Скрестив ноги, она повторила.

— Не пора ли уже рассказать? О своей очередной затее.

— А, д-да.

Сделаем вид, что мы ничего не видели.

— Конечно, расскажу, но сначала давай выясним, почему карета остановилась. У меня такое чувство, что это как-то связано.

— Хм?

— Прошу прощения! Что происходит?

Я постучал в маленькую дверцу, ведущую к месту кучера. Она отъехала в сторону, и кучер ответил.

— Прошу прощения. С той стороны движется довольно длинная процессия.

— Что?

— Похоже на торговцев. Я сейчас выясню. Эй, любезный!

Кучер остановил одного из проезжающих путников и спросил, куда это они все так спешат. Минут через десять он вернулся, бледный как полотно.

— Г-господа. Прошу прощения, но я, пожалуй, тоже поверну назад. Вам нужно заплатить лишь половину — нет, даже четверти хватит.

— Что, черт возьми, случилось?

— Война. Война.

Все повернулись и уставились на меня. Я почесал голову и криво ухмыльнулся.

— Ну, вот так совпадение.

Эта империя, некогда объединившая континент, не имела внешних врагов, кроме Короля Демонов. Иными словами, у нее не было нужды воевать с кем-то извне. Поэтому, когда в Империи говорят «война», имеют в виду конфликты между сорока разрозненными территориями — территориальные войны.

За дополнительную плату нам удалось убедить кучера ехать дальше. Затем мы систематизировали полученную от него информацию.

— Территориальная война между землями Авис и Китур.

— Не стоит слишком беспокоиться. — Несмотря на серьезность ситуации, Ксения говорила спокойным тоном. — В истории Империи и раньше бывали территориальные войны. Но обычно споры улаживаются столицей.

— «Алькахадом», верно?

— Мистер Мид, вы и вправду все знаете.

Ксения объяснила: у Империи было два меча — Святые Рыцари Света и особое подразделение «Алькахад». Святые Рыцари занимались отслеживанием и наблюдением за «аномальными явлениями», вроде Ведьмы Резни, в то время как «Алькахад» решал все вопросы, связанные с властью и силой.

— В подобном случае местный командир «Алькахада» обязательно вмешается. За регион Авис должен отвечать… хм, это будет Дейрт Кайл.

— Ты его знаешь?

— Лично нет. Но я выучила имена всех ключевых фигур из наших конкурирующих фракций.

По-видимому, между Святыми Рыцарями и «Алькахадом» всегда существовало тихое соперничество.

Нерил спросила.

— И что именно они делают, когда вмешиваются?

— Говорят, войну начал лорд Ависа. Но никто же не просыпается однажды с мыслью: «Хочу вон те земли!». Должно быть какое-то оправдание.

— Хмф.

— «Алькахад» расследует, что это за оправдание, и пытается выступить посредником. В девяти случаях из десяти их вмешательство решает проблему.

— А в том одном, когда не решает?

— …если даже «Алькахад» соглашается, что оправдание весомое, то ничего не поделаешь. Своего рода, снимается предохранитель.

— И Император просто смотрит, как его лорды грызутся, как бешеные псы?

Ксения пожала плечами, даже не пытаясь защитить систему.

— Эта империя начиналась как маленькое южное королевство, силой завоевавшее континент. Изначально власть была централизована, но со временем лорды постепенно вернули себе свободу.

— Так теперь центральная власть бессильна?

— Не просто бессильна — апатична. Пока что-то не потрясет всю Империю, если оправдание весомое, они не вмешаются. Максимум — приберутся после.

Это объясняло большую часть ситуации. Нерил повернула голову ко мне.

— Ну так что? Как именно ты планируешь использовать эту заварушку, чтобы выдоить из нее славу?

— Нельзя ли выразиться изящнее? Скажем, я намерен сделать себе имя.

— Ты ведь знаменитый «Мастер Меча Неубийца», так? Для любого нормального наемника война — золотая жила для славы. Но для тебя это — наихудшие условия.

Кто бы ни дал мне этот дурацкий титул — клянусь, я его найду. И когда найду, позабочусь, чтобы он получил не менее нелепое прозвище. Что-то вроде «Феи Радости».

— Я еду туда не для того, чтобы сражаться на войне.

— А?

— Самый быстрый способ обрести славу — это принести величайшее счастье для величайшего числа людей.

— …

— Подумайте сами. Кто больше всего страдает в территориальной войне? Простой народ. Они и так едва сводят концы с концами, а теперь их еще и силой гонят на поле боя. Они — главные жертвы.

Нерил и Ксения переглянулись. Обе, казалось, поняли, к чему я клоню.

— То есть, ты хочешь сказать…

— Ага. — Я улыбнулся и сказал: — Я собираюсь остановить войну.

Территориальная война между Ависом и Китуром действительно случалась примерно в это же время до моей регрессии. Тогда «Алькахад» не смог выступить посредником. Оправдание Ависа было слишком весомым.

[— Эти грязные ублюдки из Китура потеряли мою дочь! И они совершенно не содействуют расследованию. Они явно что-то скрывают!]

Такова была причина. Лорд Ависа, граф Тобира де Мейн, выдал свою единственную дочь, Ариену, замуж в земли Китур. Политический брак, призванный укрепить гармонию между двумя регионами. Довольно типичная история.

— Я тут кое-что разузнала. Эта девушка, Ариена, пропала без вести.

***

Прибыв в земли Авис, мы первым делом сосредоточились на сборе информации. Тем же вечером, за столиком в таверне, которая служила и гостиницей, доложила Нерил.

— Пять месяцев назад Ариена отправилась на пикник с несколькими служанками. Никто из них не вернулся.

— Хм.

