Глава 46.0

Отряд Каэлда наслаждался успехом.

Они добыли Меч Героя из гробницы четвертого героя, Падании Брук.

Даже одно это было беспрецедентным достижением, но Каэлд не был удовлетворен.

Он сообщил Империи, что, как и было сказано в «Официальном уведомлении», меч — подделка.

Лучшие имперские маги и ученые собрались, чтобы изучить меч. В конце концов, все они в один голос подтвердили, что он сделан из материала, отличного от того, из которого был выкован исторически зарегистрированный Меч Героя.

Были и другие сложные процессы, но если все это опустить, ключевым моментом было то, что этот успех принес Каэлду аудиенцию у Императора, правителя Империи.

Впервые со времен второго героя, Лепии Одгар, простолюдин удостоился прямой аудиенции у Императора.

Император говорил веским голосом:

— Я пришел к выводу, что меч в гробнице Падании — подделка. Это согласуется с вашим заявлением.

— Для меня это огромная честь, Ваше Величество.

— Как вы узнали о таком?

Конечно, Каэлд не ответил: «Потому что в официальном уведомлении было сказано, что он поддельный». [ПП: Под "официальным уведомлением" имеется в виду системное сообщение.]

— Я не скрываю правду, просто... у меня было чувство, которое я не могу выразить словами.

— Хм. Исторически герои всегда имели аспекты, выходящие за рамки человеческого понимания. Кажется, и на этот раз ничего не изменилось.

Это заявление Императора, по сути, было признанием Каэлда героем.

Губы Каэлда уже было изогнулись в улыбке...

— Но в последнее время до меня доходит одно любопытное имя.

— О каком имени вы говорите?..

— Есть имя, которое я неоднократно слышал с севера: Мид Мохан. Бывший наемник, как я слышал, он совершает один поразительный подвиг за другим.

Выражение лица Каэлда мгновенно застыло.

Заметил ли это Император или нет, он спокойно продолжил.

— Если появился герой, то, несомненно, снова восстанет и Король Демонов. Небесные боги скоро ниспошлют своего оракула. Когда этот день настанет, мы точно узнаем, кто истинный герой.

— ...

— Я говорю вам это, потому что испытываю к вам личную симпатию.

— Для меня это честь, Ваше Величество.

— До тех пор, пока оракул не будет ниспослан, давайте не будем сообщать общественности, что меч — подделка. В преддверии возвращения пятого Короля Демонов я бы предпочел избежать ненужного хаоса.

Каэлд лишь молча кивнул.

Император откинулся на спинку стула и сказал.

— Можете идти. Идите и делайте то, что должны.

— ...

— Покажите нам доказательство того, что вы — истинный герой.

Каэлд низко поклонился и удалился.

***

У дверей зала аудиенций его ждали Серейн, Лизель и Атакующий.

Они спросили, о чем таком важном он говорил с Императором, но вместо ответа Каэлд бросил короткий взгляд на Атакующего и сказал:

— Император упомянул некоего Мида.

Он надеялся, что Атакующий покажет хоть малейшее изменение в выражении лица, но, что неудивительно, его лицо оставалось совершенно невозмутимым.

Вмешалась Серейн.

— Мида? Вы о том парне, что в последнее время прославился на севере?

— Да.

— Я слышала, он там наводит шороху... ах, то есть, делает много хорошего для Империи. Не ожидала, что Его Величество тоже знаком с его именем.

— ...

— Но... не стоит нам слишком беспокоиться, ведь так? Герой уже определен — это вы, господин Каэлд. Постарайтесь не выглядеть таким мрачным.

После осторожного замечания Серейн Каэлд сознательно провел рукой по лицу.

Ему потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями.

«Серейн права. Этот парень даже не смог вмешаться в дело с поддельным мечом героя».

Мид, вероятно, даже не знал, что меч — подделка.

Он уже упустил одно из ключевых событий на пути к становлению героем.

Более того...

Взгляд Каэлда метнулся в пустоту рядом с ним.

Там появилось сообщение.

Последним заданием от «официального уведомления» было получить поддельный Меч Героя и доложить о нем Императору.

Теперь, когда это было выполнено, тут же появилось новое задание.

Руководство на пути к становлению героем.

«Мне нужно просто следовать ему. Не нужно слишком много думать».

Он расслабил выражение лица и сказал.

— Да. Серейн. Спасибо.

— Не за что.

