Ночной обход
Первым, кто заметил неладное в Синей башне, оказался дежурный маг, вышедший на ночной обход.
— Ничто не сравнится с «Трайпл Биг Чизи-бургером».
Дежурный маг удовлетворённо кивнул, уплетая тройной чизбургер, в котором слоями лежали сыр и котлеты.
Двенадцать магических башен официально «не употребляли» обработанную еду, производимую Белой башней.
Считалось, что наслаждаться такими вещами — недостойно их достоинства.
Но это была лишь витрина: все тайком баловались, и это давно стало секретом Полишинеля.
Дежурный маг тоже, не скрывая удовольствия, доедал бургер на ходу.
— Похоже, мои наставления сработали.
Он с гордой улыбкой посмотрел на ученические этажи «С»-уровня, где даже ночью горел свет.
Ученики делились на А-В-С группы, и «С»-этаж был пристанищем тех, кто учился хуже остальных.
Обычно вечером там темно: задания заброшены, «потом сделаю».
Но сегодня светились все окна до единого.
Дежурный маг испытал приятную гордость — решил, что это плоды его «воспитательной работы».
— Неужели я и правда так хорошо умею учить?
Мысль промелькнула и тут же исчезла: хорошему надо радоваться.
— Надо их поощрить.
Он собирался наградить прилежных учеников бургерами и тихо заглянул в одну из комнат.
И увидел то, чего видеть не должен был.
— Что нам делать, ребята? Я спать хочу.
— Спать хочешь? Тогда пей.
— Ничего ты не хочешь. Совсем не хочешь.
— Не бойся, Томсон. Ты не рухнешь. Я помогу.
— Нет! Не надо! Н-не— кх!
— Хи-хи, проснись!
— Ч-что это…?
Дежурный маг онемел: дети насильно вливают молоко в горло сонному ученику.
— Даже в мои времена такого не было.
В ученических командах давно укоренилась культура взаимного «контроля»: оценки зависели от командных заданий.
Чтобы получить баллы, приходилось тащить тех, кто «не тянет» и «не делает свою часть».
И в Синей башне действительно существовали способы «работать» с бездельниками.
Но даже дежурный маг не видел ничего настолько жуткого.
Дети выглядели не в себе, однако он не вмешался — в конце концов, это же «ради командного задания».
Мысль про бургер как поощрение выветрилась мгновенно…
Но странности на этом не закончились.
— Эй! Вы чего тут торчите, а не внутри?
Дежурный маг удивлённо уставился на детей в коридоре.
На двери, из которой они вышли, висели странные «обереги» — чеснок и зелёный лук.
Выглядело так, будто они запечатывали внутри демона.
— Не открывайте!
— Там зомби!
Дети отчаянно пытались не дать дежурному открыть дверь.
— Какие ещё зомби? О чём вы?
Он, нахмурившись, приоткрыл и заглянул внутрь.
— О, это мастер Рауль! Мастер Рауль! Откройте, пожалуйста!
— Эти заперли нас, потому что не хотят делать задания!
Внутри стояли на вид вполне обычные дети и колотили в дверь.
Глаза у них были налиты кровью, но у тех, кто сидит над заданиями ночами, так бывает.
— Не ведитесь, мастер Рауль! Эти уже всё сделали и пошли на следующие задания!
— Тогда это вы неправы.
Получалось, ленивые заперли прилежных.
— Тц. И как вы собираетесь становиться магами такими темпами?
Покачав головой на поведение, которое противоречило сцене из предыдущей комнаты, дежурный маг распахнул дверь.
— Не мешайте тем, кто работает. Идите внутрь и хотя бы делайте вид, что заняты.
— М-мастер Рауль! Наш процент выполнения — восемьдесят…
— Сюда!
Из распахнутой двери выстрелила рука, схватила говорившего за ворот и дёрнула внутрь.
— Вы дверь заперли?!
— Куда собрался!
— А-а-а-а!
— Нет, не надо!
Дети из комнаты выскочили в коридор и потащили внутрь тех, кто стоял снаружи.
БАМ!
Дверь захлопнулась, чеснок и зелёный лук посыпались на пол.
Подбирая «обереги», дежурный маг невольно вспомнил последнюю фразу, которую успел выкрикнуть тот ученик:
— Процент выполнения — восемьдесят?..
Он усмехнулся.
— Что за чепуха.
«Очередная отговорка, лишь бы не работать», — решил он и продолжил подбирать чеснок.
Это произошло на шестой день после начала ежемесячной оценки эффективности.
Утром седьмого дня…
— По башне распространяются зомби.
— Ученики не спят.
Маги Синей башни наконец начали понимать, что происходит.
Но к тому моменту «Снупи» уже расползся по всей башне.
Большинство магов встречали его появление с восторгом.
