Глава 63.0

Но у моего плана есть одна проблема.

Буйство.

Даже когда я коснулся Самоцвета Опустошения, вживленного в живот Короля Войны, он обезумел.

То Черное Солнце, что я видел до регрессии, тоже, должно быть, было результатом буйства Самоцвета Порчи.

Трейл пораженным тоном произнес.

[Что за Герой пускает слюни при виде ядра Короля Демонов? А что, если он снова впадет в буйство, как Самоцвет Опустошения?]

«Я думаю попросить Нерил извлечь его. Осторожно, не вызвав буйства».

[…]

«Конечно, никто не станет сидеть смирно, пока ему выковыривают глаз, так что мне, вероятно, придется ненадолго вырубить Патрика».

Трейл ответил.

[Насчет того, чтобы «ненадолго вырубить».]

«Да?»

[Разве это не вред?]

«?..»

[Ты же слышал, что Патрик сказал ранее. Он даже клевету на свое имя считает «вредом». Если уж слова для него — вред, то что будет, когда его вырубят физически?]

Я невольно приоткрыл рот.

Он был прав.

Трейл указал на то, что я совершенно упустил из виду — а такое случается нечасто.

[Что значит «нечасто»?]

«Твоя правда. Спасибо, Трейл».

[Я спрашиваю, к чему было это «нечасто».]

Если мы тронем Патрика, Дейм обратится в чудовище.

А вместе с ним — бывший командир «Алькахада», дворяне, капитан стражи и глава гильдии торговцев. Все, кого коснулся Патрик.

Я глубоко задумался.

«Что же делать?»

И тут на экране заговорил Дейм.

— Чего ты от меня хочешь?

— Уйдите с поста.

— Что?

— Я хочу, чтобы вы тоже ушли на покой, как и бывший командир «Алькахада».

— …

— Вы слишком стары и сварливы, чтобы быть моим партнером. Назначьте того, кого я назову, новым главой Святых Рыцарей Света. Я буду работать с ним.

Дейм коротко рассмеялся.

— Хочешь сказать, будешь угрожать ему обращением в чудовище, как сейчас угрожаешь мне.

— Нет. Я так не поступаю.

— И ты ждешь, что я в это поверю…

— Я хочу сказать, разве мог я осквернить столь прекрасное тело уродливой меткой чудовища?

Застыл.

Дейм окаменел.

У меня на лбу тоже вздулась вена.

Патрик ухмыльнулся и кивнул.

— Да. Та, кого я хочу видеть на этом посту — Ксения Сейд.

— Ублюдок.

— Да ладно вам. Ксения — настоящая красавица, не находите? Не так ли, тестюшка?

— Я убью тебя!

— Убьете меня — мгновенно обратитесь в чудовище. И у Ксении тоже не останется выбора, кроме как исполнять мои приказы. По той же самой причине.

— …

— Она показалась мне весьма послушной дочерью. Ха-ха-ха!

Он издал вой, нечто среднее между смехом и криком.

Дейм стиснул зубы так, что они могли треснуть, но не осмелился броситься на него.

Щелк—

На этом видение закончилось.

***

После просмотра церемонии я вернулся в гостиницу и собрал отряд.

Я пересказал им всё, что увидел через Всевидящее Око.

Сначала они слушали вполуха, но постепенно их позы менялись.

К концу рассказа они сидели так напряженно, что даже не смели откинуться на спинки стульев.

— Значит, в этом замешаны и Самоцвет Порчи, и капитан Патрик, и даже Дейм. — Нерил прижала пальцы ко лбу.

Я осторожно проговорил:

— Должно быть, это шок.

— Шок? С чего бы мне быть в шоке?

— А? Ну, то есть, это ведь внук Кротца, с которым ты была связана.

— О чем ты говоришь? Какая чушь.

Она склонила голову набок, а затем на ее лице вдруг появилось выражение человека, до которого дошла суть.

