Снупи

— Синяя башня может быть относительно приличной, но всё равно будь осторожен.

— Не пугайся только потому, что там много магов. Понял?

— Понял.

— Если какой-нибудь незнакомый маг решит прицепиться, ни в коем случае не—

Ланья не жалела наставлений, стоило мне сказать, что я еду в Синюю башню.

При этом по её виду было ясно: в глубине души она надеется, что я туда не поеду вовсе.

Для Башенной владычицы это, наверное, как отправлять учеников в самое сердце вражьей территории.

У «Двенадцати магических башен» есть привычка смотреть сверху вниз на тех, кто не из их круга.

— Старший, такими темпами мы опоздаем.

Ария поторопила меня. Башенная владычица всё ещё была на взводе, но я и не собирался задерживаться в Синей башне.

Только пообещав, что вернусь сразу после оглашения результатов, я наконец смог оторваться от Ланьи.

— Будь осторожен!

Всё равно не успокоившись, она вышла к входу, чтобы проводить нас.

Это был мой первый визит в другую магическую башню.

И вдобавок — в Синюю башню в Юнионе, городе магов.

Сев в карету у ворот нашей башни, я посмотрел на Арию напротив и спросил:

— Тебе правда не обязательно ехать со мной, да?

— Старший, ты о чём вообще? Как я могу отпустить одного человека, который ни разу не был в Юнионе?

Ария отмахнулась, будто я сморозил глупость.

И это было логично: Ария родилась в Юнионе.

Насколько я слышал, детство она провела там, пока её семья не перебралась в деревню.

Причём именно в Синей башне.

Для Арии эта поездка была почти возвращением на родину.

Хотя она явно не считала Юнион «своим городом» — наверное, потому что воспоминания о нём у неё не самые тёплые.

«Она всё равно считает дом родителей своей настоящей родиной».

Но факт оставался фактом: она из Синей башни, поэтому и сопровождала меня в первый визит.

Я был благодарен, и одновременно чувствовал вину.

Снаружи Ария держалась спокойно, но сама тема Синей башни явно давалась ей тяжело.

— Если тебе не по себе, я могу поехать один.

— Старший, а когда ты вообще в последний раз выходил из башни?

— …Э-э, полгода назад?

Последний раз я выбирался, когда ездил к месту будущего завода под банки, во время истории со «странной кровоточивостью».

Кроме редких минут в саду, чтобы поймать солнце, причин выходить у меня почти не было.

— А до этого?

— …

Я замолчал.

Это было на три месяца раньше.

«Я правда почти не выхожу наружу».

Честно говоря, мне и не казалось, что я в чём-то себя ограничиваю.

Ария приносила слухи и новости сама.

Если посмотреть со стороны, я жил удивительно зависимо.

Для Арии было естественно: она не может просто так отпустить человека, который почти не покидает башню, одного в Синюю башню.

— И то, что я не люблю говорить о Синей башне, не только потому, что мне не по себе. Просто не было повода.

— То есть тебе всё-таки не по себе.

— Да.

Ария кивнула, не раздумывая.

— Но не настолько, чтобы я не могла поехать. Не волнуйся.

— Ладно. Раз ты так говоришь.

Я решил не давить.

И всё же…

«Доставили ли “Снупи” как надо?»

Я вспомнил о коробках, которые отправил в Синюю башню за несколько дней до нас.

*

— Старейшина Равин, можно?

Маг Синей башни, который приносил зелья, открыл дверь кабинета Равина.

— Старейшина…?

Стоило Равину, откинувшемуся в кресле и уставившемуся в потолок, опустить голову, как маг вздрогнул.

Внешний вид Равина пугал: глубокие тени под глазами, лицо серое, взгляд мутный.

— Что?

— Я… я принёс доставленные зелья.

— …Поставь туда и уходи.

— Да.

— Разве приём конкурсных работ не закончен?

— А… да. Это из Башни Слоновой Кости—

— Хгх!

— ?!

Маг дёрнулся от странного звука.

Равин, который будто проваливался в сон, резко распахнул глаза.

— Вам бы поспать, если устали…

— Я хочу спать, но не могу.

— Прошу прощения?

Как это — не может?

— Каждый раз, как пытаюсь уснуть, Снупи приходит и будит меня.

— Кто такой Снупи?

— …Снупи — дух ночи.

Равин, будто всерьёз, сложил руки и почти умоляюще посмотрел на нарисованную собаку на картонной упаковке кофейного молока.

— Снупи, прости… дай мне поспать.

— …

«Похоже, старейшина просто на пределе».

Маг тихо поставил коробку с зельями и осторожно вышел.

А вскоре по башне разнёсся странный крик:

— Снууууупи!

---

Три дня в карете — и мы прибыли в Юнион, город магов.

Через окно кареты я увидел необычную картину вдоль главной дороги.

— Все ходят в мантиях.

— Здесь это нормально.

— Даже они?

Я ткнул пальцем.

Даже те, кто явно не был магом, носили мантии с острыми, конусообразными капюшонами.

— Конусная мантия — традиционная одежда Юниона.

— И не только у магов?

— Да.

Ария кивнула.

— Юнион считается святыней магов, поэтому такая мантия стала символом магии.

Она добавила, что и другие вещи — посохи, шляпы ведьм — тоже пошли отсюда.

— Понятно, почему Юнион зовут городом магов.

