Полёт

Полумесяц поднялся над ночным небом Империи, и сани, запряжённые оленями, пересекли его дугой.

Разумеется, «олени», тянувшие сани, были вовсе не настоящими — это был призванный дух Белого Дракона Орки.

Духи могли свободно менять форму, поэтому я попросил принять облик оленей.

«И Санта-Клауса я тоже нашёл».

Рядом со мной сидел Санта-Клаус, словно сошедший со страниц сказочной книги.

— Хо-хо, лететь по небу — будто сон.

Брумдаль, двергр.

Наполовину дварф, наполовину человек — пожилой мужчина с внушительным телосложением и густой белой бородой.

И внешность у него была не для красоты.

Под костюмом Санты скрывалось тело, набитое мышцами.

Даже без Рудольфа он мог бы перепрыгивать с крыши на крышу.

К тому же он когда-то работал трубочистом.

Брумдаль был Сантой по призванию.

А главное — у него была идеальная привычка: даже зимой он пил колу.

Почему-то он ещё и был мне благодарен…

— Я буду платить вам 10 золотых в день.

— С-столько?!

«…»

Я-то уже прикидывал, что если ему покажется мало — добавлю, но по его реакции стало ясно: жизнь у Брумдаля была совсем не сладкой.

Ну, про полукровок в Империи и правда говорили всякое.

Похоже, у Брумдаля просто не было шансов нормально зарабатывать.

Впрочем, я и не собирался ограничиваться одними 10 золотыми.

10 золотых — это слишком скупо за работу, где всю ночь лазаешь по чужим дымоходам.

— 10 золотых — это базовая ставка.

— Б-базовая?

— Да. И плюс 1 золотой за каждый дом, куда вы доставите подарок.

Так уже будет по-человечески.

Ничто не мотивирует сильнее, чем оплата за результат.

И правда — глаза Санта-Клауса Брумдаля загорелись.

— Хо-хо, и костюм тут не обычный.

— Заметили?

— В него будто вплетена магия.

— Верно. Санта-Клаус должен быть особенным.

Нереально, чтобы Санта, который лазает по трубам, приходил к детям и ни разу не испачкался.

К тому же на костюм нужно было наложить чары хотя бы для того, чтобы держать тепло, пока сани летят по зимнему небу.

Если сравнивать, костюм Санты — это примерно как костюм Железного человека.

Конечно, можно было бы не лезть в трубу и просто оставлять подарки у дверей…

Но тогда сработало бы «магическое правило»: кто первый нашёл — тот и хозяин.

В этом мире нет современных законов про «кражу найденного».

Не просто так Санта идёт на риск и пролезает внутрь через дымоход.

— Вот сведения по первому дому, куда вы доставите подарок, Брумдаль.

Брумдаль взял листок, который я протянул, и нахмурился.

— В этом доме двое детей, но почему подарок только младшему?

— Старший брат, Дагли, плохой ребёнок.

— Хо-хо, да насколько же плохим может быть ребёнок…

— Он издевается над своим двоюродным братом-сиротой Херриком, который живёт у них, и в прошлом году заставил его сдавать вступительный экзамен в Магическую башню вместо себя — чтобы поступить.

— П-понимаю…

Дети часто не умеют вовремя остановиться, когда делают гадости.

— Оставьте в подарок магическую книгу, которую хочет младший, Херрик.

— Понял.

— Но вы правда сможете спуститься по дымоходу?

Я-то уверенно говорил «надо через трубу», а теперь, глядя на настоящую трубу, вдруг засомневался: там вообще человек поместится?

— Если будет сложно, попросим духа помочь?

— Хо-хо, не нужно. Это пустяки.

Брумдаль ловко прыгнул с саней на крышу.

Потом, цепляясь за крошечные выемки в кирпичах трубы, поднялся и нырнул внутрь.

— Впечатляет.

Не только сила — техника тоже была настоящая. Неужели настоящий Санта и правда так делает?

Навыки «профессионального Санты» оказались не шуткой.

---

По столице Империи поползли странные слухи.

Говорили, что кто-то раздаёт вещи, которые дети написали в своих письмах-желаниях на Период покоя.

— Представляете? Проснулся — а на столе в гостиной подарок!

— И у нас так же! Утром — подарок у очага, открыл, а там музыкальная шкатулка.

Кто-то ночью пробирался в дома и тайком оставлял детям подарки.

Вор, который влезает ночью — но вместо кражи оставляет подарки?

Такого никто не слышал, и поэтому горожане сбивались в кучки и обсуждали ночного «вора».

— Кто это может быть?

— У нас с подарком лежало письмо… там было написано «Санта-Клаус».

— Да! У нас тоже это имя!

Санта-Клаус.

Таинственный тип, что каждую ночь пробирается внутрь и оставляет детям то, что они хотят.

Люди строили догадки: посланник Небесного Владыки, архимаг, феи, что балуются…

Но пока никто не видел Санта-Клауса своими глазами, всё это оставалось пустыми разговорами.

И чем дольше продолжались его «набеги», тем отчётливее люди замечали правила.

— Санта не всем детям оставляет подарки.

