Белый виноград
Я заметил это совершенно случайно.
— Лорд Артур, что вы едите?
Артур, таща на себе дубовую бочку, между делом жевал «белый плод».
На ветках висели круглые грозди — очень похоже на виноград, только цвет был настолько белый, что я невольно усомнился. И тогда…
— …Гр-р-ук. Виноград.
Ответ прозвучал так буднично, будто речь шла о яблоке с ближайшего сада.
Я нахмурился.
— Я слышал, виноград сейчас днём с огнём не сыщешь. Где вы его взяли?
Насколько мне было известно, в последние месяцы виноград по всей Империи стал редкостью, почти как звёзды на небе.
Виноградники выжрали вредители, пришедшие по морю.
Но Артур ответил так, словно это вообще не проблема.
— …Гр-р-ук. Виноград — много. В Тундре.
— В Тундре у Ледяных гор?
Артур кивнул.
И вот тут я действительно удивился.
«Тундра» — замёрзшая пустошь у полярных широт, куда люди не совались из-за демонических зверей.
Земля рядом с Ледяными горами считалась непроходимой.
А по словам Артура, там спокойно растут разные растения и плоды. Включая виноград.
— …Правда.
Поздним вечером я добрался до Тундры и застыл, не веря глазам.
Ледяные горы поднимались так высоко, будто пытались пронзить небо, и тянулись бесконечной белой стеной.
Вечные снега, лунный свет, холодная тишина.
И на фоне этой природной крепости — деревья, увешанные гроздьями белых плодов.
Луна, висящая над Ледяными горами, мягко подсвечивала эти гроздья.
Это был виноград.
Другой цвет — тот же плод, который в Империи теперь считался почти недостижимым.
В Империи было немало виноградных регионов.
Но если спросить, где лучший, жители не задумываясь называли северный район Бородо.
Прохладный морской ветер, чистая вода от таяния ледников Ледяных гор, яркое солнце над головой.
А главное — сами Ледяные горы, которые защищали долины от ледяных фронтов.
Именно там виноград рос так, будто его благословила сама природа.
Когда наступал сезон, весь Бородо окрашивался в фиолетовый.
Но в этом году…
Ни единого пятна.
— …Ах. Я пропала.
Эльфийка Иоре опустила голову, глядя на виноградник, превратившийся в пустошь.
Она любила виноград так сильно, что 200 лет назад покинула Эльфийский лес и обосновалась в Бородо.
И всё же даже для Иоре, которая 200 лет подряд собирала здесь урожай, нынешнее было беспрецедентным.
Даже в годы засухи, когда дождя не было неделями, даже когда вечный снег сковывало морозом и вода переставала течь — она никогда не чувствовала такой безнадёжности.
— Ух… мерзкие твари.
Заметив на земле зелёного вредителя, Иоре с яростью раздавила его ногой.
Но стоило ей увидеть, как вслед за ним подпрыгивают ещё десятки таких же, как будто из земли выползла целая стая — взгляд у неё опустел.
— Хаа…
Она тяжело осела на землю и вздохнула так глубоко, будто могла этим вздохом продавить почву.
Если бы беда была природной — помогли бы духи.
Но эти паразиты…
Их невозможно было вывести.
Сколько ни убивай — они возвращаются.
И для лозы они смертельны.
Эльфийская гильдия виноградарей даже объявила награду в 1 000 000 золотых тому, кто найдёт способ их истребить, но решения так и не появилось.
Даже если оно появится завтра, для Иоре будет поздно — она уже станет банкротом и останется без крыши.
— Всё кончено.
Иоре сидела, моргая влажными глазами, когда над ней вдруг легла тень.
Она подняла голову — и увидела молодого человека в белой мантии.
Седоволосый, спокойный, он смотрел на неё сверху вниз.
— Это виноградник Иоре?
— Да… это он. Я Иоре.
Решив, что это покупатель, пришедший за виноградом, она ответила виновато:
— Если вы пришли за виноградом, простите… но это невозможно.
Она посмотрела на изуродованные лозы.
— Как видите, в этом году винограда нет.
— Я пришёл не за виноградом.