На ее губах заиграла озорная улыбка, редкая для Нерил.

— Только не говори мне… ты всё не так понял?

— А?

— Эй. С Кротцем я лишь однажды пересеклась. Ты что, думал, мы были родственными душами или что-то в этом роде?

— …

— Удивительно, что его внук действительно «пал» жертвой порчи, но на этом всё. Не выдумывай лишнего.

Странно, но я почувствовал… радость.

Атакующий и Эдвин зашептались.

— Похоже, у Мида с Нерил что-то в «этом» роде.

— М-м. Именно такая атмосфера.

— Хорошо бы, если б у них поскорее стало больше этого «в этом роде».

— Ну, мне-то без разницы, «в этом роде» или «в том роде».

Щелк—

Нерил щелкнула пальцами.

Простое заклинание ветра, словно стрела, пронеслось между ними.

Ба-бах—!

Оно пробило дыру прямо в прочном деревянном стуле.

— Щенки. Если есть что сказать, говорите вслух.

— Э-э… если бы это попало нам в голову, мы бы умерли?

— Ага. Умерли бы.

— Простите. Больше не будем.

— Уже лучше.

Нерил взглянула на Атакующего, словно приказывая ему говорить.

Тот усмехнулся и перевел разговор обратно на меня.

— Так или иначе, если мы извлечем глаз, проблема решена, верно?

— Верно. Хотя Нерил придется несладко.

Нерил вздохнула.

— Если всё обойдется только этим, нам повезло. Я никогда раньше не имела дела с Самоцветом Порчи.

— И все же, это самоцвет Короля Демонов, как и тот, прошлый. Принципы те же, ведь так?

— Посмотрим. В любом случае, я сделаю все возможное. Жаловаться некогда.

Я кивнул.

Затем сцепил руки в замок и серьезно проговорил:

— Возможно извлечение или нет — это одно, но есть кое-что еще, что мы должны учесть.

— Хм?

— Как я уже сказал, если мы причиним вред телу Патрика, все люди, которых он наполовину осквернил, обратятся в чудовищ. И Дейм в их числе.

Лица у всех помрачнели, когда они осознали последствия.

Особенно у Нерил, которая прикусила губу и пробормотала.

— С этим нам в одиночку не справиться.

Атакующий согласился.

— Да. Дейм — это одно, но со всей столичной элитой под его контролем, мы не можем просто похитить Патрика и вырвать самоцвет.

— М-м.

— Может, сперва свяжемся с госпожой Фазан?

Вмешалась Нерил.

— Я сделаю это.

— Хорошо. Про Дейма пока ни слова — просто попроси ее приехать.

— Поняла. Но… — Она склонила голову набок и спросила: — Даже если все пройдет гладко… мне и правда можно его извлекать?

— В каком смысле? Не просто можно — ты должна.

— Ты сказал, что Черное Солнце — это явление, вызванное буйством Самоцвета Порчи, так?

— Да. Таково наше предположение.

— Тогда, если я успешно его извлеку, Черное Солнце не появится. Тебя это устраивает?

Я не понял.

— Что значит «тебя это устраивает»?

— Ведь если не будет Черного Солнца, то и ты не получишь своего грандиозного прироста славы, верно?

— …

Ах.

Об этом я не подумал.

***

Тогда, в прошлом, в день церемонии.

Ксения была в кабинете отца.

Похоже, Дейм еще не явился на работу.

Это показалось ей странным.

«Разве отец хоть раз в жизни опаздывал на службу?»

Ни разу, она могла в этом поклясться.

Как только она погрузилась в размышления…

Щелк—

Дверь открылась.

— Ксения.

— Отец!

Она инстинктивно просияла.

Это был рефлекс.

Даже если он совершил чудовищное злодеяние, этого чувства было не избежать.

Ведь он был ее отцом. Ее единственной семьей.