— Верно. Херрик, который живёт у нас, получил магическую книгу, а моему сыну — ничего. Меня это бесит.

— Но ведь твой сын каждый день цепляется к Херрику.

— К-когда это он цеплялся?!

— Вся улица знает.

— Если подумать… те, кто не получил подарков, и правда все с дурной славой.

Санта-Клаус.

Он не оставляет подарки плохим детям…!

— Слышали? Сын семьи Крауч не получил подарок от Санты.

— Ох… а я думала, он хороший мальчик…

Дети, которым Санта не оставил подарок, становились главной темой в квартале, и порой наружу всплывали их прошлые проделки.

— Запомнили? Чтобы получить подарок от Санты, нельзя делать плохие вещи.

— Да, папа!

— Надо же, он вдруг делает домашку, которую никогда не делал. Хо-хо.

Дети сами становились «хорошими», чтобы получить подарок, а…

— Если будешь так делать, Санта не принесёт тебе подарок.

— Уаааа!

— Тише! Санта и плачущим подарков не оставляет.

— шмыг!

Родители начали пугать детей именем Санты.

Расплодились слухи, будто Санта не дарит подарки тем, кто плачет.

— Ах, я хочу увидеть Санта-Клауса.

— Он правда фея?

В холодную зиму столица Империи кипела историями про Санта-Клауса.

---

— Придёт сегодня Санта-Клаус?

— Кевин, хватит ерунды, спать.

— Ну ещё чуть-чуть, пожалуйста.

Кевин МакКалли, мальчишка из столицы Империи, сидел в гостиной и не сводил глаз с камина.

Он уже несколько ночей подряд не спал, надеясь встретить Санта-Клауса, который, говорят, спускается по дымоходу и оставляет подарки.

«Какой он, этот Санта-Клаус?»

И сегодня Кевин снова откинулся на диван и уставился на камин.

Кевин был уверен, что получит подарок: в этом году он не хулиганил.

Конечно, Санта не приходит в каждый дом, и «быть хорошим» не гарантирует ничего… но даже крошечный шанс заставлял сердце биться быстрее.

В тот вечер Кевин ел в гостиной сырную пиццу и ждал Санту — и сам не заметил, как уснул.

Прошло какое-то время, и его зрачки расширились: он проснулся от возни.

Кто-то лез в гостиную через камин!

«С-с-санта…!»

Это мог быть вор, но маленький Кевин был уверен: это Санта-Клаус.

Санта-Клаус оказался стариком в красно-белой одежде и с густой белой бородой до груди.

— Упс.

Санта, выбираясь из камина, споткнулся о верёвочку, которую Кевин натянул, и чуть не завалился.

— Санта?

— Хо-хо, похоже, я тебя разбудил.

Санта-Клаус поставил на пол огромный мешок с подарками и улыбнулся доброй улыбкой.

— Ты Кевин?

— Д-да! Я Кевин!

Глаза Кевина засверкали — Санта знал его имя.

— Хо-хо, так… вот твой подарок, который ты написал в письме.

Кевин тут же разорвал упаковку.

— Вау!

Внутри была пачка карт Зверокарт — тех самых, по которым Кевин сходил с ума.

— А… а там есть Голубоглазый Ледяной Дракон?

— Хо-хо, если тебе повезёт — может быть.

Санта мягко погладил Кевина по голове и вернулся к камину.

— Тогда наслаждайся Периодом покоя.

И полез обратно вверх по дымоходу.

— Ух ты, вот это да…

У Кевина рот раскрылся: Санта будто вообще не подчинялся гравитации.

Опомнившись, Кевин выбежал на улицу.

— Санта! Санта появился!

На его крик высыпали соседи — те, кто тоже ждал Санту.

— Где?!

— Вон там, на трубе!

— Ах… и правда! Это Санта!

Люди закричали, заметив Санту, который вылезал из трубы с мешком.

А потом увидели нечто ещё более невероятное.

— Ч-что это?

— С… сани?

С неба опускались сани, запряжённые огромными оленями.

Пока все не верили глазам, Санта подпрыгнул с крыши невероятным прыжком и приземлился прямо в сани.

Полная луна поднялась идеально круглой…

Сани с Сантой понеслись по снежному ночному небу.

Так родилась легенда о Санта-Клаусе, который мчится в ночи на оленьих санях.

А потом…

— Ничего себе!

— Санта — архимаг…

Поплыл «правдоподобный слух»: будто Санта — архимаг, которого прислал Императорский дворец.

Мол, Император переживает за упавший в холодную зиму дух людей и поэтому раздаёт подарки гражданам Империи.

Это была лишь одна из множества версий о личности Санты, но…

— Я не стану отрицать, что Санта может быть человеком из Императорского дворца.

Ответ Императора подлил масла в огонь.

Фраза была нарочно двусмысленной — ни подтверждения, ни опровержения, — но и этого хватило, чтобы жители Империи начали восхвалять Императора.

Церковь тут же выступила с заявлением.

— Санта — святой, который раздаёт дары Небесного Владыки во время Периода покоя.

Так начался спор между Церковью и Императорским дворцом за то, «чей» Санта-Клаус.