Глава 89.0

На следующий день.

Мы отправились в земли Дроноар.

Но перед этим мне нужно было кое-что уладить.

— Всем закончить сборы. Убедитесь, что лошади хорошо накормлены.

— А ты куда?

— Думал заскочить ненадолго повидать императора.

Ксения ответила с недоверием:

— Мое понимание мира, возможно, рушится с каждым днем в этом отряде, но все же — говорить о встрече с императором так, будто просто заходишь к соседу…

— Он предоставит мне срочную аудиенцию. Мое имя стоит того.

— И что ты собираешься ему сказать?

Я ответил, как будто это было само собой разумеющееся.

— Расставить все по своим местам.

— …

— Мы, конечно, благополучно вызволили родителей Серейн, но это не значит, что император перестал видеть во мне занозу.

— Это правда.

— Но отныне я буду слишком занят охотой на Короля Демонов, чтобы разбираться с этой политической чепухой. Так что я собираюсь сказать ему, чтобы он отстал, раз и навсегда.

Нерил склонила голову набок.

— Думаешь, он просто скажет «Понял», если ты вежливо попросишь? Может, в тот момент, но…

— Я планирую добавить немного жажды крови и легких угроз.

— А... тогда ладно .

Она слабо улыбнулась и кивнула.

— Обязательно и от моего имени его прокляни.

— …конечно.

И так, я ненадолго отделился от группы.

Как я и ожидал, моей славы, которая теперь гремела по всему континенту, хватило, чтобы получить внезапную частную аудиенцию с императором.

Он пригласил меня в свой любимый сад.

Стоя перед магическим фонтаном, который тек круглый год, император заговорил:

— Итак, какое у вас ко мне дело?

— Вы встречались наедине с моей спутницей, Серейн, не так ли?

Дрог—

Лицевые мышцы императора дрогнули.

Я спокойно продолжил.

— И вы приказали ей убить меня.

— …я понятия не имею, о чем вы говорите.

— Я все знаю. Включая то, что Ваше Величество использовало ее родителей в качестве заложников. И… — Я холодно улыбнулся. — Также то, что вы «хранили» их под императорским дворцом.

— Кх!

Император больше не мог сохранять самообладание.

Он отступил на шаг, на его лбу выступил пот.

— Даже если вы и слышали об убийстве от Серейн, откуда вы узнали, что они были спрятаны в подземном хранилище?

— Я не просто знал. Я благополучно их спас.

— Ч-что? Это невозможно! Нельзя войти в архив без королевского разрешения!

— Мир не всегда живет по правилам и предписаниям. Есть и обходные пути, и лазейки. Уверен, Ваше Величество понимает это лучше многих.

Император покачал головой, его глаза были полны сомнения.

— Невозможно. Это абсолютно невозможно.

— Не должны ли вы сейчас спросить меня о чем-то другом?

— Я только что спросил! Откуда вы знали, что они там?!

— Нет. Не об этом Ваше Величество должно меня спрашивать.

Я позволил просочиться наружу капле жажды крови.

Лязг—

Несмотря на то, что мы были одни, я услышал звук обнажаемого оружия по всему саду.

Я, конечно, уже знал, так что продолжал говорить, не дрогнув.

— Можете ли вы простить меня?

— Что?

— Вы должны были спросить: «Можете ли вы простить меня?».

Лицо императора исказилось от ярости.

— Т-ты, негодяй… тебя могут называть Героем, но неужели ты потерял всякий страх?!

— Сначала прикажите своим людям отступить. Судя по виду, они не из «Алькахада» и не из Святых Рыцарей Света.

— Гр-р-р…

— Я полагаю, это личная гвардия Вашего Величества, неизвестная даже Империи. Иными словами, я могу их убить, и последствий не будет.

Не то чтобы я планировал их убивать.

Император усмехнулся.

— Это элитные воины, взращенные королевской семьей на протяжении поколений. Обученные в тени исключительно для защиты императора.

— Ясно.

— Как думаешь, сколько их сейчас скрывается в этом саду? Их сорок! Даже Герой не сможет справиться с ними всеми.

— Их сорок два.

При моих словах император вздрогнул.

Я пожал плечами и добавил:

— Сорок два, Ваше Величество. Если вы даже не можете уследить, сколько элитных гвардейцев вас защищает…

— Ч-что… откуда ты знаешь?

— Просто посчитал дыхания.

— Ты… что ты такое?

