Ваше Высочество
Императорский банкет.
Для граждан Империи это великая честь — и одновременно событие №1 в списке «чего бы хотелось избежать».
Когда наступал день банкета, у приглашённых внезапно случались несчастья или «случайные» происшествия.
Разумеется, раз уж плохо притворившийся больным рисковал получить визит Императора с лекарством в руках, большинство всё равно приходило, плача внутри.
От одной только мысли, как Император стучит в дверь Магической башни с пузырьком микстуры, у меня по спине пробежал холодок.
Не выбраться, да…
Присутствовать на чужом ужине, особенно на ужине императорской семьи, было невероятно тяжело морально, но, похоже, выбора у меня не оставалось.
И чтобы пережить этот банкет, мне нужно было лучше понимать Императора.
Почему он меня зовёт, что ему нравится и что раздражает, какие у него интересы… и так далее.
Одно неверное слово за столом — и моя будущая жизнь мгновенно потемнеет.
*Политические взгляды я понимаю, но…*
На аудиенции я уже заметил: Император смеётся, если кто-то проходится по церкви.
Но тащить разговор только на церковных насмешках — явно недостаточно.
Я посмотрел на Вторую принцессу, которая молча разбирала документы рядом.
Отношения с Императором у неё были не сказать чтобы тёплые, но всё же она его дочь. Может, знает что-то полезное.
— Ваше Высочество, вы знаете, какие у Его Величества хобби?
Но стоило мне спросить…
— Ты пропал на месяц, и первое, о чём спрашиваешь после возвращения, — это?
— Мне нужно идти на банкет через 2 недели, поэтому я подумал, что будет полезно знать хобби Его Величества…
— Узнай сам.
— …
Ответ получился холодным.
В каком-то смысле это было закономерно.
Я уехал, соврав о причине, вернулся спустя больше месяца «отдыха», и первым делом спрашиваю про хобби Императора.
Да, тут я неправ.
Но я всё равно не ожидал, что обычно достойная Вторая принцесса отрежет так резко.
— Прошу прощения за неуместность. Я не учёл чувства Вашего Высочества.
Красные глаза смотрели на меня так, будто предлагали продолжить.
— …И я также прошу прощения за то, что уехал, не предупредив.
Но даже после повторных извинений эти красные глаза не отрывались от меня.
Ещё что-то?
Я моргнул в растерянности, и Вторая принцесса тихо вздохнула.
— Я дура, раз позволила себе ожидания.
— …?
Похоже, я снова ошибся, но что именно — не понимал.
Я подумал немного и… сдался.
Переживёт.
Последствия такой беспечности оказались разрушительными.
— Напиток из королевства Карсель.
— …
— И правда, вкус напоминает белого дракона.
Я смог лишь криво улыбнуться на её язвительную шутку.
Она говорила это, прекрасно зная, что Milkiss вообще не связан с белыми драконами.
И я примерно понял, почему Вторая принцесса ведёт себя так.
Хотя не ожидал, что настолько.
— Ваше Высочество, закройте глаза на минуту.
— Глаза? Внезапно?
— Да, всего на мгновение.
Вторая принцесса, хоть и недоумевая, закрыла глаза, и я поставил перед ней кое-что.
— Можете открыть.
— …
Стоило ей открыть глаза — губы сомкнулись.
На столе лежало украшение с ярко-красными камнями.
— Говорят, это отгоняет злых духов. Я купил его в королевстве Карсель, когда подумал о вас.
Похоже, именно такой сувенир Вторая принцесса и хотела.
— Какая хитрая проделка.
— Я хотел увидеть удивлённое лицо Вашего Высочества.
Это, вообще-то, было ложью.
Правда в том, что я купил его в первый день вместе с сувениром для Башенного мастера, положил в пространственный карман и благополучно забыл — до этой секунды.
Я просто применил то, что видел у Лилис и Иберкины в их «сюрпризе».
Даже я восхитился собственной сообразительностью.
Сюрприз, который обманул даже того, кто его приготовил — такого никто не предвидит.
— Сработало. Ты и правда меня обманул.
Даже эта чрезмерно проницательная женщина попалась.
— Меня раздражает, что меня обманули, но я закрою глаза, потому что было умно.
По улыбке было видно: ей понравилось.
И тут—
Шух.
— ?
