Слишком очаровательная проблема
Разнообразие «контейнеров» для попкорна на эвенте выходило за пределы воображения.
Сион даже представить не мог, что кто-то притащит магические холодильники в качестве тары — да ещё и целыми расами.
Кто-то приносил огромные кувшины, кто-то — армейские котелки. И в отдельных случаях было спорно, можно ли вообще считать это «контейнером для попкорна».
Люди радовались уже не столько самому попкорну, сколько тому, какая тара появится следующей.
Пока Сион, почти не думая, зачерпывал попкорн и только и успевал гадать, раздаёт ли он закуску или занимается ручным трудом, кто-то сзади дёрнул его за воротник.
Он обернулся — и увидел Иберкину, тянущую его за одежду.
— …Я голодна.
Она играла в карточные игры и подошла, когда пришло время есть.
«Она что, где-то оставила свой попкорн?..»
Сион оторопел, но ничего сказать не мог. Иберкина, сыгравшая ключевую роль в создании охлаждающих камней маны, была для Белой башни человеком стратегической важности.
А он, Сион, всего лишь «заменяемый персонал».
Для него эта маленькая девочка была абсолютной начальницей.
— Кина, не приставай к занятым людям. Еду бери сама, — сказала Лилис Валентия, стоявшая за Иберкиной как приклеенная.
К слову, Лилис тоже была его начальницей. Как маскот молока, она была незаменима.
— Ты хорошо работаешь. Мы сами себе наберём, не переживай.
— Да-да, оставь это нам.
Сион кивнул, почти не вдумываясь.
И продолжил работу, не обращая внимания на двух… детей.
— А?
— Ч-что это такое?!
— П-попкорн…
— Он… летит?!
Люди в очереди подняли головы к небу с широко распахнутыми глазами.
«Летящий попкорн?..»
Сион обернулся в недоумении — и у него отвисла челюсть.
— …Что это такое?
Попкорн и правда летел по воздуху.
Весь.
Весь попкорн, который горой лежал в мешках, поднялся разом и устремился к «дыре» в стене зала Арены, где проходило мероприятие.
КВАРАРАРАРАРА—
Сион и другие сотрудники эвента стояли, как вкопанные, и молча смотрели, как вся их аккуратно приготовленная кукуруза исчезает в одно мгновение.
Поняв, кто виноват, Сион медленно повернул голову.
Лилис стояла бледная, с приоткрытым ртом.
— …Леди Лилис?
— Я… я вообще не при делах.
— ?
— Ты же сотрудник эвента, да?
— Простите?..
Лилис запнулась, увернулась от вопроса и слила всю ответственность на Сиона.
— Если тебе есть что сказать — говори с Иберкиной. Я занята и мне надо срочно идти.
Ещё минуту назад она подбадривала его, а как только запахло проблемой — убежала быстрее всех.
Сион повернулся к настоящей виновнице.
И тогда…
— …Моя миска.
— ?
Иберкина указала на «стену».
«Что?.. Это была миска?!»
Сион тупо заморгал, осознавая, что стена, на которую он три дня смотрел как на стену, оказывается, всё это время была «миской».
Неудивительно, что в ней была дыра, которая казалась чуть-чуть странной…
Но главное — можно ли вообще считать это миской?
Сион остался без слов.
Несмотря на весь хаос и мелкие происшествия, попкорн-эвент завершился успешно — спасибо тому, что кукурузы заготовили с запасом.
Это наглядно доказало: объём, о котором Юри говорил изначально, действительно был «минимумом».
Да, участники гильдии Триона изматывались с пугающей скоростью, но результат был оглушительным.
— Вау, так вот какой он, попкорн.
— Гррр, вкусно.
Теперь попкорн знал весь Имперский народ, хотя неделю назад о нём почти никто не слышал.
Имперцы, пробовавшие его впервые, были довольны и необычной текстурой, и сладким вкусом.
И самое главное — ценой.
Всего 10 серебряных.
Империя всегда любила количество больше качества, предпочитая дешёвую еду большими порциями.
Попкорн выигрывал по всем пунктам: объём, цена, вкус.
Тут почти не оставалось места для споров.
Попробовав попкорн на Арене, люди уже не могли забыть этот вкус и начинали искать его снова.
— Где купить попкорн?
— Эм… в гильдии его вроде не продают.
— Говорят, он есть в театрах.
