Глава 51.0

Я неловко улыбнулся.

— Едва ли вам пристало говорить такое, господин Грейд.

— Нет. Я был не лучшим лидером. — Грейд вздохнул. — Конечно, я не хочу дискредитировать того себя, что когда-то играл роль Героя. В те времена наш отряд был един сердцем и разумом. И я был в его центре.

— ...

— Вот почему я совершил ошибку, посчитав себя человеком великих способностей. В отряде нас было шестеро — всего шестеро. Я пытался удержать весь континент в чаше, достаточно большой лишь для них. Но она была обречена разбиться.

Его слова звучали весомо, и я бессознательно наклонился к нему.

— Разбиться?

— Было много событий с тех пор, как я стал королем и основал империю... и до того, как я наконец взошел на трон в качестве императора. Этот путь был гораздо дольше и труднее, чем наша кампания по убийству Короля Демонов.

— ...

— Товарищи, которые когда-то меня поддерживали, начали меняться. Некоторые, разочаровавшись, покинули меня. Другие изменились в худшую сторону, став жадными до богатства и власти.

Выражение его лица было таким, словно он жевал горькую траву.

— Единственной, кто остался собой до самого конца... была Магна Нерос.

— Вы имеете в виду Лизель Винт.

— Я с самого начала хотел спросить... ты и вправду все знаешь, да? Нигде нет записей, что Магна — это Лизель.

— У меня свои способы.

— Хех. Полагаю, без этого ты бы и не подумал становиться Героем. — Он удовлетворенно кивнул.

Выждав момент, я осторожно спросил:

— Как Лизель до сих пор жива, спустя более 1500 лет?

— ...

— И что с ней стало в итоге? Почему вы расстались? И почему она теперь так преданно следует за Каэлдом?

Грейд глубоко вздохнул.

Затем медленно начал.

— Это все моя вина.

***

Грейд был воином из воинов, с иссиня-черными волосами и телом, похожим на само оружие.

Он стоял на краю утеса, Меч Героя был вонзен в землю у его ног.

Они только что закончили изнурительную битву с ужасным Королем Демонов Погибели.

В глазах Грейда стояли слезы — отчасти от радости, что удалось защитить все вокруг, отчасти от скорби по товарищам, которых они потеряли в пути.

Тут сзади раздался голос:

— Герой.

— Магна Нерос.

— Когда мы одни, пожалуйста, зови меня Лизель. Мне больше нравится имя, которое ты мне дал.

Лизель натянула капюшон до самого подбородка, скрывая лицо.

С того момента, как Магна Нерос присоединилась к отряду Грейда, и до ее исчезновения из истории, она ни разу не показала своего лица.

Грейд тихо усмехнулся.

— Разве «Магна» не более крутое имя? Духи ведь так тебя называют, да?

— Духи говорят, «Магна Нерос» означает «король». А я кто угодно, только не король.

— Мне всегда жаль, знаешь. Что заставил тебя так прятать лицо.

— Я понимаю. Я рабыня.

— ...

— Ты ведь всегда говорил, не так ли? Что Герою нужна слава. И что если в твоем отряде будет рабыня, это славе не поможет.

Слава.

Она не была так четко поддающийся количественной оценке, как в случае с Мидом, но все Герои, благословленные пророчеством, инстинктивно понимали: слава — вот что делало их настоящими Героями.

Никто не учил их этому. Они просто знали.

Грейд снова заговорил:

— Это было лишь временно. Как ты знаешь, мы победили Короля Демонов Погибели.

— ...

— Моя родина потеряла своего короля в войне. С сильной поддержкой дворян и граждан я займу его место. — Он продолжил с решимостью на лице. — Когда это произойдет, я полностью отменю рабство. Ты сможешь гордо стоять рядом со мной, с открытым лицом.

— Хех. Легко сказать. Даже если я больше не буду рабыней, ты станешь королем.

— Всего лишь королем? Это ты приуменьшаешь. Я создам империю. Я стану императором.

Империя началась в маленьком южном королевстве — родине Грейда.

Начиная с Грейда ван Хэндмана, первого императора, она со временем расширяла свои территории, пока не объединила весь континент.

Эпическая сага началась именно с этого заявления.

Лизель легонько надула губы.

— Тогда станет только сложнее, не так ли?

— Лизель. Как император, я решаю, кто будет стоять рядом со мной.

— Хм. Может быть.

Она игриво улыбнулась.

