Пузырьки тьмы
Пока столицу накрывала волна коломании, далеко не все были этому рады.
Третий принц Империи, Леон, также был в числе недовольных.
Он считал такой ажиотаж «странным».
Подумайте сами.
За долгие годы тренды в стране сменяли друг друга непрерывно. Но ещё ни разу всю Империю так не трясло из-за одного-единственного напитка.
Популярность колы была какой-то ненормально раздутой.
Для Леона даже слово «безумие» казалось недостаточным, чтобы описать происходящее.
Но, как ни странно, больше никто не видел в этом ничего подозрительного. Все были слишком заняты восхвалением газировки.
Словно они… «очарованы».
И тогда у Третьего принца родилась пугающая гипотеза.
— Это наверняка магия тьмы. Ничто другое не заставило бы всех так помешаться на этой шипучке.
Возможно, это было лишь преувеличением, но атмосфера в государстве так накалилась, что подобная мания воспринималась единственным разумным объяснением.
По Империи распространялся демонический напиток.
И такой вывод выглядел вполне оправданным.
Если так, то эта нездоровая, граничащая с безумием одержимость хоть как-то объяснялась.
Внешний вид колы только укреплял подозрения Леона.
— Донован, посмотри на эту пузырящуюся чёрную жидкость. Разве она не напоминает кипящий пруд из глубин ада?
— Хм, выглядит действительно зловеще. Но судить о вмешательстве тёмных сил только по этому…
Принцу было трудно принять, что нечто подобное вообще может стать настолько популярным в стране.
Но предположение о том, что кола — продукт магии тьмы, всё ещё оставалось лишь теорией.
Желая подтвердить свои подозрения, Леон тайно распорядился перехватить образцы основы для колы и проверить их состав.
Результаты оказались шокирующими.
— Я не могу определить, что это такое.
— …Даже вы?
Пожилой мужчина, который служил придворным магом Империи и одновременно наставником Третьего принца, не сумел проанализировать заготовку.
— Похоже, повелитель Белой Башни наложила на основу замок. Хм… к чему такая лишняя мера…?
Волшебник продолжил объяснять, что защиту ставила сама глава башни, но принц его уже не слушал.
Он был сильно потрясён.
«В стране появилась чёрная магия…!»
Истина, к которой он пришёл, была слишком ужасной.
И он невольно вздрогнул.
Потому что напиток под названием кола уже распространился по «всему государству».
Если это был чей-то злонамеренный заговор против Империи…
— Чрезвычайно… это чрезвычайная ситуация.
Принц немедленно доложил об этом в Папскую канцелярию.
Но Святой престол, который должен был реагировать на такое первым, молчал.
— Почему они ничего не предпринимают!?
Он тревожился, но церковь утверждала, что будет наблюдать, пока всё не прояснится.
Типичная реакция, они всегда осторожничают, прикрывая себя.
Леон решил: раз они бездействуют, значит, этот кризис ему придётся решить самому.
Вот почему он и посетил нашу обитель.
«Так вот оно, логово дьявола».
Оказавшись у Башни Белой Магии, Третий принц ощутил напряжение внутри.
Необычно обветшалый внешний вид здания, маги, жующие странные закуски, которых он никогда не видел.
На первый взгляд всё выглядело обыденно, но если смотреть сквозь призму чар тьмы, зрелище становилось по-настоящему жутким.
Колдун, который ел Принглс, растерялся под пристальным взглядом Леона.
— Х-хотите?
— Нет. И что это вообще такое?
— П-Принглс, наш новый продукт.
— Вид необычный. Из чего сделано?
— Это снек из картофеля.
Как я и думал.
Третий принц мысленно согласился.
Картофель — типичный дьявольский плод, растущий из земли.
Он никогда не слышал, чтобы где-либо на континенте его употребляли в пищу.
«Они ещё и эти клубни по своей Империи хотят распространить?»
Тяжело вздохнув про себя, он повернулся к сопровождающему и спросил:
— Ты всё ещё считаешь мои подозрения преувеличением?
— Ну… если честно, сперва я сомневался, но это и правда…
Донован, следовавший за принцем, замолчал на полуслове.
Сначала он думал, что Леон слишком остро реагирует.
Мнительный господин имел склонность всё слишком усложнять.
Он решил, что это очередной подобный случай, и не придал значения.