«Стоп — я пришла сюда не за этим».

Она поспешно вернула лицу строгое выражение и произнесла:

— Разве сегодня не церемония вступления в должность нового капитана «Алькахада»? Даже если он вам не нравится, вы должны были присутствовать…

Дейм на мгновение застыл, а затем спокойно ответил.

— Я послал Абеля.

— Ох. Ну, полагаю, Абель их устроит — в конце концов, он ваш помощник.

Ксения тоже была довольно дружна с Абелем.

Хоть и не особенно сильный, он был добрым, умным и надежным.

Она перешла к главному.

— Я хотела бы вас кое о чем спросить.

— Ах ты, негодница. Сразу к делу, даже присесть не дала?

— …простите.

Дейм медленно прошел и сел в кресло.

Он думал, что хорошо сыграл свою роль.

Но выражение лица Ксении мгновенно стало суровым, и она спросила:

— Вы плохо себя чувствуете?

— ...почему ты спрашиваешь?

— Вы только что прихрамывали.

— О чем ты говоришь? Тебе, должно быть, показалось.

Дейм неосознанно потер правое колено.

Ксения хотела было надавить, но вспомнила, что перед ней Капитан Святых Рыцарей Света.

Человек его звания не стал бы пренебрегать исцелением жреца, если бы ему нездоровилось.

«Неужели мне и вправду показалось?»

В этот момент заговорил Дейм:

— Так что привело тебя сюда? Ты даже не предупредила о своем визите.

— Как я уже сказала, у меня к вам вопрос.

— Слушаю.

— Вы заключили закулисную сделку с Нерил, ведь так?

От этого прямого вопроса у Дейма отвисла челюсть.

Тук-тук—

Сердце бешено колотилось.

«Нерил!»

Как она могла пожертвовать той вещью и разболтать все дочери?

Разве та вещь не была для Нерил дороже собственной жизни?

— Ксе... Ксения.

— Я так и знала. Поняла по вашему лицу.

Ксения опустила голову с горьким выражением на лице.

Дейм заерзал, с трудом подбирая слова.

— Послушай, Ксения.

— Отец. Пожалуйста, сложите с себя полномочия капитана.

— ...что ты сказала?

— Я не знаю, как с вами поступить. Сообщить о вас? Арестовать? Я в полном замешательстве.

— ...

— Пока я не приму решение, пожалуйста, уйдите в отставку. Хотя бы временно. Можете передать дела сэру Абелю.

Во взгляде Ксении не было и тени сомнения.

По крайней мере, на первый взгляд.

Но Дейм был ее отцом. Он видел то, чего не видели другие.

«Она плачет».

Всякий раз, когда Ксения превозмогала боль или печаль, ее глаза едва заметно дрожали.

Они дрожали, когда она проходила изнурительные тренировки в рядах Святых Рыцарей, и снова дрожали, когда пропала Офелия Мейс.

Сейчас ее глаза дрожали сильнее, чем когда-либо.

Дейм медленно открыл рот.

— ...ты все знаешь, не правда ли?

— Да.

— Услышала от Нерил?

— Нет. Я догадалась сама. Через посланного мага, Гурта.

Дейм легко раскусил ее ложь.

«Она хочет помешать мне уничтожить слабость Нерил».

Подумать только, Агент Бога и Ведьма Резни так сблизились.

Чувствуя себя постаревшим на десять лет, Дейм повернулся к окну.

— Этот парень, Мид, кажется, весьма способный лидер.

— А? К чему вы это?

— Я и в мечтах не мог представить, что вы с Нерил поладите. Потому и не возражал, чтобы ты была рядом с ней.

— ...

— Но Мид каким-то образом свел вас двоих — заклятых врагов. Это незаурядное лидерство.

Даже в такой момент Ксения почувствовала странную гордость.

— Да. Вы правы. Он удивительный человек.

— Эх... Ксения. Причина, по которой я заключил тот договор...