— Вы сказали, даже Герой не сможет их одолеть? Какого Героя вы имеете в виду? Тех, что были в прошлом?

Я легко положил руку на меч.

— Вам не приходило в голову, что я могу быть сильнее их?

— Р-р-ргх — в атаку!

Император поднял руку.

Но мой меч уже был извлечен из ножен.

«Невероятно Интенсивная Рубка».

Массивная буря внезапно пронеслась по саду.

Буря клинков.

Я давно не использовал «Невероятно Интенсивную Рубку» и даже сам удивился, насколько сильной она стала.

Я поражал цели, до которых обычно не доставал.

Не пропустил ни одной, которую обычно мог бы упустить.

То, что раньше покрывало бы лишь половину сада, теперь заполнило его целиком.

«Тц. Нужно немного сбавить обороты».

С такой скоростью кто-то и вправду может умереть.

[Какого черта ты теперь такой сильный?]

«Тихо. Я сосредоточен».

[Хм… ах да, ты же говорил, что в прошлый раз начал видеть кровавые надписи мертвых.]

«Будь тише. Я сказал, что сосредоточен».

Трейл наконец замолчал.

К тому времени буря клинков начала стихать.

Последовала короткая тишина.

Затем раздались ревущие крики.

— А-а-а-а-ах!

— М-моя рука! Моя рука!

— Кха! Что, черт возьми, только что произошло?

— Я даже не увидел! Я даже не знаю, что меня ударило!

— Это и есть Герой?..

Кровь брызгала повсюду.

К счастью, я ослабил хватку на полпути, так что никто не был убит.

Странно, но даже тонкий контроль над траекторией моего меча улучшился, достаточно, чтобы оставить их в идеальном состоянии «более небоеспособны».

Щелк—

Я вложил меч в ножны, и подул ветерок.

Кровь его элитных гвардейцев запятнала лицо императора.

Я достал из пальто платок и протянул ему.

— Воспользуетесь?

— …

— Ваше Величество?

Бум—

Император бессильно рухнул на землю.

Я легонько цокнул языком и открыл рот.

— Все в порядке. Никто не умер.

— Это… это не имеет смысла. Этого не может быть…

— В Императорском дворце должно быть много отличных жрецов. С их помощью они смогут восстановиться примерно через неделю.

— Это… вот что такое Герой? Некто, абсолютно недосягаемый для меня…

Я внимательно прислушался к его последнему бормотанию.

«Как я и думал».

Я подозревал это с самого начала.

[Что ты подозревал?]

«Император пытался убить и меня, и Каэлда. И причина была…»

[Потому что это было до того, как сошел божественный оракул?]

«Именно. Он говорил, что любой, кто называет себя Героем до оракула, — самозванец. Этому, предположительно, учат королевских особ».

Но это не может быть всей правдой.

Конечно, в прошлом было много дураков, которые называли себя Героями. Но между ними и мной есть решающее отличие:

Они никогда не добивались славы.

В лучшем случае они создавали небольшие волнения в одной-двух второстепенных землях, а затем Святые Рыцари Света или «Алькахад» разоблачали их как мошенников. Вот и все.

Так в чем же разница?

«Они никогда не думают о счастье наибольшего числа людей».

[Хм.]

«А значит, они не могли получить широкую известность и не были так горячо приняты народом, как я».

Учитывая эту разницу, нет никакого смысла в том, чтобы император действительно верил, что я — самозванец.

Так что же тогда?

Я наклонился и присел на корточки перед императором.

И тихим голосом произнес:

— Ваше Величество… вы ведь сами хотели стать Героем, не так ли?

Император вздрогнул.

Он задрожал, как жалкий ребенок.

Я продолжал.

— Поэтому вы и пытались заставить Серейн убить меня — и Каэлда.

— …

— По правде говоря, я считаю, что вы уже знали. Что я — настоящий Герой. И что Король Демонов скоро сойдет.

— Гх-х…

— Вы потомок Грейда и тот, кто изучал Героев больше, чем кто-либо другой. Наверняка вы также знаете, насколько важна слава для Героя.

Теперь лицо императора стало бледным и осунувшимся.

Я тихо выдохнул.

Затем, словно перевоплотившись в самого императора, я заговорил вместо него, озвучивая его мысли.

— Когда появится Король Демонов, сойдет оракул. Он придет либо к Миду, либо к Каэлду.

— …

— Но что, если они умрут? Тогда кого выберет оракул? Разве он не достанется тому, у кого в тот момент будет величайшая слава?

