Фонд
Санта-Клаус каждую ночь навещал детей по всей столице и оставлял подарки.
Дети просыпались, находили то, о чём просили, — и сияли от счастья, а родители улыбались.
— Мама! Мама! Это музыкальная шкатулка!
— Ты так рада музыкальной шкатулке?
— Да! Я её так люблю!
— Ха-ха-ха!
Тёплый смех расцветал в домах, которые раньше сковывал холод.
И всё — из-за маленьких подарков, что оставлял Санта.
Для жителей Империи Санта-Клаус перестал быть подозрительным незнакомцем и стал святым, с которым каждый мечтал встретиться.
Дети сидели у каминов, ожидая его внезапного визита, и Санта приносил этим детям счастье.
Весёлый дедушка, которого будто ловят за руку, когда он тайком открывает холодильник и пьёт колу, или который по-детски хитро умыкает чужие снеки.
Смешной и добрый дед, что каждую ночь прилетает на санях и раздаёт подарки… Санта-Клаус.
И чем громче становилось его имя, тем заметнее начинали шевелиться и Императорский дворец, и Церковь.
Первым отреагировал Император.
— Проникать в чужие дома без разрешения, разумеется, неправильно, однако его добрые дела ради граждан Империи согласуются с духом императорской семьи.
Иными словами — он фактически признал поступки Санты.
А на вопрос, является ли Санта-Клаус человеком Империи, ответ неизменно оставался одним и тем же: «без комментариев».
Не «да» и не «нет» — туманная фраза, в которую можно вложить что угодно.
Этот «дипломатичный» ход Императора посеял у горожан подозрение: возможно, между Императором и Сантой есть связь.
А когда рождается подозрение, люди неизбежно начинают принимать его за истину.
— Слыхали? Говорят, Санта-Клаус — придворный маг, которого Его Величество послал присматривать за народом.
— …Вот именно! Я с самого начала думал, что он не обычный человек — чего стоит одна летающая упряжка.
— Ну а кто ещё мог бы сделать летающие сани, если не сила императорской семьи? Даже двенадцать магических башен так не смогут.
— Значит, Император готовил это давно.
— Да здравствует Его Величество Император!
Подозрение стало «фактом», и, что забавно, похвала посыпалась на Императора.
Тогда Церковь, которая до этого молчала, тоже выпустила своё заявление о Санта-Клаусе.
— Подарки, что доставляет Санта-Клаус, — это ваши желания, обращённые к Небесному Владыке. Он — святой, который вручает дары Владыки от Его имени.
Это был обходной способ намекнуть, что Санта не из Императорского дворца, и одновременно выставить собственную связь с ним.
— Слыхали? Говорят, подарки Санты — это дары Небесного Владыки.
— Хм? О чём вы? Я слышал, что подарки Санты оплачиваются из императорской казны.
Мнения жителей разделились: Санта-Клаус — святой или человек Императорского дворца?
И этот шум вокруг Санты был ровно тем, чего я хотел.
Если Санта станет любимцем народа, мой план с поднятием зимних продаж колы тоже пойдёт как по маслу.
Однако…
— Почему они так всполошились из-за этого?
— Пытаются урвать кусок.
«…»
Я не удержался и невольно усмехнулся, глядя на то, что принесла Ария.
Картинки, где Санта-Клаус читает Библию детям, деревянные фигурки Санты на санях с имперским гербом…
Императорский дворец и Церковь соревновались, кто быстрее и громче наделает «мерча» по Санте.
— Святая переодевается Сантой и раздаёт подарки детям. Императорский дворец, похоже, запускает похожую кампанию.
— Гребут изо всех сил.
— Ага.
Кто-то построил лодку, а веслами машут другие.
Нелепо — и одновременно очень удачно.
Сам я не смог бы разогнать славу Санта-Клауса до таких масштабов.
— Хотят — пусть берут.
Я поднял кристальный шар и позвонил куда нужно.
Самый богатый человек в мире — Санта-Клаус.
Это была старая шутка из моего прошлого мира.
И она имела смысл: по всей планете 2,5 миллиарда детей, и как минимум 500 миллионов из них ждут подарков.