— Тогда… зачем?
Зачем приходить в виноградник, когда винограда нет?
Иоре подняла на него вопросительный взгляд — и услышала неожиданный ответ.
— Я пришёл помочь вам вырастить виноград.
— …Помочь вырастить виноград?
— Да. Я нашёл решение проблемы вредителей.
— !
Он представился как Юри Грайот, маг Башни Белой магии.
— Ах… это вы тот, кто сделал тофу!
Иоре жила в деревне и занималась только виноградом, но даже до неё долетали слухи о Юри.
Для эльфийского общества он уже был почти знаменитостью.
Но радость от встречи быстро потускнела, когда Юри показал «решение».
Белый виноград.
Иоре выращивала 13 сортов.
И все 13 погибли под натиском вредителей.
— Даже новый сорт погибнет, если его будут жрать паразиты. Я сама пробовала.
Она пыталась сажать устойчивые сорта — без толку.
Но Юри стоял на своём.
— Эти выживут.
Он пересадил белые лозы, которые принёс, прямо на её поле.
Иоре смотрела на это с пустым выражением лица, уверенная: через неделю всё пропадёт.
Но прошло две недели — и Иоре застыла, как громом поражённая.
— К-как?..
Лозы были совершенно целыми.
Она ухаживала за ними, но не это поражало.
Поражало то, что паразиты их не убили.
— Как такое возможно?
Юри объяснил одной фразой:
— Это лоза из Тундры.
До появления «Гиннесса» вино было самым употребляемым алкоголем в Империи.
Даже после «Гиннесса» знать всё равно держалась за вино.
Нобили смотрели свысока на простолюдинов и двергов — «людей, которые знают только пиво», — и считали вино своей утончённой прихотью.
Дорогих вин было много, и покупателей среди знати хватало.
Это была эпоха, когда виноград означал деньги.
И виноградари Империи таскали лозу отовсюду, лишь бы сделать вино дороже.
Собирали сорта по всему континенту, завозили из-за моря.
Любая лоза приживалась в Империи.
Проблема в том, что вместе с лозами в страну пришли и паразиты, которые на них жили.
Виноградные вредители со всего мира собрались в одном месте.
Получилась натуральная «вечеринка паразитов».
Даже эльфы, которых зовут садовниками континента, не смогли уберечь лозу от такого нашествия.
Но я знал, как от этого защититься.
Потому что в моей прошлой жизни произошло ровно то же самое.
«Секрет — в корнях лозы».
В Европе, где развивалось виноделие, тоже собирали разные сорта, и когда туда завезли американскую лозу, паразиты уничтожили европейские виноградники.
Они выедали именно корни.
Европейцы искали выход — и нашли его… в американской лозе.
Корни американской лозы, откуда и пришёл вредитель, оказались устойчивыми.
После этого европейские лозы стали прививать на американские корни.
Корень — американский, гроздь — европейская.
А тундровая лоза оказалась ещё устойчивее.
Белый виноград выжил в суровом климате Тундры и под влиянием маны демонических зверей.
По сравнению с этим паразиты были «ничем».
— С этим… я смогу снова выращивать виноград…!
Иоре радостно смотрела на белые лозы.
Она срезала побеги со своих выживших сортов и привила их на тундровую основу.
— Гр-р-р.
Белые медведи принесли тундровую лозу с корнями и пересадили её в виноградник Иоре, так что прививка пошла легко.
С помощью виноградарей Бородо всё сделали всего за две недели.
Лозы, которые теряли жизненную силу, теперь могли расти спокойно, и на лице Иоре наконец появилась улыбка.
— Мы сможем собрать урожай!
— Получилось… получилось!
В глазах фермеров, уже попрощавшихся с жизнью без урожая, снова появилось тепло.
Но на этом их радость не закончилась.
— Ч-что это за фруктовое вино…?!
Иоре замерла, попробовав напиток, который Юри принёс ей в подарок.
Фруктовых вин она перепробовала множество.
Но это было тем, чего она никогда не ощущала.
Потому что это было не обычное фруктовое вино.
Это был дистиллят.
«Бренди».