— Китур обыскал все, что мог, но когда ничего не нашли, они наконец уведомили графа Тобиру… ну и он, ясное дело, сошел с ума.

Еще бы. Она была его единственной дочерью, сокровищем, ради которого он был готов на все.

Ксения подхватила объяснение.

— И тогда он сказал, что пошлет свои войска для расследования.

— А земли Китур отказали, верно?

— Да. И это понятно. Войска, которые хотел послать граф Тобира, были слишком многочисленны для простого расследования. Никто не хочет, чтобы вооруженные люди входили на их землю, какой бы ни была причина.

— Так Тобира воспринял их отказ как доказательство того, что они что-то скрывают.

Ксения кивнула. Картина складывалась, и, по сути, все пока что совпадало с тем, что я знал до регрессии. В тот раз война действительно разразилась и закончилась победой графа Тобиры. Земли Китур перешли под власть Ависа.

[Ну, и что теперь?]

«Что ж… я приехал сюда лишь с целью остановить войну. Но у меня недостаточно информации».

[Как и ожидалось, время мне выйти на сцену.]

«Конечно, но разве в прошлый раз ты не говорил, что будешь скромнее?»

[Слышать о скромности от тебя — все равно что слышать от коровы «гав».]

Как бы то ни было, Всевидящее Око — это, конечно, прекрасно, но нет нужды лезть в секреты случайных прохожих.

— Мне определенно нужно встретиться с лордом.

— С графом Тобирой?

— Ага. Судя по тому, что я видел по пути сюда, напряжение уже на грани взрыва. Всех молодых людей призвали на службу — в деревнях их не было, а женщины и старики тонут во вздохах и слезах.

— …

— Иными словами, ситуация рискованная. Когда все зашло так далеко, они не могут просто остановиться из-за какого-то пустяка. Поэтому мне нужно встретиться с тем, кто все это затеял.

Посмотреть ему в лицо. Проверить его кровавую надпись. А затем найти секрет, достаточно весомый, чтобы заставить его отказаться от войны. Надавить — нет, убедить его с его помощью.

— Как нам с ним встретиться? Попросить главу гильдии наемников о посредничестве, как в Лиоре?

— Есть кое-кто получше.

— А? Ах.

Мы оба повернулись и посмотрели на Ксению. Она защитным жестом обхватила руками значок на своей груди.

— Эта вещь не предназначена для подобных дел!

— Я угощу тебя обедом.

— Мистер Мид. Вы то же самое говорили в прошлый раз… я похожа на ту, кого можно склонить одним обедом?

— Я угощу тебя дважды.

— Н-неважно, сколько раз вы предложите…

— Три обеда.

— …дело не в еде. Вы ведь это знаете, верно?

Конечно, знаю. Я это слышал всегда, даже до регрессии.

Как и ожидалось, значок Ксении был непобедимым оружием. Мы получили аудиенцию у лорда меньше чем через день после запроса.

Граф Тобира из земель Авис. Для человека, готовящего такую масштабную войну, он был шокирующе тучным. И мерзким.

[Грешен пред Ариеной де Мейн и еще 187 душами.]

Первое имя, плавающее в его кровавой надписи. Грех, который он больше всего хотел скрыть, был, невероятным образом, связан с той самой дочерью, которая якобы пропала в землях Китур.

«Эх. Даже без Всевидящего Ока я в общих чертах могу догадаться о ситуации».

[Ага.]

«И все же, стоит подтвердить. Давай».

[Хорошо.]

Трейл вскоре вывел на экран изображение. Экран моргнул. Первой появилась женщина с вьющимися каштановыми волосами, одетая в грязное, рваное платье.

«Какая временная отметка?»

Я взглянул в правый верхний угол. Пять месяцев назад. Иными словами, как раз тогда, когда пропала дочь графа.

«И так все очевидно. Эта женщина — леди Ариена».

[Вероятно. Боже. Посмотри, как туго она связана. Жалкое зрелище.]

Я кивнул и не сводил глаз с экрана.

Скри-и-ип—

Вскоре старая дверь открылась, и кто-то вошел. Было темно, но в этой тучной фигуре безошибочно угадывался граф Тобира. Глаза Ариены недоверчиво дрогнули. Граф приказал своим людям снять с нее кляп.

«— Пхах… о-отец?»

«— М-м».

«— Что… что происходит? Я точно помню… я была на пикнике, когда на меня напали какие-то головорезы…»

Граф жестом указал назад. Его подчиненные поклонились и вышли. Оставшись одни, он подтащил стул и заговорил.

«— Слушай внимательно, что я сейчас скажу».

«— …»

«— Тебе придется побыть здесь некоторое время».

Ариена, похоже, была девушкой сообразительной. Ее глаза забегали по сторонам, и вдруг, кажется, она наткнулась на подозрение.

«— Что ты имеешь в виду? Не может быть…»

«— Да. Те, кто похитил тебя из Китура и привез сюда — это наемные убийцы из местной гильдии. Само собой, они действовали по моему приказу».

«— Ты… ты приказал меня похитить? Собственную дочь? Дочь графа Тобиры и невестку лорда Китура?!»

«— Полагаю, причину ты знаешь. Ты всегда была сообразительной».

«— Н-не может быть…»

Граф Тобира кивнул.

«— Год назад глубоко в горах Китура была обнаружена огромная жила мана-камней».

«— …»

«— Я отправил тебя в это змеиное гнездо именно для того, чтобы получить хоть долю невообразимой прибыли с этой шахты».

«— Я… я догадывалась».

«— Но, как и ожидалось, лорд Китура не потерпит, чтобы кто-то даже ложку поставил на его стол».

Ариена закусила губу.

«— Так ты собираешься ее украсть? Похитив меня, свалив вину на Китур и использовав это как повод для войны?»