Аудиенция

Император на троне, Юлий II, выглядел поразительно похожим на Третьего принца.

Ясные голубые глаза, словно показывающие мысли, и ослепительные платиновые волосы.

Несмотря на возраст, черты лица оставались утончёнными — в молодости он наверняка был невероятно красив.

— Я выражаю почтение великому солнцу Империи.

— Формальности не нужны, я и так прекрасно знаю, кто вы. Остальные — вон.

— Да, Ваше Величество.

Император махнул рукой, не давая нам кланяться, и распустил рыцарей у входа, оставив лишь личную охрану.

На этом месте мы с Арией ощутимо удивились.

Он не просто отказался принять поклон — он ещё и отослал всех рыцарей.

«Правда не любит церемонии, как и говорили».

Перед аудиенцией чаще всего повторяли одно: Император не придаёт значения ритуалам.

И это подтверждалось обстановкой зала — бытовые магические холодильники, переработанная еда, вещи, которые простолюдины могли бы держать дома.

Всё выглядело как часть стратегии — создать «дружелюбный образ».

Однако…

— Освежает.

Император вынул из магического холодильника лёгкую накидку, накинул на плечи и улыбнулся нам — улыбкой, в которой читалось: «Ну как? Неплохо я играю роль?»

Мы с Арией неловко улыбнулись в ответ.

На миг мелькнула мысль: стоит ли сказать ему, что он… немного не туда?

«Не стоит».

Даже если Император ошибается, поправлять его — работа дворцового графа по этикету, а не гостя на аудиенции.

Императора нельзя ставить в неудобное положение.

Кстати…

«Я что-то сделал не так?»

Выражение лица Императора, когда он смотрел на меня, не было приятным. В его глазах сквозило раздражение.

Я перебрал в голове всё, что сделал с момента входа, но ничего подозрительного не вспомнил.

Пока я терпел этот непонятный взгляд, Император заговорил.

— Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?

— У меня есть несколько предположений, но точной причины мне не сообщили.

И правда, догадки были.

С появлением охлаждающих камней маны Империя переживала невиданную культурную революцию.

Возможность доставлять свежие продукты меняла привычки питания — от консервирования к свежему.

Отношения с Королевством Фиоре тоже заметно потеплели благодаря звериным картам.

Я думал, вызов связан с этим…

— Мои дети постоянно говорят о тебе.

— …

Это было неожиданно.

— …Обо мне?

— Да. Я услышал немало.

— …

Первой всплыла в голове Первая принцесса.

Она обожала чаепития и была знаменитостью светских кругов.

Мы делали вместе несколько дел, так что вполне могла упоминать меня при Императоре.

Или Третий принц, который в последнее время слишком часто появлялся в нашей башне.

— Кристина очень тебя хвалила. Сказала, что без тебя зачистка Леса демонических зверей далась бы куда тяжелее.

— …

Я по-настоящему удивился.

Я ожидал услышать про Первую принцессу или Третьего принца, но не про Вторую.

Вторая принцесса редко говорила лишнее — я и представить не мог, что она вообще станет обсуждать меня с Императором.

И она ещё и похвалила.

То, что скупая на похвалу Кристина произнесла доброе слово обо мне — да ещё и отцу, — звучало невероятно.

— Эта девчонка впервые в жизни похвалила кого-то при мне.

— Для меня это честь.

— Это ещё и первый раз, когда она попросила о личном.

— …

«Тут слишком много “впервые”».

Неудивительно, что их отношения как отца и дочери выглядели холодными.

Теперь я даже лучше понял, почему он так смотрел на меня.

Если дочь наконец заговорила с отцом — и вместо разговора начала восхвалять постороннего, — раздражение было бы естественным.

Даже мне стало неловко.

— Насчёт личной просьбы…

— Правила запрещают совмещать должности полевого командующего.

— Вы про Департамент культурной инфильтрации.

Император кивнул.

— Изначально я собирался передать это Магическому ведомству, но по просьбе Второй принцессы оставил департамент. Она заявила, что он необходим. Впервые эта девчонка спорила со мной так упрямо.

«Снова “впервые”».

В какой-то момент мне стало любопытно, что здесь вообще бывает «не в первый раз».

Для справки: в Департаменте культурной инфильтрации, сокращённо ДКИ, постоянных людей было всего двое — я и Вторая принцесса.

Я вообще-то был не членом, а консультантом, но как-то незаметно стал «членом» раньше, чем понял это.

«Консультант или член — по факту я делаю одно и то же».

Моя «основная работа» — развлекать Вторую принцессу и проводить с ней время.

Иногда заходил Третий принц, но в последнее время он числился «призраком», одержимым карточной игрой.

И тут…

— И Леон тоже.

— Простите?

— Он сказал то же, что и Кристина.

Значит, он не совсем «призрак» — просто делает своё по-тихому.

— Он заявил, что ради предотвращения ситуаций вроде той, что случилась в Фиоре, нельзя отдавать это Магическому ведомству.

«Ситуации», о которых говорил Третий принц, часто звучали расплывчато и преувеличенно.