Вторая принцесса внезапно развязала свой чёрный бархатный ремешок для волос. Её густые золотые волосы рассыпались по плечам.
Пока я в изумлении смотрел на Вторую принцессу с распущенными волосами…
она почему-то протянула удлинённый чёрный ремешок через петлю украшения и завязала узел.
Я наклонил голову, не понимая, что она делает, но ответ оказался неожиданным.
— Принёс подарок, но не наденешь на меня?
— Эм… Ваше Высочество, это вообще-то не ожерелье…
— Так я его не потеряю.
С этими словами на губах Второй принцессы появилась озорная улыбка.
— …
Надеть ей «ожерелье»?
Ситуация была крайне неловкой.
Но просьба принцессы есть просьба.
— Тогда… с вашего позволения.
Я осторожно подошёл и бережно надел бархатное «ожерелье» через голову.
Пришлось вспотеть, чтобы её распущенные волосы нигде не зацепились.
— Сзади было бы проще.
— Я делаю это впервые.
Вторая принцесса тихо рассмеялась, поправляя волосы. Настроение у неё было явно хорошее.
— Могу я теперь уйти?
— Закрой просроченную работу — и уходи.
— …
Я попытался ускользнуть, пока атмосфера мягкая, но не вышло.
3 дня я мотался между дворцом Второй принцессы и Магической башней.
И все эти 3 дня я старательно разгребал завалы.
Не потому, что внезапно полюбил работу.
А потому, что иначе мне было не выжить.
Если вскроется, что Milkiss вообще не «про белого дракона», мне придётся иметь дело не только с королевством Карсель, но и с гневом Орки.
Разумеется, была причина ещё более фундаментальная.
— Эм, Ваше Высочество.
— Что?
— Сколько мне ещё это носить?
— Развяжу, когда закончишь всю работу.
Я посмотрел на левую руку. Чёрный ремешок Второй принцессы был обмотан вокруг моего запястья.
И этот ремешок тянулся к её руке.
Он был одним концом связан со мной, другим — с запястьем Второй принцессы.
Это была её радикальная мера после того, как я попытался уйти из кабинета под разными предлогами.
Для справки: ремешок мог свободно удлиняться и сокращаться по её воле, так что работать он не мешал.
Как у рыцарей есть тайные приёмы, так и у Второй принцессы был этот ремешок.
— Но… если нас увидят…
— И что? Тут только ты и я.
— …Верно.
Похоже, я действительно был заперт у Второй принцессы, пока не закрою все долги.
Кстати.
— Ваше Высочество, а как вообще проходит императорский банкет?
Я спросил то, что давно мучило меня.
Меня просто уведомили, что Император ждёт меня на ужине, но никаких подробностей я не получил.
А когда я пытался расспросить — дворяне, которые реально бывали на таких банкетах, никогда о них не говорили.
Вот я и спросил у Второй принцессы…
— Это просто еда.
Вторая принцесса лишь мило улыбнулась.
Её слегка прищуренные красные глаза почему-то выглядели зловеще.
Как бы я ни работал, время шло беспощадно.
И наконец наступил день императорского банкета.
Перед выходом я ещё раз прокрутил в голове то, что успел узнать о «хобби» Императора.
Насмешки над церковью, «маскарад простолюдина», визиты к больным, инспекции благотворительности, домашние визиты, верховая езда…
— Хм.
Каждый пункт звучал как испытание.
Насколько нужно быть свободным, чтобы «домашние визиты» стали хобби?
Но главное — любимое у Императора было «вино».
Слух о том, что каждый приглашённый обязан пить с Императором, ходил повсюду.
Как сотрудники пьют с начальством, так и чиновники Империи несли тяжёлую повинность — пить с Императором.
— Может, лучше всё-таки заболеть…
Я всерьёз метался между «плохо притвориться» и «пить», пока—
— Н-нет! Визит к больному — не вариант!
Башенный мастер побледнела и отчаянно замотала головой, и я наклонил голову.
— Что не так?
— У-у… о-одного дня не хватит.
— …
Понятно.
Император, который будет навещать «больного» не один день?
Хуже кошмара не придумать.
Так что в итоге я перестал выбирать и просто пошёл на банкет…
— Добро пожаловать, Юри Грайиот.
Встречал меня Император — разрезая гамбургер вилкой и ножом.