— В театрах?..
Услышав это, люди потянулись в театры.
Даже те, кто попкорн ещё не пробовал, начинали интересоваться.
— Чем там все так восхищаются?
— Говорят, это закуска, которой дают очень много.
— Хм. Надо попробовать. Сходим в театр вместе?
— С удовольствием.
В театры пошёл народ.
Не смотреть пьесы — есть попкорн.
— Ах, да. Вот он, вкус.
— Это и правда тот самый попкорн, который был на Арене!
— Не зря пришёл.
Те, кто уже пробовал, радовались, что снова его едят, а те, кто пробовал впервые, тоже реагировали отлично.
А потом…
— Слушай… а пьеса ведь тоже была ничего.
— Правда. Я не ожидал, но надо бы чаще ходить.
— На Арене шумно, а в театре спокойно и приятно.
Попкорн-мания естественно перетекла в интерес к театру.
Люди начали смотреть пьесы, жуя попкорн.
И всё это произошло всего за неделю после безлимитного эвента.
— В театры стало ходить больше имперцев.
— Заманить их попкорном… любопытно.
Вторая принцесса слегка улыбнулась, просматривая бумаги.
Я видел её впервые с тех пор, как мы вместе были на спектакле, но она выглядела как обычно.
Будто ничего не случилось.
«А тогда она была совсем другой…»
Принцесса в чёрном платье была смертельно притягательной, словно благородная роза с ядом.
А в военной форме от неё веяло холодной собранностью, достоинством и той самой лёгкой насмешкой.
Разумеется, и в форме она была прекрасна…
«Неловко».
Каждый раз, когда я её видел, в голове всплывало «то самое», и я не знал, как себя вести рядом с ней.
Похоже, она заметила мою скованность.
— Ты правда нетерпелив, — цокнула она языком, не отрываясь от документов. — Ты и в кабинете такого ждёшь?
— Кхе!
Я вздрогнул и закашлялся.
— …Я не понимаю, о чём вы.
Вторая принцесса хитро улыбнулась.
— Не надо так торопиться. Времени у нас полно.
Её красные глаза изогнулись тонкими полумесяцами.
Это была та самая улыбка, которую я видел «тогда», в темноте, когда в зале погас свет.
……
Я молча стиснул зубы.
После такой прямоты уже невозможно было делать вид, что я не понимаю её отношение ко мне.
Но принять его — проблематично.
Дело не в том, что Вторая принцесса не привлекательна.
Наоборот. Она слишком привлекательна — вот в чём беда.
Почти невыносимо.
Стоило мне ослабить внимание хоть на миг, и я начинал чувствовать, что могу увлечься, сам того не заметив, и от этой мысли меня временами пробирало дрожью.
Она была фатально обаятельна — любого мужчину потянуло бы к ней.
Даже меня потянуло бы… если бы она не была «принцессой».
Но.
«Связываться с королевской семьёй — категорически нельзя».
Если я это сделаю, моя мечта о спокойной жизни в Магической башне рассыплется в пыль.
Мне нравилось нынешнее существование: спокойно делать еду, которую хочу, и жить без лишних обязательств.
С принцессой этот образ жизни гарантированно исчезнет.
Стать частью «занятой королевской семьи» — значит потерять свободу.
И тем более — с Второй принцессой, которая властнее всех.
Я прямо видел, как меня каждый день гоняют без передышки.
И даже путь к этому будет ужасным.
В Империи полно семей, которые мечтают о связях с Второй принцессой.
Одна мысль о том, что я окажусь втянут в игры великих домов, кружила голову.
Вот почему её «обольщение» было для меня слишком тяжёлым.
Порой оно заставляло думать: «А может, и не так страшно?..»
Принцесса, внимательно наблюдавшая за моим лицом, снова опустила взгляд в бумаги и как ни в чём не бывало сказала:
— Ладно. Позже будем медленно.
…Медленно что?
Пока я не успел спросить, что она имеет в виду этим леденящим «позже», принцесса сменила тему:
— Скоро и без того будет важное дело.
Я прекрасно знал, о чём она говорит.
— Встреча с тремя северными королевствами.
— Встреча? Скорее «сеанс мольбы».
Вторая принцесса насмешливо повела уголком губ.
— Поедешь со мной?
— Разве вы не этого хотите?
— Ты меня хорошо знаешь.
Уголки её губ поднялись.