Печать маны
Три северных королевства.
Часть их земель была вечной мерзлотой, и там круглый год царила зима.
Из-за этого в северных землях сильнее всего было религиозное влияние «Ордена Очагов».
Люди собирались в помещениях, спасаясь от холода, и почитали огонь — то, что согревает тело, — как священное.
Для северян, которые с древности выживали только благодаря огню, очаг был не просто верой — он был центром самой жизни.
Неудивительно, что имперские пьесы мгновенно стали популярны на Севере.
【Хестия, богиня очага: получает аэрогриль! и термошкаф】
Очаг богини и «ящик» богини.
Не будет преувеличением сказать, что эта постановка была сделана именно под северян.
А то, что пьеса изображала «истинные события», окончательно пленило северных людей.
И когда фантастические предметы из пьесы действительно вышли в продажу, реакция оказалась по-настоящему безумной.
— А-аэрогриль!
— Вау, он настоящий!
Северяне смотрели сияющими глазами, как за стеклом большого аэрогриля курица становится золотистой, будто на их глазах творится волшебство.
Даже в условиях, где трудно разжечь дровяной огонь, аэрогриль работал без малейших проблем.
Шкварк—
— Вооооу!
— Боже мой, посмотрите на этот пар.
Тёплая еда, выходящая из ящика, клубящаяся паром, была для северян настоящим «чудом».
— Ах, суп тёплый.
— Мясо внутри пропеклось идеально.
Лица северян, прижавшихся друг к другу в домах, расцветали улыбками, когда они ели тёплую еду из аэрогриля.
— Ящик, который умеет регулировать температуру… Технологии Белой магической башни и правда великолепны.
— Потрясающе. Как он выдерживает такие температуры внутри?
— Юри точно получил божественное откровение от богини.
Северяне не скрывали изумления, сталкиваясь с возможностями аэрогриля.
Для тех, кто с трудом мог разжечь хотя бы один костёр, регулировка температуры одним переключателем казалась силой небес.
Аэрогриль свободно менял температуру от 90 до 200 градусов, и больше не было страха, что огонь погаснет.
На Севере, где замороженной еды было полно, его функции получили куда больше признания, чем в Империи.
Если в Империи аэрогриль воспринимали как «удобство» для готовки, то на Севере он был «предметом выживания».
В каждой деревне установили общие аэрогрили, и то, что раньше замерзало и выбрасывалось, теперь подавали тёплым.
— Всем по напитку! Он тёплый!
— Идите греться!
Купцы стояли на улицах и раздавали тёплые напитки из термошкафов.
— Ах… руки тёплые.
— Хочу держать это подольше.
Северяне наслаждались теплом синей банки по-своему — прижимали к щекам или держали у груди.
Напиток, который должен был утолять жажду, превращался в грелку, оттаивающую замёрзшие тела и сердца.
По невероятно доступной цене в 3 сребреника его мог позволить себе кто угодно.
Спустя две недели после появления термошкафа северные улицы заполнились людьми с синими банками в руках.
Люди сидели на лавках, потягивали напиток; семьи выходили с детьми посмотреть на термошкаф.
Те, кто раньше почти не покидал дом, начали выбираться наружу.
— Мне один Let’s Be, пожалуйста.
— У вас есть Let’s Be?
Let’s Be.
Крохотное тепло, пересёкшее миры, разгоняло северный холод.
Тук.
Чёрная пешка двинулась вперёд.
— Арэнделл снова поднял вопрос о пошлинах, — сказала Вторая принцесса, разрывая тишину над шахматной доской. — Что думаешь делать?
— Это решать Его Величеству.
Хотя, судя по тому, как чуть-чуть изогнулись её алые губы, принимать предложение Арэнделла она не собиралась.
Она говорила «решит Император», но на деле Император полностью передал вопрос пошлин Второй принцессе.
Имперские культурные продукты распространялись, и Север очень быстро «пропитывался» имперской культурой.
Испугавшись скорости культурного проникновения, Арэнделл осторожно пытался вернуть барьеры из пошлин — но Вторая принцесса не была из тех, кто это допускает.
Скорее она ускорила бы проникновение.
Тук.
Тонкая белая рука переставила ферзя, загоняя чёрного короля.
Ей нравились игры, где она управляла фигурами.
Это могло бы выглядеть как жажда власти, но Вторая принцесса не была женщиной, которая хочет только авторитета.
— Пойдём наружу, — сказала она, поднимаясь и накидывая пальто.
— На улице холодно.
— Именно поэтому и надо идти.
Её красные губы изогнулись в улыбке, когда она посмотрела на меня.
— Тепло лучше всего чувствуется там, где холодно, разве нет?
В отличие от прочих членов императорской семьи и высоких вельмож, которые избегали прогулок, Вторая принцесса любила выходить наружу.
Она доверяла лишь тому, что видела и ощущала лично.