В последнее время виски уверенно набирал силу в Империи, но эльфы не проявляли к нему ни капли интереса.
Для эльфов «фруктовое вино» — вершина.
И люди с двергами, которые варят алкоголь из зерна, были им непонятны.
Впрочем, теперь эльфы жаловались и на другое.
Их раздражали люди, которые тайком лезли в Эльфийский лес и рубили деревья, заявляя, что им «нужны бочки для виски».
Естественно, злость в итоге летела в Башню Белой магии — ведь именно она запустила этот бум.
Но эльфы не могли толком ругаться.
— Н-новый горизонт фруктового вина…!
— Ах… как же я счастлива.
Словно заранее понимая, куда всё идёт, Башня Белой магии показала эльфам новую форму фруктового алкоголя — «бренди».
Для народа, живущего фруктовым вином, это было искушение, перед которым невозможно устоять.
Бренди — сладкий фруктовый аромат, лёгкие цветочные ноты, согревающее послевкусие…
Он быстро вытеснил привычные вина и разлетелся по эльфийскому обществу как мода.
Вот тут-то и начались проблемы.
Молодые эльфы стали резать ветви, заявляя, что им нужны бочки для выдержки бренди.
Эльфы, которые вчера называли людей варварами за рубку деревьев, теперь рубили сами.
Ирония была слишком жирной, чтобы смеяться.
— Хех… нынешняя молодёжь…
Невысокий мальчишка цокнул языком, глядя, как молодые эльфы тащат ветви.
— Люди их развратили. Развратили.
Это был эльфийский старейшина Хайндель.
Он был недоволен тем, как молодёжь увлеклась бочками ради «самого вкусного фруктового алкоголя».
Хотя справедливости ради — даже они знали границы.
Деревья не убивали.
Рубили только во время сезона обрезки.
И, конечно, к Мировому Древу они не лезли.
— Хайндель, сколько раз повторять: нет никакой «материнской ветви»…
— Тихо. Иди внутрь.
Хайндель отослал своего спутника — земного духа Ноум.
Духи не понимали, почему эльфы так поклоняются Мировому Древу.
Им легко было говорить: они не чувствовали того, что чувствовал сам народ, которому Мировое Древо дало дом с самого начала.
— Этот тип снова здесь.
Пока Хайндель заново всматривался в ствол Мирового Древа, он заметил неприятного посетителя.
К нему подходил dignified человек с выправкой джентльмена, за спиной — слуги.
— Я снова вторгнусь к вам.
— Пришли опять «изучать состав»?
— Верно. Безопасность Лукон ещё не подтверждена полностью.
Маркиз Оуэн Саммунот.
Министр Департамента магии Империи.
Каждый месяц этот человек крутился у Эльфийского леса, словно искал повод прицепиться.
На Департамент магии возложили обязанность проверять безопасность эльфийских товаров, которые импортировали в Империю, включая Лукон.
И это включало проверку процесса «роста».
Хайндель не любил, когда маркиз Оуэн ходит вокруг Мирового Древа, но и выгнать его не мог.
Торговля с Империей была важна для эльфов, которым всё равно нужно жить и развиваться, даже оставаясь «лесным народом».
Если Империя перекроет поставки, это ударит по обществу.
Поэтому визиты терпели молча.
Но в последнее время Хайндель всерьёз думал: а точно ли этот человек «проверяет»?
— Сегодня я закончу после осмотра деревьев.
— Деревьев тоже?
— Эльфийская древесина — самый распространённый товар в Империи, верно?
— Понимаю.
Хайндель проводил взглядом маркиза Оуэна, уходящего в лес, и сделал глоток бренди.
— …Вкусно.
Сладкий фруктовый аромат лениво щекотал нос, и лицо Хайнделя на секунду расслабилось.
Он честно понимал, почему молодые эльфы так сошли с ума по бренди.
Потягивая напиток и прислоняясь к Мировому Древу, Хайндель вдруг заметил неаккуратную ветвь, торчащую в сторону.
— ……
Он огляделся.
И поднялся.
— Сегодня я подрежу тебе ветви.
Щёлк—
Ветка Мирового Древа была отломана.