— Все хорошо потрудились. Ненавижу говорить это сразу после таких слов, но... нам скоро снова в путь.

Атакующий, до этого молчавший, наконец заговорил.

— Куда мы направляемся на этот раз?

— В земли Дроноар...

И в этот момент.

Рот Каэлда раскрылся от невероятного зрелища.

Треск—

Красные линии начали перечеркивать текст задания, которое только что висело перед ним!

Впервые с тех пор, как он начал получать эти уведомления, произошло такое странное явление.

«Ч-что, черт возьми, происходит?»

Полностью вычеркнув предыдущее задание, уведомление начало выводить новое сообщение.

Мысли Каэлда неслись вскачь.

Уведомление выдало экстренное задание, лишь бы остановить Мида.

И оно предупреждало, что слава Мида быстро настигает его собственную.

В тот момент Каэлд принял решение.

Он должен умереть.

Мид должен умереть.

Как и Бион Кунзе до него.

Подавив растущую тревогу, он внимательно перечитал уведомление.

Затем медленно произнес:

— План меняется. Мы направляемся в земли Тетра.

Атакующий приподнял бровь.

— Тетра? Это на севере отсюда.

— Да. Хотя в масштабах континента это центральная часть.

— Хм. Могу я спросить, что нам там нужно?

— В Тетре произойдет стихийное бедствие. Я должен его остановить.

Он еще не знал, что это будет за бедствие.

Как всегда, уведомление обновится, когда они прибудут на место.

После паузы он добавил.

— И... это всего лишь предположение, но... Мид тоже может направиться в Тетру.

— ...!

— Это будет наша первая встреча. Всем приготовиться.

Все торжественно кивнули.

Каэлд повернулся к одной женщине в особенности.

— В этой миссии твоя роль будет решающей — Лизель.

Лизель. Лизель Винт.

Первая спутница Каэлда и, естественно, та, кто был с ним дольше всех.

Ее глаза блеснули, когда она кивнула.

— Что бы это ни было. Я готова.

***

Я выбрал земли Тетра в качестве следующего пункта назначения.

И сообщил всем.

Тогда Нерил спросила меня:

— А что там должно произойти на этот раз?

— Хм-хм. Я думаю, скоро там будет крупное бедствие. И тогда, и сейчас, бессильные простолюдины всегда наиболее уязвимы перед стихией. Если я помогу им, моя слава взлетит до небес.

— Я каждый раз спрашиваю, но откуда ты вообще это знаешь?

— Я спросил у небесного бога, и он мне так и сказал.

При этих словах Ксения вспылила.

— Нельзя просто так поминать имя бога всуе. Если бог надуется и перестанет посылать тебе божественные откровения, меня не вини. Ты понятия не имеешь, какими мелочными они могут быть.

Я могу терпеть, когда так говорят другие, но слышать это от такой нерадивой верующей, как ты, я просто не могу.

Тут Эдвин поднял руку.

— Да, Эдвин.

— Э-э, учитель. Земли Тетра ведь расположены к югу отсюда?

— Верно.

— Тогда они будут находиться близко к району, где действует этот фальшивый герой, Каэлд?

— Хороший вопрос. Как и ожидалось от тебя — учишь одно, а схватываешь сразу другое.

— Э-э, это не прозвучало как комплимент...

Тут вмешался Трейл.

[Эдвин только что попал в точку, да? Каэлд тоже метит в герои. Он ни за что не упустит такое событие, как стихийное бедствие. Особенно когда его «Путь к становлению героем» указывает ему дорогу.]

«Не о чем беспокоиться».

[А?]

«Его следующий пункт назначения — место под названием земли Дроноар».

Это был период до того, как я присоединился к отряду в прошлой временной линии, но, собрав воедино информацию, которую я позже услышал, я могу восстановить передвижения Каэлда.

Примерно в это время Каэлд, скорее всего, направился в Дроноар, чтобы вылечить тамошнего лорда, страдавшего от редкой болезни.

Это тоже крупное событие.

Лорд Дроноара происходит из семьи, прославившейся своими достижениями во время пришествия Четырех Королей Демонов. Если Каэлд успешно его вылечит, он получит огромную поддержку, как материальную, так и иную.

И тут случилось это.

Моя сфера связи внезапно засветилась.

Я извинился перед Эдвином, который ждал ответа, и достал ее.

— «Мид».

— Атакующий. Как ты?

