Слишком долгий отпуск
Имперский банкет — это, буквально, вечерняя трапеза императорской семьи.
И посторонних на ужин императорской семьи зовут редко.
Лишь те, кто принёс Империи великие заслуги, или высокие аристократы иногда получают приглашение.
Я, очевидно, относился к первым.
— Его Величество очень ждёт возможности поужинать с вами, герцог Юри.
— Для меня это честь.
Честь настолько тяжёлая, что я бы с радостью отказался, но раз посланник добрался до меня даже за границей — отказаться, похоже, было невозможно. Однако.
— Разве банкет не через 2 недели?
— Всё верно.
— Тогда почему я должен возвращаться немедленно?
— Герцог Юри, вы превысили установленный срок пребывания.
— …Есть и такое?
— Пребывание в королевстве Карсель более месяца после выполнения заявленной цели — разработки напитка — нарушает регламент.
— Подождите, кто вам сказал, что я…
О том, что «разработка напитка» завершена, знали только король Карселя и его ближайшие люди.
Я специально попросил держать это в тайне, так что утечь информация от них не могла.
Я уже собирался возразить рыцарю, который каким-то образом это узнал, но внезапно осёкся.
Я вспомнил, как Лилис ходила и продвигала Milkiss.
…Вот и ответ.
— Но, как бы сильно я ни желал вернуться, ближайший корабль до Империи отплывёт не раньше следующей недели.
— Наш орден обеспечит вам возвращение, герцог Юри, так что можете не беспокоиться.
— А… да. Благодарю.
Благодаря излишне заботливым рыцарям мой золотой отпуск заканчивался.
Чирик-чирик-чирик—
Зов насекомых, ищущих пару, разносился по тёмной террасе.
Иногда издалека доносилось уханье сов, а где-то ниже шумел прибой — и всё это только усиливало тишину ночи.
Солёный ветер с моря прошёлся по моим волосам.
— Вздох…
Лёжа на террасе и глядя в ночное небо, я проводил последнюю ночь отпуска.
Завтра днём мне предстояло лететь обратно в Империю верхом на грифоне.
Я не знал, когда ещё смогу вернуться сюда после отъезда, и оттого эта ночь казалась особенно драгоценной.
Я долго смотрел на луну, утешая себя тем, что отпуск был слишком коротким… и в этот момент случилось.
_Скрип._
Дверь на террасу открылась, и кто-то сел рядом.
— Не спишь?
— …
— Ты же понимаешь, что простудой не отвертишься, да?
— …Да?
— Да. Один дворянин как-то раз пропустил банкет, сославшись на болезнь, и Его Величество лично приехал к нему домой с лекарством, проявив заботу.
— …Личный визит?
— Да. С тех пор все являютcя на банкет, если получили приглашение.
— …
Императорский «визит больному».
Это было бы событие куда страшнее самого банкета.
Возможно, Император просто гений: он понял, что подданным тяжело от такого внимания, и превратил это в инструмент. А может, у него просто слишком много свободного времени.
— Не стоило мне торчать на холоде.
Я укрылся пледом — я ведь специально мёрз, надеясь подцепить температуру. Но тут—
— Если не хочешь ехать, можешь просто не ехать.
— ?
От неожиданности я наклонил голову.
Это не походило на практичный совет Арии.
— Если хочешь продолжать отдыхать, можешь хоть попросить убежище в королевстве Карсель.
— …
Это она так «по-своему» говорит: мол, возвращайся.
Я воспринял это именно так, молча откинулся и снова посмотрел в небо.
Как раз в этот момент луна, прятавшаяся за облаками, показала круглое лицо.
Я тихо любовался яркой полной луной… и тогда.
— Сеньор.
— Что?
— Ты мне нравишься.
— …
Я промолчал.
Честно говоря, я не то чтобы сильно удивился.
Это казалось чем-то неизбежным. Я это где-то предчувствовал.
Просто впервые она сказала прямо — но Ария и раньше ясно проявляла интерес. Достаточно ясно, чтобы любой, кто не совсем дурак, это заметил.
Но ответа, которого она хотела, я не дал.
Не потому, что не понимал собственных чувств.
Просто…
— Прости.
Я не мог сказать то, что ей нужно.
— Я так и думала.
— …
— Я это знала, но услышать это от тебя… горько.
Ария натянула улыбку.
— Это из-за Второй принцессы?
— Да.
Я уже попросил у Второй принцессы год. И в это время я не мог дать Арии то, чего она хотела.
— Ах… надо было сказать раньше. Я же была первой.
Ария буркнула с горьковатым выражением.
— Но мне стало легче, что я сказала.