Даже если каждый подарок стоит всего 10 тысяч вон — уже нужно 5 триллионов.
А если прибавить еду и жильё «эльфам», которые делают эти игрушки, да ещё расходы на транспортировку и безопасность… богатство Санты становится просто немыслимым.
Даже мой «Санта» в пределах столицы съедал десятки тысяч золотых.
Раздать подарки всем детям столицы — уже огромный проект.
Но я не хотел ограничивать славу Санты одной столицей.
Я хотел, чтобы о Санта-Клаусе говорила вся Империя, а потом — весь континент.
В конце концов, чем известнее рекламная фигура, тем шире можно разгонять рекламу наших продуктов, верно?
Разумеется, один я бы этого не потянул.
Значит, нужно было собрать тех, кто поможет довести план до конца.
— Благодарю всех, что пришли.
Я поклонился тем, кто собрался в зале совещаний Императорского дворца.
Здесь были Вторая принцесса Кристина, министр финансов барон Андерссон, а со стороны Папской канцелярии — святая и кардинал Бруно.
Все — важные фигуры Императорского дворца и Церкви.
Честно говоря, без помощи Кристины собрать их всех в одном месте было бы трудно.
— Если это окажется чем-то пустяковым — готовься.
Кристина улыбнулась красиво.
Звучало игриво, но на деле это было… в мою пользу.
Она имела в виду: если я действительно притащил сюда людей по мелочи, она же сама меня и отчитает, чтобы остальным даже вмешиваться не пришлось.
— Понимаю.
Раз уж я позвал их сюда, уверенности у меня хватало.
— Впустите.
— ?
Все с недоумением повернули головы к двери после моих слов.
Дверь открылась, и внутрь вошёл человек.
У всех расширились глаза.
Это был старик в красном костюме с густой белой бородой.
— Позвольте представить. Санта-Клаус.
«…»
«…»
В комнате повисла тишина.
Святая растерянно приоткрыла рот, министр финансов и кардинал Бруно моргали, будто не веря глазам.
Кристина едва заметно сдержала смех — она примерно понимала, к чему всё идёт: я объяснил ей заранее.
— С-Санта? Это… правда Санта-Клаус?
— Верно. Я Санта-Клаус.
— Боже…
— Невероятно…
Ответ Брумдаля ошеломил троих по-разному: кто-то тихо цокнул языком, кто-то просто замолчал, не находя слов.
И это было естественно: сейчас Санта-Клаус — самая обсуждаемая фигура столицы.
И Церковь, и Императорский дворец уже использовали образ Санты для продвижения.
Святая участвовала в благотворительных мероприятиях в костюме Санты, а Казначейство — разыгрывало благосклонность народа «подарками от Санты».
Поэтому, конечно, они растерялись, когда увидели настоящего «Санту».
Но на одном удивлении дело не закончилось.
Министр финансов барон Андерссон сразу спросил:
— Вы позвали нас не ради знакомства с Сантой. В чём дело?
— Идея «Санта-Клауса» принадлежит мне.
— …Значит, это были вы. Я так и подозревал.
Слово «подозревал» слегка зацепило, но я не подал виду и продолжил.
— Белая магическая башня покрывала расходы на работу Санты. Однако подарки детям требуют огромных средств.
— Не сомневаюсь.
— Я хочу, чтобы вы помогли с самими подарками.
Кристина спросила с лёгкой усмешкой:
— Ты предлагаешь взять деньги из государственной казны ради твоего дела?
— Это не «дело». Это подарки детям.
Я нарочно подчеркнул «подарки детям» и посмотрел на кардинала Бруно и святую.
— Я хочу, чтобы дети улыбались, получая подарки в холодную зиму.
Точнее — улыбались, получая подарки от Санта-Клауса.
— Я хочу увидеть улыбки детей, которые рады принять дары Небесного Владыки из рук Санты.
Так Санта станет ещё более знаменитым.
— Небесному Владыке это тоже будет угодно.
— Господин Юрий, вы по-настоящему удивительны.
Кардинал Бруно выглядел тронутым.