При знакомом голосе все быстро сгрудились вокруг сферы.

Хотя в такой тесной карете они, вероятно, и так все слышали.

Когда мы сбились в кучу, раздался голос Атакующего:

— «Не очень. Каэлд меня совсем загонял».

— Раз так говоришь, значит, вы благополучно получили поддельный Меч Героя.

— «Да. И сегодня Каэлд даже удостоился аудиенции у Императора».

Информационная бомба в такой короткой фразе.

Ксения пробормотала, слегка побледнев.

— Он первый простолюдин, встретившийся с Императором со времен Второго Героя, Лепии...

— «Госпожа Фазан, кажется? Как вы?»

— Я с прошлого раза хотела спросить, почему «Фазан»...

— «В общем, Императору, похоже, Каэлд очень понравился. Он одарил его наградами, превышающими общую сумму всех наших наград за задания до сих пор. Просто продав их, можно было бы прокормить три поколения».

Зависть.

А, нет. Не в этом суть.

— Так что? Куда Каэлд направляется дальше? — Спросил я, полностью ожидая услышать «земли Дроноар».

Но следующие слова Атакующего застали меня врасплох.

— «Он сказал, что в земли Тетра».

— ...!

— «И Каэлд сказал вот что: ваш следующий пункт назначения тоже может быть там. Он предположил, что вы можете пересечься. Велел нам быть готовыми. Он был прав?»

Нерил, Ксения и Эдвин с удивлением посмотрели на меня.

Мы только что выбрали Тетру своей следующей остановкой.

Я сглотнул.

«Он изменил курс по сравнению с оригинальной временной линией?»

Я был уверен, что тогда, примерно в это же время, Каэлд отправился в Дроноар.

Тут заговорил Трейл.

[Похоже, у него острая интуиция. Должно быть, он почувствовал это через свой «Путь к становлению героем». Он понимает, что не может позволить тебе и дальше перетягивать все внимание на себя.]

«Хм».

[Что будешь делать? Если так пойдет и дальше, вы точно столкнетесь.]

Вместо ответа я проверил карту.

Половина северного континента теперь была под моим влиянием, южная половина — под влиянием Каэлда.

Наши уровни славы:

<Мид Мохан: 30 760>

<Каэлд Уэйк: 35 540>

Я планировал обогнать его после инцидента в землях Рейнус.

Но, похоже, разоблачение поддельного Меча Героя оказало большее влияние, чем ожидалось. Каэлд все еще уверенно лидирует.

«Но разрыв уже не такой безнадежный, как раньше».

Каэлд готов встретиться со мной лицом к лицу в Тетре.

Если я отступлю здесь, у меня может больше не быть шанса превзойти его славу.

Нужно нанести сильный удар — прямо здесь.

Я принял решение и сказал.

— Я тоже еду в Тетру. Увидимся там, Атакующий.

— «Хм. Значит, начинается». — Он продолжил с ноткой возбуждения в голосе. — «Признаю, после того, что случилось, ты лучше Каэлда. Но он все еще не тот, кого можно сбрасывать со счетов. Будь осторожен».

— Спасибо за предупреждение. Когда встретимся в Тетре, мы — незнакомцы. Понял?

— «Можешь даже не говорить».

— Отлично. До скорого.

Щелк—

Связь прервалась.

Нерил скрестила руки на груди с заинтригованным выражением.

— Похоже, я наконец-то увижу лицо этого надоедливого Каэлда. Ты ведь собираешься его убить, правда?

— Вот она, твоя истинная натура.

— Я не говорю, что Мастер Меча Неубийца должен пачкать руки. Если хочешь, я могу тихонько о нем позаботиться. На твоей репутации это не скажется.

— Спасибо, но это будет сложно.

Нерил нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что сказал. Даже я не могу с уверенностью сказать, кто победит.

— ...

Мои слова, должно быть, прозвучали весомо. Не только Нерил, но и Ксения с Эдвином удивленно расширили глаза.

Я бы не удивился, если бы они считали меня почти непобедимым.

Я пожал плечами.

— Мы оба боремся за звание Героя. Было бы неинтересно, если бы все было слишком просто, верно?

— Хотя веселье тут ни при чем.

— В любом случае, давайте отложим дела с Каэлдом и сначала сосредоточимся на том, что на самом деле происходит в Тетре.

— Ты сказал, бедствие, но какое именно?

Я на мгновение замолчал, а затем ответил.

— Землетрясение.