— …

— Исключая Мида и Каэлда, у кого самая большая слава на континенте? У меня… вот что вы думали, не так ли?

Император теперь выглядел так, будто постарел на десять лет.

Некогда дисциплинированные мышцы, накачанные тренировками, иссохли.

Морщины покрыли его лицо.

Неужели он всегда так выглядел?

Да, всегда.

Единственное, что изменилось...

...погасло то жгучее желание стать Героем.

Император заговорил.

— …да. Вы правы. Во всем.

— …

— Когда и вы, и Каэлд прославились как Герои, я понял. Хотя оракул еще не сошел, один из вас должен был быть настоящим Героем.

— …

— И что с этого момента я больше не буду самым известным человеком в этой Империи…

В его глазах промелькнул отблеск обиды.

— Почему? Почему в мое правление? Почему появился кто-то более великий, чем я? Не один, а двое!

— Ваше Величество…

— На протяжении 250 лет со времен последнего Короля Демонов каждый император Империи был высшей властью под небесами! Так почему, в мое правление, почему Герой должен появиться сейчас? Почему Король Демонов должен сойти сейчас?!

— …

— Если так все и должно было обернуться, то зачем я вообще… угх.

Я медленно наклонился и прошептал ему на ухо.

— Так вот оно что… ну, если так все и должно было закончиться, зачем было вообще травить своего предшественника?

— Ах.

— Я все знаю. Вы использовали яд настолько тонкий, что даже бывший император не знал, что его убило. Поэтому, когда госпожа Мариана призвала его душу, он засвидетельствовал, что это была болезнь.

— Т-ты… что ты такое?

Император теперь выглядел так, будто вот-вот обмочится, если я его оставлю.

Я продолжил.

— Тем не менее, я шептал, чтобы ваши люди не слышали. Пожалуйста, считайте это моей последней любезностью.

— …

— Ваше Величество.

Я отстранился от него.

И на этот раз я повысил голос.

— Как вы только что видели, я силен. Слишком силен.

— …

— И я могу раскрыть все ваши грехи, ваши заговоры — все.

— Гх-гх-гх…

— Так что прекратите делать глупости. Просто поддержите меня, чтобы я мог выполнять свою работу, как это делали императоры прошлого во время пришествия Короля Демонов.

Голова императора поникла.

Он ответил грубым голосом.

— Хорошо. Я так и сделаю.

— …

— Теперь я понимаю. Я принимаю это. Что есть небо над небом и Герой над императором.

Я тихо вздохнул.

Затем смягчил тон.

— Однако, позвольте мне дать одно обещание.

— Какое?..

— После того как я убью Короля Демонов, я планирую тихо уйти на покой в деревню.

— …что? Я правильно расслышал?

— Думаю, да.

— Вы собираетесь уйти на покой? После убийства Короля Демонов вы не захватите трон со всей той славой, которую получите?

— Ха-ха.

Я невольно усмехнулся.

— Вот о чем вы беспокоились?

— Н-ну, я имею в виду…

— В записях, разве леди Лепия не сделала нечто подобное? Она вернулась на родину, в земли Рейнус, и взяла на себя семейный ресторан, не так ли?

— Она была исключением. 3-й и 4-й Герои вызвали еще больший хаос после победы над Королем Демонов. Не говоря уже о Грейде, Первом Герое.

Правда, Грейд даже использовал свою славу, чтобы самому стать императором.

Я мог понять, почему этот император так беспокоился.

Я пожал плечами.

— Полагаю, я просто больше похож на леди Лепию.

— …

— И поскольку прецедент уже есть, это не совсем невозможно, верно? Так что, пожалуйста, не стойте у меня на пути с этого момента.

— Х-хорошо. Не буду.

Я кивнул и встал.

Затем посмотрел на стонущих, поверженных гвардейцев.

— Позаботьтесь об их лечении побыстрее. Если оставить их так надолго, это будет опасно.

— Д-да…

— Ну что ж, я пойду.

— Куда теперь?

— Простите? Что вы имеете в виду?

Я слегка улыбнулся.

— В земли Дроноар, конечно.

— …

— Мне ведь нужно выполнить задание, которое дало мне Ваше Величество, не так ли?

На его лице было неописуемое выражение, когда он низко склонил голову.

Я отвернулся и пошел прочь.

И тут же я услышал слабый шепот императора за спиной.

— …я проиграл. Во всех отношениях.