«Снупи» был именно тем «зельем бодрости», о котором они мечтали.
Но радовались не все.
— Продавать душу Снупи ради показателей…
— Если бы у тебя была гордость, ты бы так не делал.
— Пить молоко Белой башни? Как жалко.
Маги с принципами и те, у кого гордость была крепче сна, отказывались пить «Снупи».
Они утверждали, что «Снупи» — это настоящий ночной дух.
И, как ни странно, у них были причины так думать.
«Каждый раз, как пытаюсь уснуть, Снупи приходит и стучит мне по голове».
«Я задремал на секунду — открыл глаза, а Снупи уже уходил в стену».
Появлялись всё новые свидетельства: те, кто пил «Снупи», уверяли, что видели его своими глазами.
«Я же говорю, Снупи будит меня каждое утро — звенит колокольчиком! Правда!»
Иногда в рассказах было слишком много фантазии, но одно становилось очевидно: «Снупи» превратился в «ночного духа» в головах людей.
А значит, пить «Снупи» — это как будто «нечестно», будто ты подпираешь успех не знаниями, а помощью духов.
Но маги — тоже люди.
Желание получить результаты всегда сильнее красивых слов о достоинстве.
— Снупер, что это у тебя в руке?
— Это… это…
— Так вот почему у тебя оценки хорошие?
— Прости… я так хотел спать…
Люди начали подозревать друг друга: кого-то ловили со «Снупи» в руках.
При этом находились и те, кто не верил в существование Снупи.
— Никакого Снупи не существует.
Аила отрицала его существование.
Она была холодным реалистом и не терпела «немагических» объяснений.
— Вам мерещится, потому что вы не высыпаетесь.
По её словам, маги сами породили свои галлюцинации.
И доводы у неё были: описания «Снупи», которые давали «очевидцы», разнились до абсурда.
Одни говорили, что он бьёт их половником.
Другие — что это гигантская собака ростом до потолка.
Показания были разбросаны во все стороны.
— Да. Они просто слишком подсели на это молоко.
Но те, кто уже зависел от «Снупи», не собирались слушать.
В конце концов Аила решила сама выяснить, что за «Снупи» бродит по Синей башне.
Проблема была в другом: Аила до дрожи боялась призраков.
— Держись ближе, Луна. Не отходи от меня.
— Не волнуйтесь, леди Аила. Я буду рядом.
Вместе с младшей магиней Аила шла по тёмному коридору этажа, где Снупи «появлялся» чаще всего.
Клац-клац—
Может, ей казалось, но собственные шаги звучали слишком громко.
Каждый порыв ветра из окон заставлял её вздрагивать.
Разум твердил, что Снупи не существует, но тело отвечало честно.
— Н-никакого Снупи нет.
Повторяя это, как заклинание, Аила двигалась вперёд.
Ш-ш-ш…
От внезапного, неприятного звука она замерла.
И только потом поняла: это листья шуршат на ветру.
Аила выдохнула.
— А, просто листья—
Мяу-у-у!
— Ай!
Из темноты выскочила кошка с жёлтыми блестящими глазами и метнулась поперёк коридора.
— Кто притащил кошку в башню?!
Аила, едва не сев на пол, схватилась за грудь.
— Леди Аила! Вы в порядке? Если вам тяжело, вы можете не—
— Я… я в порядке!
Она не отступила.
Её чувство долга — «интеллектуальное святилище не должно тонуть в суевериях» — не давало свернуть.
— Это только начало.
Стиснув зубы, Аила прошла по коридору ещё добрых пять минут, записывая всё на кристальный шар.
И когда дошла до конца, на лице вспыхнула уверенность.
— Видите? Снупи не су— А?!
В этот миг из-за угла что-то вышло.
— Кья-а-а!
— …Почему она убегает?
Я, вышедший поздно прогуляться, почесал щёку, глядя, как Аила внезапно развернулась и понеслась прочь.
— Может, из-за этого.
Я опустил взгляд на свою рубаху.
На ней был огромный рисунок «Снупи».
Это была «промо-рубаха», которую Ария сделала мне «на всякий случай».
Она сшила её и настояла, чтобы я носил: ей казалось неправильным ничего не предпринимать.
Но не только Аила — вообще все, кто встречал меня в ночных коридорах, бросались бежать так же.
— Хм… пожалуй, мне правда пора спать.
Мне было лень догонять и объяснять, я допил «Снупи», который держал в руке.
— Странно… от него меня клонит в сон.
Как и раньше, «Снупи» почти не действовал на меня.
Скорее наоборот: стакан перед сном помогал уснуть.
Так что, допив молоко и сегодня, я вернулся в комнату и спокойно задремал.
— Призом конкурса была первоклассная манная руда, кажется…
Я уже предвкушал завтрашнее объявление результатов.