— Вам не обязательно стоять в очереди.
В холодном парке, где трепетали осенние листья, Вторая принцесса стояла в хвосте длинной очереди у термошкафа и улыбалась так, будто её это забавляло.
— Вы предлагаете мне пролезть без очереди?
— ……
Она наверняка понимала, что я имел в виду не это.
Она могла бы получить Let’s Be мгновенно, стоило захотеть.
И всё же она стояла в очереди нарочно — будто хотела прожить тот же опыт, на одном уровне с людьми.
Когда очередь сократилась, и Вторая принцесса подошла к термошкафу, она заказала прямо у торговца.
— Две банки Let’s Be, пожалуйста.
— Держите.
Торговец коротко взглянул на Вторую принцессу и молча протянул две банки.
Её манера говорить была особенной, но не настолько, чтобы сразу выделяться.
Среди дочерей знатных семей встречались те, кто говорил так же изысканно.
— Спасибо.
Поблагодарив и взяв Let’s Be, она протянула одну банку мне.
— Держи.
— С благодарностью, спасибо.
Я принял Let’s Be.
Тёплое ощущение в ладони прогнало осенний холод.
Разница между «пить Let’s Be дома» и «получить его после ожидания на холоде» была ощутимой.
— Вот оно какое… горячее питьё.
Вторая принцесса мягко улыбнулась, чувствуя тепло банки.
На прогулках она иногда показывала эту сторону — менее властную.
Она даже удивительно спокойно отнеслась, когда пробегавший мимо ребёнок пролил на неё напиток.
— Неплохо.
В шумном центре, где люди торопливо проходили мимо, а экипажи грохотали по мостовой, Вторая принцесса прислонилась к перилам моста и неторопливо пила парящий Let’s Be, глядя на реку.
Если видеть Кристину такой, вряд ли кто-то подумал бы, что перед ним принцесса.
Но почему-то…
«Она выглядит одиноко».
Возможно, потому что она знала: сколько ни пытайся смешаться с людьми, полностью это не получится.
В ней была какая-то пустота.
Вжух.
Речной ветер внезапно ударил сильнее и скользнул по Второй принцессе.
Её распущенные золотые пряди взметнулись.
Белая шея стала особенно заметной.
Я молча посмотрел на неё, а затем обвил шарфом её бледную шею.
Красные глаза удивлённо повернулись ко мне.
— Холодно.
Вторая принцесса, глядевшая на меня, как кролик, чуть улыбнулась.
— Мастер меча не простудится без шарфа.
— ……
Я забыл.
О том, что Вторая принцесса — выдающаяся мечница.
— Эм… снять?
— Не надо.
Когда я неловко спросил, Вторая принцесса тихо засмеялась.
— Как заботливо.
Её губы глубоко улыбнулись, когда она посмотрела на шарф на своей шее.
Мне стало странно неловко.
— Нам пора.
Я уже собирался подняться, чувствуя пронизывающий холод, но меня внезапно дёрнули за ворот.
Я широко распахнул глаза.
Вторая принцесса держала мою одежду.
Она тянула меня за ворот.
И её лицо оказалось слишком близко.
Сделай я хоть малейшее движение — и наши губы соприкоснулись бы.
Её кроваво-красные глаза смотрели прямо в мои.
Сердце гулко ударило.
Её дыхание, смешанное со сладким кофейным ароматом, щекотало мои губы.
— …Ваше Высочество?
— Я вознагражу тебя за заботу.
В этот миг вместе с её кофейным дыханием во мне что-то «втекло».
Достойное и благородное, озорное и мягкое…
— Это моя мана.
Роза.
Резкий аромат закружил голову.
Тёплой волной он прошёл по телу и обвился вокруг сердечного круга.
Как колючая розовая ветвь.
Но совсем не больно.
Сердце успокоилось, будто так и должно было быть.
Как будто мы всегда были «в одном ритме».
И вдруг холод перестал ощущаться холодом.
— Теперь ты можешь пользоваться моей маной, где бы ни был. Этого хватит, чтобы хилое тело мага не простудилось.
Вторая принцесса ярко улыбнулась, договорив.
— Было бы хлопотно, если бы мой сопровождающий простудился в таком месте.
— …Сопровождающий?
— Тебе же нужно присутствовать на банкете в Императорском дворце, верно?
— А…
Во дворце собирались устроить большой банкет в честь союза трёх северных королевств и Империи.
Наверное, она говорила именно об этом.
Но…
— Я не собирался туда идти…
Такие шумные банкеты были не по мне.
Я знал, что это принесёт только лишние хлопоты.
— Главный герой не может отсутствовать.
— Главный герой?
Её красные глаза сузились многозначительно.
— Это банкет в честь богини очага.
Её улыбка стала хищной.
— Как может отсутствовать апостол богини?
Словно говоря: «Все пути к отступлению перекрыты, даже не думай бежать».