10 к 1
Из-за реплики Второй принцессы я оказался в довольно неприятном положении.
Стоило прозвучать слову «апостол», как все вокруг ринулись проявлять ко мне интерес.
Умеренное внимание ещё ладно, но некоторые явно перегнули.
— Не могли бы вы благословить меня?
— Простите?
— Апостол! О-о, можно хотя бы одно рукопожатие?!
Кто-то просил благословения, кто-то — рукопожатия, кто-то вообще начинал молиться прямо на месте.
И сколько бы я ни отрицал, что не являюсь «апостолом богини», слушать никто не собирался.
— Ха-ха, не нужно так скромничать. Я слышал о вас множество слухов, апостол.
— Какие именно слухи вы слышали?
— Как какие? Что вы благословили Шпицберген. Кстати, можно автограф?
— ……
У меня закружилась голова.
Это ведь прямой путь к тому, чтобы церковь назвала меня еретиком — и попробуй потом оправдайся.
По сути, я сейчас вёл идеальный культ.
К счастью, к началу заседания поток внимания наконец схлынул.
— Апостол, после совещания мы ещё увидимся.
«Я уже выжат».
Вспотев и едва удержав лицо, я поплёлся к воротам замка — туда, где меня ждала Вторая принцесса.
— Хо-хо, похоже, ты неплохо развлечён.
— Это было не развлечением, а травлей.
— Апостол должен быть готов к такой популярности.
— Ваше высочество, кажется, вам нравится смотреть, как мне плохо.
— Как ты мог такое подумать?
Слова — одно, а уголки её губ были приподняты в откровенном веселье.
Если честно, ничего нового.
Каждый раз, когда Департамент культурного проникновения получал задачу и выполнял её, Вторая принцесса вешала все лавры на меня.
То «упомянет» меня Императору, то «невзначай» бросит фразу министрам.
И если я хоть немного кривился от внимания, наблюдать за моей реакцией становилось её маленьким хобби.
Из обычного разработчика еды — в придворного, которого замечает Император.
Из изобретателя аэрогриля — в «апостола богини очага».
Всё это было проделками Второй принцессы.
Эта принцесса и правда не дала бы мне спокойно жить.
Но тут она неожиданно сказала:
— Твоя известность потом избавит от проблем.
— Что? В каком смысле…?
Я уже собирался спросить, но Вторая принцесса развернулась.
— Мы опоздаем. Пойдём.
— ……
Шанса уточнить не осталось.
Я отложил это в голове и пошёл за ней в зал переговоров.
В огромном зале, где проходили «нейтральные переговоры», за круглым столом уже сидели высокие дворяне, представлявшие Три северных королевства.
— Что думаешь?
— Впечатляюще, но к переговорам это отношения не имеет.
— Хм. Надеюсь, так и есть.
Аренделл, Лиония и Королевство Драм.
Хитрые представители трёх стран обсуждали только что увиденную Вторую принцессу.
От того, как она поведёт разговор, зависел исход встречи.
— В любом случае, мы должны добиться снижения имперских пошлин.
— Не переживай. Если Империя не хочет ссориться с Севером, они уступят в разумных пределах.
Появление «аэрогриля» стало одновременно благословением и головной болью для Трёх королевств.
Потому что Три королевства держали на Империю высокие пошлины.
Из-за этого имперские товары в Севере становились настолько дорогими, что обычному человеку было тяжело их покупать.
Но аэрогриль создал ситуацию, где Три королевства вынуждены снижать тарифы.
Очевидно же: если граждане, уже разогретые ожиданиями «божественного очага», увидят ценник — начнётся бунт.
Чтобы аэрогриль стал массовым, им надо опустить пошлины.
Но снизить пошлины Империи — значит поставить себя в невыгодное положение.
Имперские тарифы на северян останутся прежними, а они одни снизят свои.
Это всё равно что добровольно наклонить весы в сторону Империи.
Поэтому Три королевства заранее договорились: на этой встрече вынудят Империю тоже снизить пошлины.
— Её имперское высочество, Вторая принцесса Империи Теразе, входит.
После тихого объявления разговоры оборвались, и дворяне поднялись.
В зал вошла Вторая принцесса со свитой.
Хотя она пришла последней, в её шагах не было ни капли спешки.
Она двигалась так спокойно и величественно, будто всё может начаться только после неё.
Рыцарь отодвинул ей стул, и принцесса неспешно села.
И тогда объявили:
— Поскольку представители Империи и Трёх королевств собрались, начинаем нейтральные переговоры.
