Дьявольский плод
Среди огромного разнообразия снеков львиную долю рынка занимают картофельные чипсы.
Это первое, что приходит на ум, когда люди думают о перекусе, и такая популярность по всему миру вполне оправдана.
Однако они не всегда пользовались таким успехом.
У первых образцов было несколько существенных изъянов: чрезмерная хрупкость и быстрое окисление.
Тонкие ломтики не выдерживали перевозки, и покупателю доставались одни лишь крошки.
Решением этой проблемы стал Принглс.
Синоним идеальных чипсов, аккуратно сложенных внутри длинной цилиндрической банки.
На рынке, где платишь за азот, а закуски получаешь лишь в качестве примеси, это был единственный продукт, в котором действительно есть еда.
Мне потребовалось два месяца, чтобы с помощью магии воссоздать их по памяти.
Благодаря полученному опыту работа шла куда быстрее, чем во время создания колы.
— Это… съедобно?
— У них необычный вид.
Маги с любопытством разглядывали ломтики, аккуратно лежащие в миске.
Знакомые им снеки представляли собой обычные высушенные зёрна, посыпанные солью.
— Юри, из чего это сделано?
— Из картофеля.
— К-картофеля…?
Лицо Ланьи заметно помрачнело.
— Ты сделал закуску из картофеля?
— Да.
Конечно, раз я воссоздал Принглс по памяти, в них не было ни грамма настоящих овощей.
Но даже учитывая это, отвращение Ланьи оказалось гораздо сильнее, чем я ожидал.
Остальные разделяли её чувства.
Такая реакция была вполне логичной, ведь здесь картофель считали дьявольским растением и старались обходить его стороной.
Растущий во тьме под землёй, корявый и бугристый, он казался жителям этого мира зловещим.
Решающим стало то, что люди травились, поедая сырым неочищенный корнеплод. Именно тогда за ним и закрепилось это прозвище.
«Сколько же у них предубеждений».
Еда иногда выглядит некрасиво.
— Как ты вообще можешь есть его, каким бы он ни был?
— Просто попробуй. Стоит ощутить этот вкус — и ты всё поймёшь.
Подавшись моей уверенности, Ланья, хоть и сомневалась, но всё же взяла один чипс и поднесла его к губам.
— Я правда это попробую?
— Пока думаешь — уже рассветёт.
Не выдержав поддразниваний, Ланья крепко зажмурилась и съела ломтик целиком.
Хруст!
А затем…
— …А?
Её глаза распахнулись, став круглыми, как у испуганного кролика.
— Ну как?
— …Картофель всегда был таким вкусным?
Ланья тут же потянулась за добавкой, будто и не было никакого сопротивления.
Хрустя своим милым ротиком, она закрыла глаза, полностью отдавшись новым ощущениям.
«Только что так упиралась, а теперь уплетает за обе щеки».
Улыбнувшись, я сказал:
— Попробуй ещё вместе с колой. Они хорошо сочетаются.
— Серьёзно?
Она с сияющими глазами налила колу в стакан и запила ею Принглс.
— Ух…
Холод на её лице растаял, как снег.
Увидев столь бурную реакцию, наблюдавшие со стороны маги тоже начали пробовать чипсы один за другим.
— В-вкусно!
— О-о!?
— Это закуска?
— Что я вообще ел всё это время…
Их отклик был не менее восторженным, чем у Ланьи, а то и сильнее.
Члены башни набросились на Принглс, словно стая голодных нищих.
«Такими темпами мне ничего не останется».
Довольный, наблюдая за этой суматохой, я поспешно вмешался и успел отправить ломтик в рот, пока миска окончательно не опустела.
Хрусть!
— Ах.
Звонкая корочка, характерная для чипсов, и насыщенный вкус, мгновенно заполнивший рот.
«Вот какой должна быть закуска».
Заодно я глотнул колы.
— М-м.
Её сладость танцевала во рту вместе с солёными нотками Принглс.
— Старший, есть ещё?
Ария, похоже, уже наевшаяся, спросила, облизнув губы.
По её раскрасневшемуся лицу было видно: чипсы ей тоже зашли.
Но, к сожалению, на сегодня это было всё.
— Нет, больше нет.
Воплощение воображаемого в реальность пожирает камни маны.
В этом мире, где они ценились дороже золота, я не мог позволить себе тратить их на бесконечные дегустации.
Если им хотелось ещё, придётся заняться производством по-настоящему.
Однако сначала нужно было преодолеть одно препятствие — получить согласие обитателей башни.
Я ведь не мог распоряжаться общими деньгами так, как мне вздумается.
Впрочем, исход был ясен и без голосования.
— Итак, поднимите руки те, кто против того, чтобы делать Принглс.
Тишина. Ни одна рука не взметнулась вверх.
Даже если кто-то и сомневался, он, наверное, не смог бы возразить.
Вот что такое истинное общественное голосование.
Процесс создания Принглс пошёл гладко при полной поддержке башни.
— Когда чипсы будут готовы?
— Эй, насчёт той закуски…
— Здравствуйте, а скоро ли мы увидим первую партию?
