Ледяной дракон
— Извини. Я пытался держать тебя, но тут принцесса пришла — у меня не было выбора.
Я заговорил первым, пока Ария не успела на меня сорваться.
— Ага. И совсем не совпадение, что ты «вышел» посмотреть, как я уйду под воду, и что именно в этот момент появилась принцесса.
— …
Когда она научилась читать мысли?
Я чуть не дёрнулся от точности, с которой она попала в цель, но лицо удержал ровным и ответил спокойно:
— С чего бы мне выходить смотреть, как ты тонешь? Ты же моя драгоценная младшая.
— От этого мне ещё подозрительнее.
Хотя сказала она строго, выражение уже заметно размякло.
Я воспользовался моментом и снял с её волос нитку водорослей.
— Холодно? Давай сядем, высохнешь.
Я расстелил коврик на солнце, усадил её и накинул полотенце. Ария растаяла, как снег.
— Если уж уходил — мог хотя бы сказать.
— Я не думал, что ты начнёшь тонуть, пока рядом плавающий камень.
— …
На это ей, похоже, и правда было нечего ответить. Видимо, стало стыдно — потому что тему первой сменила именно она.
— О чём ты говорил с принцессой?
— Договорились поставлять «Охоту на лето» Императорской семье.
— …Императорской семье?
Я кивнул, убирая остатки водорослей с её лба.
— Да. Говорят, Его Величеству понравилась «Охота на лето».
— Это же… это же вообще огромно!
Ария взвилась от удивления.
И неудивительно: Императорская семья никогда официально не принимала «переработку».
То же касалось и дворца.
Всё, что ели во дворце, готовили внутри — из отборных ингредиентов, через руки дворцового шефа.
А теперь нашу «Охоту на лето» подадут на банкетах, да ещё и не где-нибудь, а самой Императорской семье. Тут и слова «огромно» было мало.
Но радоваться беззаботно я всё равно не мог.
Похоже, Вторая принцесса всерьёз заинтересовалась нашей Белой Магической Башней.
«Если она создаёт под это отдельный департамент — значит, не шутит».
По её словам, Император учредил «Департамент культурной инфильтрации», но влияние самой Второй принцессы там наверняка было решающим.
Она бы не стала возглавлять департамент — будучи командующей Югом — без собственного желания.
Да и на пляж она пришла лично…
Впрочем, интерес принцессы — это не обязательно плохо.
Само внимание «принцессы» давило, но если отбросить это — одни плюсы. И Вторая принцесса была щедрой.
Главное же…
«Войну нужно остановить».
Оставь такую воительницу без присмотра — и неизвестно, что она выкинет.
Судя по тому, что я о ней понял, она вполне могла начать войну завтра, и никто бы не удивился.
За девять месяцев знакомства с Второй принцессой я усвоил одну вещь: её амбиция — «объединение континента».
Скорее даже не «усвоил», а вынужден был усвоить.
Всё свободное время она вела континентальные войны через «военные игры».
И постепенно становилось ясно: это не просто игра.
Это её настоящая цель, которая сама собой проступала, если находиться рядом.
Кристина была серьёзна во всём и, прежде всего, — выдающимся рыцарем.
А текущий мир на континенте и правда напоминал тонкий лёд, готовый треснуть в любой момент.
Долгий покой довёл военную мощь стран до «насыщения», и это было похоже на бомбу, которая ждёт искры.
Кристина это понимала и готовилась к будущей войне.
Даже «покорение Демонического леса», по сути, было тренировкой к войне.
Но я не хотел такого мира.
Если можно — я хотел не дать войне случиться.
Хотел, чтобы та бомба так и не взорвалась в руках Второй принцессы.
И потому…
— Ты всё ходишь и ходишь. Не устаёшь?
— Я должен как следует исполнять возложенную роль.
Вернувшись с отдыха, я часто появлялся во дворце — как «консультант» департамента Второй принцессы.
Если Империя хочет держаться в мире, интерес Кристины к войне нужно разворачивать в другую сторону.
— Садись. Сыграем варгейм.
— Давай.
Хотя меня называли консультантом, по факту я либо играл с ней в варгеймы, либо просто болтал.
— Концепция «мягкой силы», о которой ты говорил в прошлый раз, довольно любопытна.
И похоже, это действительно работало: в последнее время Кристина стала смотреть на войну иначе.
Культурная мощь Империи была такой, что позволяла обходиться без войны куда чаще.
Достаточно вспомнить Корнель: они распахнули ворота из-за переработанной еды.
— Но всё же… есть предел тому, что можно сделать без войны.
— Минимальный конфликт неизбежен.
Я не был идеалистом, который мечтает стереть войны навсегда. Я просто хотел избежать ненужных войн.
Кстати…
«Это айс-американо?»
Хотя лето уже шло на спад и погода стала прохладнее, Вторая принцесса пила айс-американо.
И не только она — многие в Империи теперь искали холодный кофе даже в прохладу.
Это был результат удачной стратегии «Always Ice Coffee» через «Нору Белого Медведя».
Я тайком порадовался — но Кристина продолжила:
— Война не должна случиться ни при каких обстоятельствах.
Ей нравилось нынешнее равновесие, поэтому на слово «война» она реагировала особенно остро.
Возможно, именно поэтому…
— В последнее время в Королевстве Фиоре заметны признаки антиимперских настроений.
— Я думал, Фиоре — союзник Империи.
— Союзник. Так это выглядит на поверхности.
Третий принц Леон нахмурился.
— Отношения испортились из-за квот на добычу мана-камней.
Фиоре — королевство, где мана-камней хоть завались.
Страна, которая держит в руках самый важный ресурс континента, слишком значима, чтобы отмахнуться.
Сейчас они спорили с Империей о добычных квотах.
Но…
— И ещё проблема с «Курицей-виверной». Она тоже портит настроение в народе.
— …Из-за «Курицы-виверны»?
— Две десятых населения Фиоре — ящеролюды. Да и среди людей хватает драконьих кровей.
— Хм. Тогда да, может быть неприятно.
— Смешные они. Говорят, всё равно едят курицу, когда никто не видит.
— …
— Но если так пойдёт и дальше, Фиоре вполне может стать антиимперским.
— То есть нам надо развернуть общественные настроения.
Ситуация была неприятная.
Фиоре ело переработанную еду — и при этом всё равно уходило в негатив.
Даже с хлебом, который у них главный продукт…
«Хлеб?..»
Мысль щёлкнула сама собой.
— Надо сделать коллекционные стикеры.
— Коллекционные… стикеры?
— Бумажки, которые клеят.
Переработанная еда не выстреливает одним вкусом.
Почему «Покатмон-хлеб» в магазинах выметали подчистую? Из-за коллекционного стикера внутри.
«Нам нужен альбом стикеров с демоническими зверями».
Фиоре — страна, где распространено поклонение демоническим зверям и драконам.
Я слышал, у них сотни храмов, посвящённых безымянным зверям.
Сделать в такой стране «энциклопедию демонических зверей»?
Это разлетится.
И…
— О! А, Ледяной дракон…!
Моя догадка оказалась правдивой.