Но теперь, когда они действительно оказались в башне, слова принца звучали убедительно.
И правда, каждый встречный волшебник сжимал в руках эту загадочную закуску под названием Принглс, словно они заранее сговорились.
— Х-хе-хе. Это вкус «Сладкий майонез с сыром»…
— «Масляный попкорн» такой вкусный…
Иногда им попадались маги, которые, похрустывая чипсами, бормотали странные, непонятные слова.
«Сладкий майонез с сыром»? «Масляный попкорн»? Донован никогда не слышал таких выражений.
Ощущение было таким, будто…
Да.
Будто они попали на вечеринку с наркотиками.
Более того, то, что сырьём для этого дурмана оказался картофель, ещё сильнее пошатнуло его уверенность в том, что слова принца — это бурные фантазии.
— …Возможно, это и правда магия тьмы, ваше высочество.
— Наконец-то ты понял, чего я опасался.
— Прошу прощения, что сомневался.
— Достаточно.
Леон был доволен, что взял сопровождающего с собой.
«Теперь осталось только найти и схватить тёмного мага».
Но отыскать его оказалось на удивление просто.
— Ох, ч-что же делать… Ю-Юри сейчас нет… О, вот он!
Ланья, которая тревожно металась по вестибюлю, указала на колдуна, который как раз выходил из башни.
— Вот он! Этот ребёнок и есть разработчик колы!
— На вид обычный…
Человек, которого Ланья представила как создателя газировки, оказался юношей с поразительно невинным лицом.
Он совсем не походил на чернокнижника, заключившего договор с демонами, но от этого выглядел ещё подозрительнее.
В конце концов, маги тьмы славились умением прятать свою истинную сущность.
«Не знаю, как ему удалось обвести вокруг пальца Папский секретариат, но меня он не обманет».
Третий принц поклялся сорвать маску с этого дьявола во плоти.
— …Юри Грайот приветствует ваше высочество, Третьего принца Империи.
— Формальности не нужны.
Леон поднял руку, останавливая меня в тот момент, когда я уже собирался преклонить на колено.
— Я слышал, ты изготовил колу.
— Верно. Поэтому вы меня и искали?
— Изначально да, но по дороге сюда я заметил, что ты разработал и кое-что ещё. Прингулс?
— Вы имеете в виду Принглс.
— Да, так оно называлось.
«Что случилось?»
В замешательстве я склонил голову набок.
Его взгляд был недружелюбным.
«Меня поймали, когда я пытался уйти?»
— Есть кое-что, что я хочу у тебя спросить.
— Спрашивайте.
Третий принц подался вперёд и подпёр подбородок ладонью.
— В Империи множество культур…
Внезапно атмосфера приёмной стала напоминать комнату для допросов.
— Среди всего этого многообразия есть ли особая причина, по которой ты выбрал картофель — «дьявольский плод», — чтобы делать закуски?
— Никакой особой причины нет.
— Тогда почему ты его используешь?
— Потому что это вкусно.
Леон криво ухмыльнулся.
— Ты не можешь мне рассказать, да?
— Прошу прощения?
— Как ты разработал колу и Принглс?
— Ну, мне пришла идея…
— Не пытайся меня обмануть, будто ты сам это придумал.
…
Я слегка удивился.
Что это? Он что-то знает?
— Я слышал, что вся эта ваша еда сделана, чтобы зачаровывать людей.
Готовая еда и правда устроена так, чтобы цеплять людей.
«…Ему правда что-то известно?»
Пока я сомневался из-за того, насколько точно прозвучали его слова, он продолжил:
— Твои продукты тоже пропитаны тёмной магией из Демонического мира.
…
И тут я осознал: Третий принц всерьёз неправильно кое-что понял.
Неудивительно, что с самого начала он смотрел на меня враждебно.
— Ваше высочество, это не магия тьмы и не что-то подобное. Это еда-заготовка, сделанная алхимией.
— Ты утверждаешь, что это не демоническая еда, хотя используешь дьявольский плод?
— Картофель — не проклятое растение.
Называть обычное растение дьявольским только потому, что оно выглядит некрасиво, — это уже слишком.
— Значит, ты и дальше будешь отрицать.
Раздражённый уклончивостью мага, Третий принц спросил прямо:
— Хорошо. Тогда скажи мне, из чего сделан этот напиток?