— Простите. Я могу выглядеть спокойной, но внутри у меня все переворачивается. Я не хочу слышать никаких оправданий.

— ...

— Повторяю. Пока я не разберусь в своих чувствах, оставьте свой пост. Хотя бы временно.

К своему удивлению, Дейм почувствовал, как с его плеч упал тяжкий груз.

Словно он вдруг сбросил ношу, которую нес десятилетиями.

«Неужели это было так просто?»

Нет, просто быть не могло.

Скажи эти слова кто-то другой, Дейм бы яростно все отрицал и сопротивлялся.

Но перед дочерью он мог позволить себе эту слабину.

— Хорошо. Я...

И в этот миг.

Внезапная догадка ударила в сознание Дейма, словно молния.

«Этот ублюдок. Патрик Бенджамин!»

Только вчера Патрик велел ему уйти в отставку.

И назначить Ксению следующим капитаном.

Конечно, Дейм не собирался подчиняться, но если он действительно уйдет, Патрик подберется к Ксении.

«И он станет угрожать ей, чтобы она заняла мое место! Скажет, что если она откажется, Дейму конец!»

Нет.

Он не мог этого допустить.

По крайней мере, до тех пор, пока он не устранит этого ублюдка Патрика, он должен оставаться на своем посту.

Даже упоминание об отставке сейчас станет для того сигналом: «Ксения в столице».

Патрик не остановится ни перед чем, чтобы найти и шантажировать ее.

Дейм стиснул зубы и ответил.

— Я не могу этого сделать, Ксения.

— Отец?

— Дело не в жажде власти. Если я сейчас уйду, это подвергнет тебя опасности. Пожалуйста, поверь мне.

— ...

Ксения молча смотрела на него.

Прошла долгая минута.

— Помогите мне поверить.

— Что я могу для этого сделать?

— Вы держите Нерил на крючке, так ведь? Ах, и чтобы было ясно — она мне не говорила. Я догадалась...

— Да. Держу.

— Что это? И где оно?

Дейм глубоко вздохнул.

— Ты собираешься вернуть это? Нерил?

— Да.

— Если ты это сделаешь, Империя потеряет инструмент контроля над Ведьмой Резни.

— Отец. Ведьма Резни — не тот, кого Империя может или должна контролировать. Она не злой человек!

— Пфф.

Впервые на губах Дейма появилась презрительная усмешка.

Как только Ксения нахмурилась, он продолжил:

— Разумно, что ты так говоришь, не зная ее прошлого.

— Что? Что вы...

— Неважно. Сейчас это уже не имеет значения. Но я не могу это вернуть.

— Отец!

— Послушай. Дело не в том, что я не хочу — я не могу. Эта слабость находится в подземном хранилище Императорского дворца.

При этих словах Ксения замерла.

Подземное хранилище Императорского дворца.

Место с таким строгим доступом, что войти туда могла лишь императорская семья.

Там хранились легендарные артефакты — например, магический массив для широкомасштабного сканирования, разработанный, по слухам, самой Бейонд Энерикой.

— Подземное хранилище неуязвимо для любой магии и темных искусств. Чтобы открыть его, требуется разрешение Императора.

— Так вы в любом случае не могли ее уничтожить?

— Верно. Как только я заполучил эту слабость, я предложил ее Его Величеству. Он даже не прикоснулся к ней — лишь приказал хранить под землей. Я солгал Нерил. Но я не буду извиняться.

Помолчав, Ксения спросила:

— ...что именно представляет собой эта слабость?

— Это...

— Нет.

Ксения поспешно подняла руку.

— Думаю, я должна услышать это не от вас. Нерил сама расскажет, когда придет время.

— Вы и правда сблизились.

— У меня еще один вопрос.

Выражение ее лица стало жестким.

— Офелия пропала. И вы свалили это на Нерил. Это вы... что-то сделали с Офелией?