— Тратить собственные деньги ради улыбок детей…!
— Если детям от этого хорошо, потратить свои деньги — не такая уж проблема.
— Небесный Владыка наверняка доволен.
Кардинал Бруно восхищался… но по выражению лица было видно: пообещать помощь сразу он не мог.
Детей в Империи слишком много, и легко пообещать подарки всем — значит взвалить на себя бездонную яму расходов.
Но и отказать было трудно.
Те, кто использовал образ Санты ради своей «красивой картинки», откажутся помогать самому Санте?
Это ударило бы по репутации.
Я помог этим колеблющимся людям принять решение.
— Я не прошу чего-то чрезмерного. 5 миллионов золотых будет достаточно.
Сумма огромная, но для таких организаций, как Императорский дворец и Церковь, — вполне подъёмная.
И вдобавок…
— Я напишу имена тех, кто помог Санте, на подарках для детей.
— Имена?
— Да.
Если на подарке будет имя жертвователя — люди охотнее пожертвуют.
Поддержка Императорского дворца и Церкви плюс донаты от желающих — и можно расширить раздачу далеко за пределы столицы.
— Интересное предложение.
Принцесса улыбнулась.
— Я одобряю.
— …Принцесса, раздавать подарки весь Период покоя — это слишком.
— Мы будем раздавать их один день.
Министр финансов приподнял брови.
— Один день?
— Да. В столице уже начали раздачу — этого не отменить, но дальше мы будем раздавать подарки всего один день.
Я хотел расширить «Санту» на другие регионы — но именно на один день.
Разумеется, Брумдаль физически не сможет охватить всю Империю, поэтому в регионах «Сантами» будут люди, которых мы наймём на месте, — и они тайно оставят подарки.
— Церковь примет ваше предложение, Юрий.
— Благодарю вас, святая.
— Не за что. Скорее это я должна благодарить вас — вы делаете то, что должна была делать Церковь.
Святая Юсефин улыбнулась ярко.
— Надеюсь, позже у меня будет возможность отплатить вам.
— …Одних ваших слов достаточно.
Я мельком посмотрел на Кристину.
Её лицо оставалось непроницаемым.
Только бровь дрогнула — на мгновение.
Настолько быстро, что я даже усомнился: не показалось ли…
— Хм. Один день — звучит неплохо.
Барон Андерссон кивнул.
— Если один день, то когда вы планируете это сделать?
— Ну… дайте подумать.
Я сделал вид, что прикидываю, и ответил.
— Пусть будет в среду через две недели. Подойдёт.
— Среда через две недели…
— 25 декабря.
25 декабря.
День рождения Христа и день, когда Санта раздаёт подарки детям.
Рождество.
Правда, «рождество» этого мира будет чуть… необычнее.
Потому что Санта-Клаус придёт с колой.
Договорённость с Папской канцелярией и Императорским дворцом прошла гладко.
И Церковь, и Императорский дворец перечислили по 5 миллионов золотых — всего 10 миллионов, — и был создан первый фонд поддержки Санта-Клауса.
Эффект оказался ошеломляющим.
— Слышали? Говорят, основали Фонд Санта-Клауса.
— То есть Санта-Клаус создал фонд?
— Да. И говорят, на подарках Санты пишут имена спонсоров.
— Ох, звучит заманчиво!
Идея «имя на подарке» зацепила тщеславие знати, и дворяне потянулись с пожертвованиями.
Мысль о том, что кто-то будет держать в руках подарок с твоим именем, казалась им слишком соблазнительной.
И чем больше дворян жертвовало, тем громче становилось имя Санты.
Донаты присылали даже высокопоставленные лорды — и даже люди из императорской семьи.
— Интересно, какому ребёнку достанется подарок с именем Его Величества Императора.
Подарки с именами великих вельмож заранее считались «ценными», и то, кому они достанутся, стало новым зрелищем.
Так, с появлением системы спонсорства, когда «лихорадка Санты» дошла до пика…
— 25 декабря Санта придёт и к вам.
По всей Империи разлетелась потрясающая новость: Санта-Клаус появится.