Магический холодильник
У всех бывают дни, которых хочется избежать.
Но чем дальше идёт время, тем неизбежнее приходит этот день.
— Мне ведь надо идти, да?
— Ты знаешь. Даже если не хочешь — обязан.
На беспощадный ответ Арии я молча закрыл рот.
Как она и сказала, идти «обязательно» было нужно.
И причина проста.
«Я же не могу отказать, если меня зовёт Император».
Пять дней назад в башню прибыл гонец с повесткой от Его Величества.
Текст был длинный, но смысл короткий: Император желает увидеть меня и требует явиться ко двору.
В целом — логично. После того как я выпустил на рынок камень маны, способный перевернуть всё с ног на голову, — «охлаждающий камень маны», — странно было бы не заинтересоваться.
Император и раньше намекал, что хочет встретиться.
И хотя я мечтал по возможности избегать таких «встреч», это не ресторанный столик, который можно отменить.
Не прийти на аудиенцию — не вариант.
Но и идти одному я тоже не мог, поэтому я как раз искал, на кого бы свалить сопровождение…
— Я бы пошла с тобой, но сегодня я занята.
Ария ответила ещё до того, как я успел спросить, заметив смысл моего взгляда.
— Знаю.
Сейчас Ария по уши сидела в контроле производства охлаждающих камней маны.
У неё не было времени на внезапные дворцовые церемонии.
Впрочем, искал я не её.
— Я не вижу Мастера Башни.
— Она с вчерашнего вечера из комнаты не выходит. Сказала, что ей нехорошо.
— …Внезапно?
— Да, внезапно.
— ……
Ещё вчера днём Ланья валялась на диване и грызла «Принглс».
Единственная причина, по которой такой человек мог «внезапно заболеть», — это «аудиенция у Императора».
Ланья, которую императорская семья годами дёргала из-за бюджета, имела «аллергию на королевскую кровь».
А тут не просто королевская кровь — здесь Император.
Такое «внезапное недомогание» выглядело естественной реакцией.
«Может, взять кого-то другого?»
Не было нужды тащить того, кто не хочет.
В конце концов, Император зовёт меня, а не нашу башню.
Проблема в другом…
— …Открываю ловушку. Контролёр энергии. …Жертвую Синеокой Ледяной Драконицей и Ящером-воином, чтобы призвать Синеокую Ледяную Драконицу.
— Н-невозможно! Мой Ледяной Дракон…!
В углу кабинета Третий принц, который среди бела дня пришёл отбирать у Иберкины её ледяного дракона, пробовал на вкус собственное лекарство.
— Кхм… кхм.
Сион неловко краснел, уставившись в кристальный шар.
Я думаю, уточнять, что именно он смотрел, не требовалось.
«Да тут вообще нет нормальных людей».
Приличного спутника для двора я найти не мог.
И того, кто не выходит из комнаты, тоже не потащишь.
— Такие мероприятия утомительны. Как ты знаешь, у меня плотный график.
Лилис Валентия, счастливо облизывая «Летнюю охоту», отказалась.
Я ещё даже не успел её попросить.
— Сегодня ты должна идти помогать в лавке Бьянки, верно?
— Без меня лавка нормально не работает. Бесит, но выбора нет — придётся идти.
Лилис говорила это так, словно ей не хотелось, но голос звучал слишком радостно.
Её взгляд то и дело метался к окну, будто она кого-то ждала.
Через пару мгновений глаза Лилис вспыхнули, когда она наконец увидела то, что искала.
И тут же дверь переговорной открылась.
Мягкая улыбка, тёплая аура, ласковая манера — и при этом тело, которое никак не сочеталось с «скромностью».
Юная женщина с настолько «широким сердцем», что казалось — оно действительно способно вместить что угодно.
— Бьянка!
Лилис вскочила.
А потом юркнула к ней, как птенец к матери.
— Почему так поздно!
— Прости, съёмка немного затянулась. Ты долго ждала?
— К-кто сказал, что я ждала?!
В переговорную вошла Бьянка.
И вместе с этим вошла ещё одна реальность: Бьянка — «опекун», который каждую неделю забирает Лилис.
— Слушай, я придумала новую магию для Магического холодильника—
— Хе-хе, правда? Это здорово.
Бьянка терпеливо слушала каждую еженедельную «похвальбу» Лилис и отвечала так, будто ей действительно интересно.
Невероятный уровень выдержки.
Для справки: Лилис вообще-то намного старше.
Когда наши взгляды встретились, Бьянка ярко улыбнулась и поприветствовала меня.
— Здравствуйте, босс.
— Привет, Бьянка.
После съёмки на ней было элегантное осеннее платье-туника.