— Ну, это…
— Значит, всё-таки не можешь ответить.
— Разглашать состав основы не принято.
Леон повернулся к своему сопровождающему.
— Он прав, ваше высочество. Спрашивать информацию о заготовке незаконно.
— Хм…
Принц замолчал, будто не находя слов.
Но это было лишь внешне; они его спутник продолжали беседу с помощью маны.
— Донован, что скажешь?
— Похоже, он что-то скрывает.
— Я тоже так думаю.
Донован был не только рыцарем, но и умел читать людей.
Пока Леон беседовал с Юри, он внимательно изучал выражение лица волшебника.
То, что парень скрывал, вероятно, было магией тьмы.
Но даже зная это, Леону было бы нелегко разоблачить истинную личность создателя.
Империя — государство, основанное на допустимости доказательств.
Даже принц не мог давить на мага башни без ясных вещественных доказательств.
«Тогда придётся копать глубже».
— Если ты не можешь раскрыть состав заготовки, я попробую её в чистом виде. Это ведь возможно, верно?
— Возможно, но вы уверены? Если съесть заготовку напрямую, стимуляция будет довольно сильной.
— Понимаю, так что дай мне попробовать.
— Я предупреждал, что вкус будет резким.
Проигнорировав предупреждение, Третий принц залпом проглотил и основу колы, и заготовку Принглс.
Как мастер меча, он не должен был реагировать на обычные раздражители.
— Хм, при таком предупреждении это не так уж…
И на этом его мысли оборвались.
— …Ваше высочество!
Рыцарь подхватил падающего принца.
— Говорил же, чтобы он не ел.
Я цокнул языком. Лишившийся чувств принц бился в конвульсиях.
— Значит, это всё-таки тёмная магия…!
— Он скоро придёт в себя, не волнуйтесь. Просто отключился из-за чрезмерной стимуляции.
Как я и сказал, Третий принц вскоре очнулся.
— …Мм.
— Ваше высочество!
— Донован, ты чересчур близко. Отойди.
— Да.
Когда он отступил, принц Леон посмотрел на меня.
Увидев его покрасневшее лицо, я с любопытством поинтересовался:
— Ну как?
— …Это было невероятно. Словно несёшься верхом на драконе, чувствуя ветер, и облетаешь весь континент.
Слишком уж конкретное описание вкуса.
— Как вы это называете?
Я уже собирался ответить «заготовка», но остановился. Третий принц ждал не такого ответа.
— Это готовая еда.
— Готовая еда…
Смакуя слова «готовая еда», Третий принц сказал, что ещё вернётся, и покинул башню.
Весь путь до дворца в карете Леон молчал.
Наконец, просидев какое-то время с опущенной головой, он заговорил:
— Донован.
— Да, ваше высочество.
— Кажется, я ошибался.
— Ошибались в чём…?
— Это не магия тьмы.
То, что распространяла Башня Белой Магии, не было тёмной силой.
— Это кое-что куда более необыкновенное.
Чёрное колдовство не могло бы породить такие ощущения.
Пусть и коротко, но он действительно испытал экстаз, будто поднялся к небесам и сверху взглянул на мир.
Всю обратную дорогу он раздумывал, что же это было, и наконец его осенило.
— Похоже, они разработала новый вид волшебства.
Глаза сопровождающего расширились.
Новая магия…!
Хотя Донован был рыцарем и плохо разбирался в колдовстве, он понимал, что значит новая магия.
Любые чары — лишь ветвь на древе первородной силы, создающая бесконечные производные.
Рождение новой силы означало рождение нового «корня». Это называли «школой».
И в Империи уже больше 100 лет не появлялось новой школы.
Слова принца означали лишь одно: на свет родилось совершенно новое учение.
— По возвращении во дворец отдай приказ выделить Башне Белой Магии финансирование.
— Да, ваше высочество.
Закончив распоряжение, принц Леон, глядя в окно на проплывающий пейзаж, пробормотал:
— …Готовая еда, потому что её и правда стоит готовить, да?
Башня Белой Магии получила государственное финансирование.
Проблема была в том, что в полученном документе не было указано, на что выделены средства. Ни ведомство, ни глава башни не знали причины.
Однако в папке из Императорского дворца лежала карточка:
[Поздравляю с рождением новой магии. — Третий принц Леон Хицхарк]
— …Что он вообще за человек?