Теперь каждый маг, которого я встречал, вместо приветствия донимал расспросами о дате выпуска снеков.
В процессе я обнаружил одну вещь — вкус у Арии оказался невероятно тонким.
— Похоже, это не чистый картофель. Кажется, туда добавили муку и соль, а потом обжарили в масле…
Ария, хрустя ломтиком, склонила голову набок.
— В них есть ещё что-то, что делает их настолько вкусными, но я никак не могу понять, что это.
— …Ты повар?
— Мои родители — владельцы ресторана, ты же знаешь.
А, точно…
«Я забыл».
Её семья управляла заведением в сельском поместье.
Выросшая в таком окружении, Ария, естественно, была знакома с готовкой.
И всё же я не мог не удивиться.
Я знал, что у неё хорошее чутьё, но не думал, что настолько.
Особенно это её «что-то, что делает их настолько вкусными». Похоже, она имела в виду глутамат натрия.
«Это может быть полезно».
У меня есть дело, которое я хотел поручить ей.
— Ария, ты можешь точнее вспомнить тот аппетитный вкус, о котором говорила?
— Насколько точнее?
— Настолько, чтобы можно было «воплотить» его.
Девушка нахмурилась.
— Он едва уловимый, так что будет непросто. Думаю, мне нужно съесть побольше, чтобы распознать…
— Тогда ешь.
— Ты уверен? Это же тратит много камней маны.
— Не переживай. Всё это часть исследования.
Готовая еда, которую я делал, разительно отличалась от оригиналов.
Ведь это были лишь образы, основанные на моей памяти.
А она редко бывает точной, так что я не мог гарантировать идеальный результат.
Поэтому я создавал колу целых шесть месяцев, пытаясь подогнать вкус.
Но даже при этом её нельзя было назвать полностью завершённой.
Все люди разные, и моё восприятие неизбежно отличается от ощущений окружающих.
Предпочтения разнятся от региона к региону, не говоря уже о совершенно разных мирах.
Но существовало одно вещество, которое единогласно признавали вкусным.
Глутамат натрия.
Пищевая добавка, ставшая началом и концом индустрии готовой еды.
Волшебный белый порошок, способный преобразить даже самое пресное блюдо — стоит лишь добавить щепотку.
«Получить глутамат натрия за несколько дешёвых камней маны — это лучшая инвестиция».
Воссоздать подобную добавку без единого ингредиента — какой же это безумный мир.
Производство снеков продвигалось быстрее, чем я ожидал.
Больше всего помогло то, что Ария разгадала рецептуру.
Чем обильнее наличие исходных материалов, тем скромнее объём воплощения, а значит, разработка основы ускоряется.
Основа вкуса «Оригинал» уже была готова, так что сейчас мы трудились над созданием разных вариаций Принглс.
— Теперь достаточно посыпать этим порошком картофель, и всё будет готово.
Союль равномерно покрыла картофельные ломтики нашей заготовкой.
Мягкие овощные кусочки затвердели и обрели нужную хрупкость, превращаясь в ту самую закуску.
Я взял готовый слайс и кивнул.
— Отлично.
Хрустящая текстура, солёный вкус и сладость лука...
Это было идеально.
— Но нам и правда нужно, чтобы они были одинаковыми?
— Да, чтобы они не ломались.
Суть Принглс заключалась не только во вкусе — она скрывалась в упаковке, оберегавшей чипсы от повреждений.
Картофель перемалывали и придавали ему идеальную форму именно для того, чтобы при перевозке он не превращался в крошку.
Услышав моё объяснение, девушка восхищённо воскликнула:
— А! Значит, такой вид продумали специально для перевозки. И правда, так содержимое останется целым. Гениально!
— Именно. Если складывать их в цилиндрическую ёмкость, они не так легко ломаются. К тому же так и хранить удобнее.
Пусть стандартизация формы и добавляла лишний этап, но для алхимиков, привыкших к куда более трудной работе, это не стало проблемой.
Попросив Союль сделать ёмкости для Принглс, я вышел из мастерской и вернулся в башню.
Но…
«Что происходит?»
Здесь было непривычно шумно.
Маги, которые обычно и не думают выходить из своих комнат, столпились в вестибюле.
Я уже было подумал про день уборки, но быстро понял: причина в другом.
Обливаясь потом, Ланья принимала гостя в своей парадной белой мантии, которую надевала, должно быть, от силы раз в год.
Тем, из-за кого она так суетилась, оказался красивый молодой человек со светлыми волосами, аккуратно зачёсанными назад.
«Кто это?»
Озадаченный, я схватил проходившего мимо мага и спросил:
— Что происходит?
— А, господин Юри. Вы вернулись. Лучше бы вам поскорее зайти. Нас посетил Третий принц.
— Третий принц…
— Принц Леон.
— Понятно.
Почуяв беду, я тихо развернулся, намереваясь уйти.
Но в этот момент…
— …Вот он! Этот ребёнок и есть разработчик колы!
— Повелитель башни…?
Ланья едва заметно отвернулась, избегая моего взгляда.
— Значит, он — тот самый гений, который создал колу.
……
Третий принц Империи пришёл за мной.