«Она и правда умеет выглядеть “все четыре сезона”».
Одежда была явно скромной… но на Бьянке скромность не выглядела скромной.
Мягкая полнота легко читалась даже над линией туники.
Изобилие, которое не спрячешь одной лишь «закрытостью».
Неудивительно, что любая реклама с ней становится сенсацией.
— Ну, мы пошли. Увидимся на следующей неделе.
— Да, берегите себя.
Лилис ушла с Бьянкой на восток.
В лавку соков.
«И с кем мне идти?»
В переговорной Третий принц всё ещё отдавал карты Иберкине одну за другой. (Контролёр энергии как раз был одной из тех, что он потерял.)
И всё же я уважал его упорство.
По крайней мере он не лез в драку, как Парадикс.
— Старший, может, мне пойти с вами?
— Нет. Просто присмотри за башней.
— Понял.
Сион вызывал у меня тревогу.
Как маг, который не общается с обществом, он не чувствовал «грань».
Если он брякнет что-то лишнее во дворце — последствия будут не разгрести.
Так я перебрал всех — и остался один вариант.
— Риа. Идём.
— Вздох… Ладно.
Ария поднялась, будто ей ничего не остаётся.
— Мастер Башни, мы уезжаем.
— В-в-возвращайтесь целыми…
— Не переживайте. Это же не на казнь едем.
Попрощавшись с Мастером Башни, которая через силу вышла проводить нас к входу, я покинул башню вместе с Арией.
На улице уже стояла полноценная осень.
Было зябко.
У входа ждала карета-мана императорской семьи. Водитель стоял рядом.
— Посмотри на меня.
— Зачем?
— Просто стой секунду.
Ария остановила меня.
Её белые руки расправили складки на воротнике и рукавах.
«Хм, так лучше».
Ария удовлетворённо кивнула, осмотрев меня с головы до ног.
— Хотя бы выглядеть надо прилично, когда идёшь к Его Величеству.
— Да, спасибо.
Я думал, что и так привёл себя в порядок, но, похоже, по меркам Арии я всё равно выглядел «не так».
Снаружи она казалась жёсткой, а на деле — очень внимательной к деталям.
— Поехали.
Я сел в карету-мана вместе с Арией.
— Отправляемся.
Карета зажужжала и тронулась.
— Почему ты взял аэрофритюрницу?
Ария кивнула на то, что я держал.
— Нельзя идти к Императору с пустыми руками.
Раз уж это первая встреча, надо хотя бы символический подарок.
— Думаешь, ему понравится аэрофритюрница?
Ария наклонила голову.
Да, для «Императора» это не самый подходящий подарок.
Аэрофритюрница — по сути упрощённая мини-печь, чтобы меньше возиться с готовкой.
А Император же не готовит.
Если он щёлкнет пальцами, слуги принесут всё, что он захочет.
Правителю удобные вещи не нужны.
Титул Императора позволяет лежать в постели и получать весь мир на подносе.
Но…
— Он умеет управлять образом.
— …А, точно. Тогда, может, и понравится.
Нынешний Император много вкладывал в «народный имидж».
Во-первых, прошлый Император был тираном.
Обдирать людей считалось нормой, а в стране процветали воры — и внутри, и снаружи.
Во-вторых, влияние Церкви выросло настолько, что сравнялось с властью трона.
Образ нынешнего Императора был попыткой отмыть испачканный «императорский бренд».
И ещё — это было соревнование с Церковью.
«Вот почему Летняя охота стала императорским десертом».
Любимый десерт Папы — аффогато.
А Летняя охота, строго говоря, — «народная версия аффогато», подражание оригиналу.
Именно поэтому Император выбрал Летнюю охоту: пока Папа наслаждается дорогим аффогато, Император демонстративно предпочитает десерт, который едят простолюдины.
Император даже говорил, что любит рамён. Просто это не стало большой темой.
Поэтому я и выбрал аэрофритюрницу.
Для правителя, который строит «образ простого человека», лучше подарка не придумать.
И я оказался прав.
— Добро пожаловать. Я ждал вас.
Приёмная Императора была забита «простыми» вещами.
Но…
«…Это нельзя оставлять открытым».
Магический холодильник стоял с распахнутой дверцей — и внутри висела «одежда».
Молоко, которое должно быть внутри, стояло снаружи.
Тут же валялись огненная курица-лапша и звериные карты — видимо, принесённые Первой и Третьим принцами.
Увидев, что мой взгляд прилип к холодильнику, Император широко улыбнулся.
— Это же ваш товар, верно? Очень удобно: положил одежду — достал и надел, она прохладная. Я пользуюсь.
— ……
Император был человеком, у которого «патч простого человека» был установлен крайне неправильно.