Я тихо восхитился, а Ария посмотрела на меня так, будто я умудрился удивить её не магией, а незнанием.

— Как маг может не знать такого? Это же проходят на ученичестве.

— Видимо, я пропускал мимо ушей.

Мне это никогда не мешало жить.

Пока мы болтали, карета пересекла мост через широкую реку — и подъехала к Синей башне.

— Прибыли. Синяя магическая башня.

Голос кучера прозвучал почти торжественно.

Я вышел и на секунду искренне застыл.

— Ничего себе… какая высота.

Серая каменная башня уходила вверх так, что голова начинала кружиться.

«Она раза в четыре выше нашей».

Почти небоскрёб из моего прежнего мира.

— Пойдём.

Ария уверенно повела меня, как человек, который бывал здесь много раз.

Но вдруг остановилась.

Её лицо перекосило — словно она увидела что-то крайне неприятное у самого входа.

Я проследил за её взглядом и сразу понял.

— Ох… какое совпадение.

Аила, стоявшая у главного входа и оглядывавшаяся, будто кого-то высматривала, заметила нас и подошла с улыбкой.

Слишком «случайной», чтобы поверить.

«Ты бы хоть попыталась скрыть это».

Даже если бы я хотел не понимать, кого именно она ждала, её выражение лица выдавало всё.

— Ария, ты тоже пришла.

Аила сказала это слишком явно радостным тоном.

Она вообще не умела притворяться.

— Ты же говорила, что больше не вернёшься в Синюю башню. Что привело тебя сюда?

— Я не к тебе пришла, так что не лезь.

Лицо Аилы на миг застыло.

— Если ты здесь из-за конкурса, лучше прогуляйся по Юниону.

— Это ещё почему?

— Потому что я выиграю.

Аила улыбнулась глазами — словно уже держала победу в руках.

Потом повернулась ко мне и сказала:

— Я смешала коловое дерево и дарджилинг, чтобы усилить эффект.

— Коловое дерево?

— Да. Коловое дерево.

Она произнесла это с таким довольным видом, будто уже поставила галочку: «Сказала достаточно, теперь удивляйся».

А я и правда удивился.

«Она талантлива».

В коловых орехах есть кофеин — стимулятор.

И дарджилинг, сырьё для чёрного чая, тоже содержит кофеин.

То, что Аила это заметила и собрала смесь, говорило о хорошем уровне зельеварения.

«Но этого всё равно мало, чтобы побить “Снупи”».

Я ожидал от неё чего-то необычного — раз уж она так уверена. Но коловое дерево было неожиданным выбором.

Аила смотрела на меня, будто спрашивала: «Ну?»

Мне едва удалось не усмехнуться.

Она была способной, но иногда — странно «в полшага».

Из всех возможных вещей она выбрала коловое дерево, а не кофе или гуарану.

— …Впечатляет.

— Правда?

— Да.

---

После того как мы разошлись с Аилой, нам выделили комнаты в Синей башне.

Я улёгся на кровать, а Ария спросила:

— Старший, мы не будем продвигать нашу заявку?

Хотя судит комиссия, итог решается голосованием магов башни.

Поэтому участники обычно бегают и агитируют.

Но…

— Я уже продвинул.

— Продвинул?

— Отправил заранее.

Я отправил в Синюю башню сотни бутылок «Снупи» как конкурсную работу.

Оно само должно было разойтись по рукам.

— И этого хватит?

— Более чем.

Лишнее не нужно.

В конце концов…

«Это же “Снупи”».

«Я не рухну. Ни за что!»

Лучшей рекламы и не придумать.

---

Аила шла по коридору башни и то и дело настораживалась, прислушиваясь.

Настроение у неё сегодня было слишком хорошим.

Она сумела «удивить» Юри, и главное — увидела сестру.

«Ария сегодня была такой милой».

Аиле пришлось прикусить язык, чтобы не броситься обнимать Ариино недовольное лицо, которое казалось ей невероятно очаровательным.

— Леди Аила! Леди Аила?

— Прошу прощения, я думала о конкурсе. Что случилось?

Ученик выдернул её из мыслей, и Аила быстро сделала вид, что всё нормально.

— Команда С-4 показывает необычайно высокую эффективность.

— Что? Не может быть. Они же всегда внизу списка.

— Ну… у них уже 78% выполнения задач.

— …Сколько?

Аила моргнула, будто не расслышала.

В башне магам ежемесячно выдавали задания, и по выполнению считали показатели.

Но месяц начался всего неделю назад.

78% — это уровень, который можно получить только если не спать всю неделю.

Даже команда А-1, которую курировала сама Аила, была на 30%.

«Это невозможно».

— Пойдём посмотрим.

Она не нашла ответа в голове и направилась в комнату С-4.

Открыла дверь — и застыла.

— …Уф… я не могу уснуть.

— Надо закончить задачи, потом посплю.

— Я всё сделал, но всё равно не могу уснуть.

— А! Снупи! Снупи здесь!

— Где?! Хгх!

В комнате сидели маги с серыми лицами и безумными глазами, издавая странные звуки.

— Они что, под зельями?

Аила прошептала ошарашенно.

И тут ученик добавил, будто это самая обычная новость:

— Команда В-3 уже на 80%.

— Команда С-2 тоже почти там.

— …Что?

Зомби начинали расползаться по башне.