Переговоры стартовали.
*
«Нейтральные переговоры» были мирной конференцией между Империей и Тремя северными королевствами.
Место, где обсуждали меры по улучшению отношений и согласовывали позиции по проблемам между четырьмя странами.
Разумеется, само «согласование» мирным не было.
То, что страны называли «координацией», на деле было борьбой за своё — ожесточённой словесной резнёй.
Мечи не обнажали, но в воздухе сталкивались тысячи невидимых клинков.
— …поэтому, чтобы укрепить добрую волю между нашими государствами, мы предлагаем снизить пошлины.
— В конечном итоге хотелось бы свободного движения торговцев без каких-либо пошлин.
— Для начала нам стоит совместно снизить тарифы.
Дворяне Трёх королевств выдвинули идею «обоюдного снижения пошлин».
На первый взгляд — предложение благородное и логичное.
Так бы и было, если бы всё тут было по-настоящему «равным», как этот круглый стол.
Но даже за таким столом есть невидимое «почётное место».
— ……
Вторая принцесса, подперев подбородок белой перчаткой, слушала их скучающим выражением, словно ей было безразлично.
Когда они закончили, она тихо бросила одну фразу:
— История, не стоящая внимания.
— Вторая принцесса, вы слишком резки!
— Хм, что это за тон для переговоров…
— Похоже, Вторая принцесса, слишком долго пробыв на поле боя, забыла манеры.
Представители Трёх королевств выразили недовольство её стилем речи, но выражение принцессы не изменилось.
— Я сейчас предельно вежлива.
Её губы изогнулись в холодной усмешке.
— Если бы нет, я бы вообще сидела с вами за одним столом?
Надменная дерзость — и при этом северяне могли лишь кривиться, но не возразить.
Им оставалось проглотить.
— Какую выгоду Империя получит от снижения пошлин?
— Ну… товары Севера начнут поступать в Империю.
— Объясни мне, какую ценность северные товары представляют для Империи.
— Э-эм… это…
Канцлер Аренделла открыл рот — и тут же замолчал.
Как ни крути, подавляющую часть северных товаров Империя могла заменить собственными.
Пока канцлер закрывал рот, Вторая принцесса фыркнула.
— Северные товары не представляют для Империи особой ценности. Мы можем взять их, а можем не брать.
Она спокойно перечисляла факты — ровным, собранным тоном.
Одного этого хватило, чтобы зал притих.
— Прошу прощения, Вторая принцесса. Тогда как насчёт того, чтобы Империя снизила тарифы всего на двадцать процентов?
Пожилой герцог Лионии предложил компромисс.
— Взамен мы снизим свои тарифы на сорок процентов. И, кроме того, готовы выслушать любые иные требования Империи.
Для герцога это была огромная уступка.
По лицам представителей Аренделла и Драма было видно — это максимум, который они способны проглотить.
И обычно на этом месте Империя соглашалась бы и переходила к следующему пункту.
Так сделал бы Оуэн Саммонот или любой чиновник, умеющий торговаться.
Однако…
— Вы всё ещё пребываете в заблуждении.
Вторая принцесса отличалась от них по самой природе.
— …Заблуждении?
— Империя и Три королевства не равны.
Её холодные багровые глаза прошлись по сидящим за круглым столом.
— Пошлины будете снижать только вы.
— …!
Лица северных дворян напряглись.
Они ожидали лёгких переговоров, раз перед ними солдат, а не профессиональный дипломат.
Но всё вышло наоборот.
Даже механизм разговора был другой.
— До сих пор милость Империи к Трём королевствам была не заботой о вас, а великодушием Его Величества.
— …А вы, принцесса, не такая?
Вторая принцесса не ответила. Она протянула руку в белой перчатке и коснулась панели на столе, где отображались тарифные ставки.
Северяне расширили глаза, увидев новую пропорцию.
— Д-десять к одному?
— …Вы хотите, чтобы мы снизили на девяносто процентов?
【10 : 1】
Шокирующее соотношение: Империя сохраняет свои пошлины, а Север опускает свои на 90%.
Но и это оказалось их ошибкой.
— Я оставлю этот тариф только для того королевства, которое согласится первым.
— Т-тогда тем, кто согласится позже…
— Для опоздавших я повышу на десять процентов за каждую задержку.
Уголки губ Второй принцессы поползли вверх.
Улыбка была слишком красивой, чтобы быть человеческой, и слишком жестокой, чтобы быть просто игрой.