Но Грейд был серьезен.

— На этом континенте считается само собой разумеющимся, что рабы — не люди. Я собираюсь сломать эту чушь.

— ...

— Я сделаю тебя, Лизель, человеком.

— Герой...

Они обнялись.

***

Десятилетия спустя.

Лизель все еще была рабыней. Но она также была Королевой Духов.

Впервые она начала замечать что-то странное после того, как они победили Короля Демонов и начали помогать Грейду закладывать основы его империи.

Она не старела.

Никогда не болела.

В то время как ее возлюбленный Грейд с каждым днем все больше нес на себе следы времени, она оставалась прежней.

Наконец, однажды Грейд заговорил.

— Лизель. Тебе действительно это подходит?

В то время Грейду было почти пятьдесят.

Разница между его стареющим лицом и юным лицом Лизель — все еще девушки чуть за двадцать — была слишком велика, чтобы сойти за разницу в возрасте влюбленных.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, тебе действительно... нормально оставаться со стариком вроде меня?

— ...! Я не понимаю, о чем ты.

— Благодаря твоей помощи я взошел на трон и отменил рабство. Я думал, может, наконец пришло время подарить тебе это кольцо. Но потом я посмотрел в зеркало. — Грейд продолжил с горькой улыбкой. — И увидел старого, увядшего человека.

— Не говори так! Для меня ты всегда будешь...

— Я говорю это ради тебя. Если мне повезет, у меня осталось лет тридцать. Что ты будешь делать после этого?

— Герой!

— «Герой», значит? Давно не слышал...

Его некогда могучие мышцы давно уже усохли и сморщились.

Грейд посмотрел в окно и сказал:

— Держать тебя рядом с собой — это, возможно, просто мой эгоизм.

— Ты лжешь!

— Лизель?

— Не лги мне. У меня тоже есть уши и глаза.

— О чем ты?

— Я знаю. Я слишком хорошо знаю, как твои министры постоянно донимают тебя, почему, даже в пятьдесят лет, ты так и не взял в жены императрицу и не произвел на свет наследника. И причина, по которой ты не можешь представить меня им!..

— ...

— Ты продолжаешь отвергать их требования. И если ты внезапно представишь кого-то, чье лицо никто никогда не видел, в качестве своей императрицы, ты боишься, что это дестабилизирует твое правление, не так ли?

На лице Грейда промелькнуло беспокойство.

Это была реакция на что-то совершенно абсурдное, но Лизель восприняла это иначе.

— Ну что? Я права?

— Конечно, нет! Я император. Я могу делать все, что захочу...

— Ты действительно можешь?

— ...

— Ты все еще веришь в это, даже после всех этих десятилетий?

Грейд не смог ответить.

Десятилетия назад...

В те дни, когда он только победил Короля Демонов и его слава взлетела до небес, он мог с легкостью произносить эти слова.

Но теперь, после бесчисленных ран от столкновений с суровой реальностью, он больше не мог их сказать.

Он стал меньше.

Этот жестокий мир ослабил даже «Героя».

Грейд наконец с трудом выдавил из себя слова.

— Я думал о тебе. О том, как ты останешься одна после моей смерти...

— Я не говорю, что это чувство было ложью. Но неужели в тебе не было ни капли мысли: «Как долго она сможет отвергать требования совета о замужестве?»

— ...

— Я ждала все это время. Тридцать лет. Дня, когда ты подаришь мне кольцо!

— Лизель...

— Довольно.

Она встала, в глазах стояли слезы.

Она яростно посмотрела на Грейда и сказала:

— Думаешь, я хотела, чтобы меня выбрали духи? Что я хотела быть их королевой?

— ...

— Посмотри на меня. Я рабыня — я не могу ничего выбирать сама. Я даже не выбирала, становиться ли мне Королевой Духов. Так что хоть одно — просто мужчину, которого я люблю — я хотела выбрать сама.

— Лизель. Подожди!

— Ты обещал сделать меня человеком.

Так он сказал после победы над Королем Демонов Погибели.

Он обещал сделать ее человеком, уничтожив рабскую систему, которая обращалась с людьми как со скотом.

Грейд действительно сдержал это обещание.

Но Лизель не стала человеком.

Потому что она была Королевой Духов.

— Прости, что я не смогла стать человеком.

— Лизель. Пожалуйста, подожди!

— Надеюсь, ты найдешь хорошую пару. И надеюсь, ты будешь счастлив... за нас обоих.