Я не смог ничего ответить на это лицо, которое так отчаянно пыталось улыбаться.
Что бы я ни сказал сейчас — это прозвучит как жалость, а не утешение.
Но затем—
— Я не сдаюсь, ясно?
— Что—
Внезапно что-то мягкое коснулось моих губ.
Только по тихому _чмок_ я понял, что это были губы Арии.
Отстранившись, она посмотрела мне в глаза, чуть неловко.
— Мне всё равно, если я буду второй.
— …
— Спи. Завтра днём вылетаем.
Сказав это, она поднялась, закрыла дверь террасы и исчезла.
Я ещё долго смотрел на яркую полную луну, а потом пробормотал:
— С ума сойти…
Я просто хочу отдыхать. Пожалуйста.
На следующее утро мы рано вернулись в Империю на грифонах Небесного рыцарского ордена.
Изменилось одно — отношение Арии.
— Что ты делаешь? Простудишься. Там холодно, так что обмотайся шарфом.
Она начала заботиться обо мне куда активнее прежнего — настолько, что даже я растерялся.
Она смело сама обмотала мне шарф вокруг шеи, и Лилис, покраснев, пробормотала:
— Я… я бы не подумала, что Ария такая смелая.
Иберкина, похрустывая бургером, казалась равнодушной.
Империя, куда я вернулся, стояла посреди настоящей зимы.
Только почувствовать холод как следует мне не дали — пришлось сразу ехать в Императорский дворец.
Не для отчёта по работе.
А чтобы объяснить, почему я без разрешения пробыл больше месяца в чужой стране сверх «назначенного срока». (Я ещё и забыл отчитаться о местонахождении.)
Если переводить на язык прошлой жизни, это было похоже на то, как если бы я месяц жил за границей нелегально без визы.
Проблема заключалась в том, что объясняться нужно было с человеком, которого я боялся сильнее всего.
— Я к Второй принцессе.
— Лицо свежее после отпуска.
Вторая принцесса улыбнулась, глядя на меня.
— …Это был не просто отпуск. Я разрабатывал напиток для королевства Карсель.
— Хм.
Вторая принцесса сложила пальцы в замок и положила на них подбородок.
— Успешно?
Вопрос звучал расслабленно, с оттенком игры.
— Да. Я разработал напиток для королевства Карсель и завершил контракт на поставки.
Я ответил уверенно — хотя внутри было чуть стыдно. Формально я действительно передал Milkiss Карселю. Но тут—
— Это, случайно, не тот напиток, что вы «разработали»?
Вторая принцесса подняла бутылку Milkiss и встряхнула её.
У меня сердце провалилось.
— …Откуда у Вашего Высочества это?
— Я навела справки в Золотой башне. Мне сказали, что это напиток, который первоклассный алхимик по имени Эрестол разрабатывал 5 лет.
— …
— А вы утверждаете, что «разработали» его для Карселя. Я теперь не уверена, чья версия правдива.
Её красные глаза, изогнутые озорной дугой, будто читали мои мысли.
— Я помню: в заявке на «отпуск» вы указали «разработка напитка» как причину.
Я влип.
— Самовольное отсутствие, обман принцессы и присвоение чужой разработки под видом контракта для Карселя.
— …Прошу прощения. Пощадите.
Я низко поклонился, и Вторая принцесса мягко улыбнулась.
— Я не собираюсь тебя отчитывать.
— Спасибо—
— Это ведь не первый раз, когда ты меня обманываешь. С чего бы мне устраивать скандал именно сейчас?
— …
Я и правда не раз придумывал отговорки, чтобы уклониться от дел департамента.
Она раньше молчала, и я думал, что она не знает — а оказалось, знала и просто закрывала глаза.
А теперь меня поймали ещё и на «просроченном отпуске», так что отрицать что-либо было поздно.
— Я сделаю всё, что вы скажете.
— Мне ничего от тебя не нужно. Просто разберись с накопившейся работой.
Принцесса указала на мой стол.
— Это то, что навалилось, пока ты валялся без дела.
На столе лежали папки, сложенные горой.
Работа Культурного инфильтрационного департамента, который теперь официально переименовали в Департамент культурного развития.
Главная часть — общее управление «переработкой»: госинвестиции, разрешения на разработки, согласования.
Почему-то там же лежали и дела по Магической башне, которые я должен был закрыть, но откладывал.
— Учти: пока не закроешь всю просрочку, ты никуда не уйдёшь.
— …Ваше Высочество.
— Что?
— Мне кажется, мне нехорошо после слишком сильного ветра на грифоне.
— И?
— Я сейчас же приступаю.
В руке Второй принцессы была бутылка Milkiss.