Большинство заговоров, ходивших по Империи, можно было отследить до него.

Но иногда его подозрения оказывались верными, и полностью игнорировать их было опасно.

Из примерно 10 заявлений 2–3 действительно попадали в цель.

«Это вообще-то отличный процент».

Угадать несколько крупных государственных проблем из десятка — уже впечатляет.

С учётом того, что Третий принц тоже настаивал на важности ДКИ, Император наверняка ощутил угрозу.

— Иногда я слышал о тебе от старшей, но когда твоё имя стало звучать и от других детей, мне стало интересно.

Император пристально посмотрел на меня.

— Поэтому я и вызвал тебя. Хотел увидеть, что это за человек, который околдовал моих детей.

— Ваше любопытство удовлетворено?

— Нет. Увидев тебя, я стал ещё любопытнее.

И он спросил — уже без насмешки, искренне:

— Как ты сумел расположить к себе мою сложную вторую?

«Так вот зачем он меня вызвал».

Он хотел «консультацию» по своим отношениям с дочерью.

Хотел секрет: как «взять подход» к Второй принцессе.

Ария тоже взглянула на меня с явным интересом.

Под двумя взглядами я на миг растерялся.

Если честно, мне самому хотелось спросить другое.

«Почему ты пошла хвалить меня Императору, если мне в лицо не говоришь ни слова?»

Я вспомнил хитрую улыбку Второй принцессы.

Как будто она говорила: «Ну давай, выкручивайся».

У меня невольно сорвалась горькая улыбка.

— Думаю, её впечатлило, что я открыл Королевство Корнел без кровопролития.

Так и началась эта странная встреча: то ли аудиенция, то ли отцовско-дочерняя консультация — ровно так, как задумала Вторая принцесса.

Иногда всплывали политические темы, но ничего особенного.

Я лишь заметил: Император улыбался всякий раз, когда звучало что-то плохое о Церкви.

Но сосредоточиться на разговоре я не мог.

«…Я очень хочу закрыть эту дверцу».

Распахнутая дверца магического холодильника всё время мозолила глаза.

По тому, как Ария время от времени косилась туда же, она думала о том же.

Разумеется, даже для Арии идея хранить одежду в магическом холодильнике была чем-то новым.

«Я слышал про шкаф-холодильник… но…»

Я впервые видел такое вживую.

Да ещё и здесь.

Но на этом чудачества Императора не закончились.

Мы обсудили тренды — звериные карты, Летнюю охоту — и неизбежное произошло.

— Это и есть замороженная еда, которая сейчас в моде?

На тарелку Императора положили замороженную курицу — Golden Honey Combo.

— Замораживать курицу… интересная концепция.

«Он не понимает, почему это популярно».

Император, у которого еда всегда появляется сама и всегда идеально приготовлена, вряд ли способен на глаз угадать, почему «заморозка» стала хитом.

В конце концов, даже его замороженную курицу готовил повар.

А потом появились «вилка» и «нож».

«…Пожалуйста, нет».

Я надеялся, что этого не будет, но Император не разочаровал — он изящно начал резать куриную ножку, как стейк.

Разумеется, она почти не резалась.

— Я слышал, что пиво и курица — отличная пара.

Он, видимо, слышал о моде на «курицу с пивом», поэтому рядом появилось и пиво.

Император налил «Гиннесс» в бокал для вина, покрутил, «слушая аромат», и отпил.

«…Я хочу поскорее уйти».

Я не мог расслабиться ни на секунду: боялся, что скажу что-то не то.

В другом смысле это было ужасно некомфортно.

Однако, вопреки моим желаниям, Император заинтересовался вещью, которую я принёс.

— Что это?

— Это называется аэрофритюрница.

— Аэрофритюрница?

— Устройство, которое готовит горячим воздухом вместо огня.

— То есть без огня?

— Да. Вы просто кладёте ингредиенты внутрь, ждёте — и горячий воздух всё приготовит.

Увидев интерес Императора, я предложил:

— Хотите, я покажу, как это работает?

— Да. Покажи.

— Будет исполнено.

С позволения Императора я взял ту самую замороженную курицу, которую повар уже подал, и приготовил её в аэрофритюрнице.

Примерно через 10 минут готовая курица вышла наружу — и глаза Императора загорелись.

— О. Любопытно.

Реакция была правильной.

Даже Император, который сам не готовит, оценит идею «готовить без огня».

Но я недооценил, что на деле означает «реакция Императора».

— Раз это вещь, которой пользуюсь я, вы тоже должны попробовать.

— Это предмет, которым пользуюсь я, для Белой Башни Магии…

— Как вы поживаете? Это мой подарок…

Император, любивший демонстрировать «народность», не упустил возможность: он разослал аэрофритюрницы всем — слугам, чиновникам, магическим башням, военным ведомствам, академиям, дворянским домам — без разбора.

— …Какой смысл в этом подарке?

Верхам, получившим императорский дар, пришлось ломать голову над значением.

Люди, которые всегда поручали готовку поварам, внезапно оказались обязаны «пользоваться аэрофритюрницей».