Как призрак, она начала исчезать.

Как избранная духами, она могла по своему желанию превращаться в духовную форму.

А у людей не было способа отследить духов.

Точно так же, как отряд Мида не смог найти Лизель после того, как она внезапно исчезла из гостиничного номера 1500 лет спустя...

***

Пока группа Мида слушала рассказ Грейда...

Лизель ворочалась в постели.

«Как он догадался? Тот человек...»

Неужели потому, что он готовился стать Героем?

Что ж, Каэлд был таким же.

Она вспомнила, как впервые встретила Каэлда.

Она 1500 лет пребывала в духовной форме, оборвав все контакты с миром.

За это время восстали еще три Короля Демонов, и появились еще три Героя, чтобы их победить.

Ничто из этого ее не касалось.

В конце концов, она не была человеком.

У нее не было причин заботиться о том, что происходит в мире людей.

Когда она снова начала погружаться в бессознательные мысли, к ней обратился голос:

«— Магна Нерос. Или... мне называть тебя Лизель Винт?»

Каэлд Уэйк.

Рыжеволосый мужчина с добрым лицом.

Он снова заговорил, обращаясь к ней, моргающей от удивления.

«— Прежде чем я назову свое имя, позволь мне сказать вот что».

«— ...»

«— Я собираюсь стать Героем. Мне бы хотелось твоей помощи. Как и 1500 лет назад».

«— Что?..»

«— Взамен, когда я одолею Короля Демонов... я сделаю тебя человеком».

— Я сделаю тебя человеком.

Эта фраза, которую она слышала 1500 лет назад, прозвучала из уст человека, которого она только что встретила.

И, невероятно, это до глубины души потрясло Лизель.

«Да... может быть, на этот раз это возможно. Если это Каэлд...»

Но Лизель не знала.

Что единственной причиной, по которой Каэлд произнес эти слова, было то, что перед его глазами всплыло окно задания:

———

<Следующее задание: В центре острова Сетен, самого южного региона Империи, есть огромное дерево.>

<У этого дерева позовите Магну Нерос, или Лизель Винт.>

<Подсказка: Она уязвима к фразе «Я сделаю тебя человеком».>

———

***

Воспоминания и сетования Грейда подошли к концу.

Мой разум лихорадочно работал.

Лизель любила Грейда.

И 1500 лет спустя она влюбилась в Каэлда.

Но ублюдок вроде Каэлда — как его вообще можно сравнить с кем-то вроде Грейда?

[О чем ты думаешь?]

«Она, должно быть, наложила их образы друг на друга в своем сознании. Она увидела черты Грейда в Каэлде».

Если бы я только смог понять, что именно... может быть...

Я собрался с мыслями и сказал:

— Я понимаю. Спасибо, что уделили нам время, господин Грейд.

— Звучит так, будто ты велишь мне убираться.

— Нет, я серьезно — пожалуйста, берегите себя на обратном пути.

— Хех. — Грейд тихо усмехнулся. — Ты очень напоминаешь меня в молодости.

— ...

— Что ж, я пойду. Похоже, второй Герой все еще беспокоится о всем континенте, но я не святой.

Он еще раз потянулся и сказал:

— Я сделал все, что мог. Остальное предстоит сделать тем, кто живет в настоящем, используя те навыки, что у них есть. Цепляясь за полы мертвых, далеко не уедешь.

— Согласен.

— Ну что ж, желаю вам удачи.

Заклинание на руке Эдвина засветилось.

Откликнется ли этот Первый Герой в следующий раз, когда Эдвин позовет его?

Эта мысль заставила меня быстро сказать:

— Господин Грейд.

— Хм?

— Вы хотели бы снова увидеть Лизель? Через некромантию Эдвина.

Он тихо рассмеялся.

— Зачем ей видеть того меня, что умер 1500 лет назад? Между мной и Лизель все кончено. Я этого не хочу, и уверен, она тоже.

— ...

— И вообще... кем ты себя возомнил, чтобы жалеть меня? Чертов новичок.

С этими словами он ушел.

Я почесал затылок.

Группа некоторое время молчала.

Наконец, тишину нарушила заговорившая Ксения:

— Это было... очень грустно, но и красиво...

— Мы можем это использовать.

— Ого. Как холодно.

— Слушайте все.

Все взгляды обратились ко мне.

— Кажется, я знаю фразу, которая может потрясти сердце Лизель.