Коробка богини
Банкет в Императорском дворце в честь союза с тремя королевствами.
Как и положено такому значимому событию, на этот императорский банкет должны были прибыть знаменитости и влиятельные лица из каждой страны.
Быть сопровождающим члена императорской семьи на таком грандиозном мероприятии — огромная честь.
Это мгновенно притягивало бы взгляды и давало колоссальные преимущества.
Шанс мечты, который захотел бы любой.
Тем более если сама Вторая принцесса попросила меня стать её сопровождающим.
Да ещё и таким захватывающим образом…
Я едва не вырвалось «принимаю», прежде чем я успел подумать.
Однако…
— Я крайне признателен за столь великодушное предложение, но вынужден отказаться.
Я сумел сохранить самообладание и отклонил её предложение.
— Почему? Если ты переживаешь из-за давления, можешь не беспокоиться.
— Давление, безусловно, есть, но дело не только в этом.
Вторая принцесса наклонила голову.
Её красные глаза просили объяснений.
Я встретил этот взгляд и сказал:
— В этот раз я хочу прийти вместе с членами нашей магической башни.
Как я и говорил, этот императорский банкет — пышное торжество.
На таком событии соберутся мастера всех двенадцати магических башен.
Естественно, наш мастер башни тоже захочет присутствовать.
Пусть Ланье и неуютно в толпе, но ради башни она способна стерпеть многое.
А если идёт Ланья, то пойдут и Ария, и Сион, и мои младшие ученики.
Я хотел быть рядом с ними, если это возможно.
Если я не присмотрю за Ланьей, она наверняка застынет.
Да и Ария, при всей внешней уверенности, внутри легко может занервничать.
В этом ребёнке есть что-то от хикикомори.
Она не любит быть в центре внимания.
И Сион в незнакомой обстановке точно будет скован.
Поэтому…
— Я вынужден вежливо отклонить ваше предложение.
— Ты уверен?
— Да. Прошу прощения.
Я склонил голову, отвечая на вопрос Второй принцессы.
Для простого мага отказаться от предложения, которое сделала леди — к тому же принцесса, — это грубость.
— Так холодно отвергнуть предложение принцессы — грубо… но…
Вторая принцесса замолчала и опустила взгляд.
— Сегодня мне хватит этого шарфа.
Вокруг её белой шеи был тот самый чёрный шарф, которым я её укутал.
— Спасибо за понимание.
— Ничего. Я, в общем-то, ожидала именно такого ответа.
…
— Тогда придётся поручить это тому скучному типу.
Мне нечего было сказать на её ворчание.
«Скучный тип», вероятно, означал рыцаря в доспехах — Мориана.
— Прошу прощения.
— Всё в порядке. Ты ведь не можешь оставить мастера Белой башни одну, верно?
Я про себя облегчённо выдохнул: принцесса неожиданно легко уступила.
Не только из-за мастера башни — сопровождать Вторую принцессу было бы слишком тяжело морально.
Уже ходили слухи о том, что мы ехали в одной карете на переговоры с нейтральными странами, а если я ещё и на банкет пойду с ней, это будет конец.
Но Вторая принцесса не закончила.
— Обидно, но ничего не поделаешь. Я уступлю «в первый день».
— Прошу прощения?
— Банкет ведь не на один день, разве нет?
Её красные глаза игриво изогнулись.
— Неужели ты собирался отказаться и во второй день тоже?
Будто она видела мои мысли насквозь.
…
Только тогда я понял, почему она так легко согласилась.
Я с самого начала плясал на её ладони.
«Я пропал».
Выхода нет.
— Ты сделал достойное дело, так что я дам тебе награду.
«Награду…»
Я осторожно коснулся груди.
От сердца шло тёплое ощущение.
Перед глазами снова всплыл тот день.
Белая шея, красные глаза, сладкое дыхание, розы, руки, ухватившие меня за ворот.
«Это плохо».
Я был на грани того, чтобы провалиться окончательно.
Честно говоря, если бы Вторая принцесса не была из королевской семьи, я бы уже влюбился.
Даже сейчас — стоит мне ослабить бдительность на миг, и я падаю.
Состояние серьёзное.
Но так ли плохо падать?
— Да, плохо.
Я резко пришёл в себя.
Как бы ни было, надо держаться подальше от императорской семьи.
Я яростно потряс головой, напоминая себе об этом.
— Что с тобой вдруг?
Ария посмотрела на меня озадаченно.
— Ничего. Лучше скажи, как продвигается термошкаф?
— Всё ещё плохо продаётся.
«Ожидаемо».
Я про себя цокнул, услышав ответ Арии.
На Севере термошкаф был необходим, но в Империи он не набирал популярности.
Сам термошкаф, конечно, был неплох — аренда бесплатная, — но «Let’s Be», наш основной товар, не продавался.
Потому что в Империи хватало напитков, способных заменить Let’s Be.
Верхушка изящно наслаждалась зерновым кофе и пила «Maxim» как очищение вкуса.
Привыкнув к этому, знать не искала Let’s Be.
А это было смертельно в Империи с её вертикальной культурой, где всё течёт сверху вниз.
В итоге горячие напитки вообще не продавались.
Раз знать не пьёт — простые люди тоже не пьют.
Империя была странной: если верхушка игнорировала что-то, игнорировали все.
К тому же климат здесь мягче, чем на Севере, и термошкафов изначально было меньше.
«Не стоит силой продавать то, что не продаётся, но…»
Я взглянул на Арию.
Она грызла ноготь, обдумывая решение.
Хотя знать и игнорировала термошкаф, люди, которым он нужен, в Империи наверняка были.
Ария не понимала, почему вещь, у которой должен быть спрос, остаётся никому не интересной.
«Она так старается… надо ей помочь».
Ария из тех, кто, зацепившись, не успокоится, пока не решит.
— Может, потому что зима ещё не пришла?
— Ария.
— А если устроить арена-ивент, как тогда с попкорном?
— Забудь про это. Пойдём в театр.
— В театр? С чего вдруг?
— Ты же сама говорила, что хочешь.
— А… точно. Говорила.
Похоже, она слишком загнала себя мыслями.
Иногда надо просто переключить голову.
— О! Старший, вы в театр? Можно с вами?
Сион, который в углу комнаты пялился в кристальный шар с рекламой, подал голос.
Этот парень выглядит нормальным, но момент выбирает всегда мимо.
— Ну как, понравилось?
— Было интересно, но они там нагородили лишнего.
Когда мы вышли после спектакля, уже был холодный вечер.
— Какая-то «легенда Севера»… и зачем термошкаф внезапно втиснули?
Ария оценила развлекательность, но явно была недовольна.
И это понятно: в Свалбарде мы снимали рекламу аэрогриля.
А в пьесе появился не только аэрогриль — туда ещё и термошкаф запихнули, хотя к нашей истории он не относится.
Классическая коммерческая адаптация под спрос.
Правда, нелепо, что сюжет меняется каждый раз, как мы это смотрим.
— Знаешь, что у нас общего с этой пьесой?
— Общего?
Ария растерялась, как и любой на таком вопросе.
Но она талантливый маг, которого признавали даже в Синей башне.
— Коммерция?
— Именно. Хоть адаптация, хоть что угодно — если продаётся, значит, правильно.
Ария быстро уловила смысл.
Объяснять дальше не требовалось.
— Даже наши рекламные ролики — те же адаптации.
— Точно. «Guinness» продавали образом «викинга», а тофу прославили как блюдо, которое едят эльфы.
— Вот именно.
Как и ожидалось от Арии: умная.
С одного намёка она сама всё достроила.
— Термошкаф можно продать так же.
— Как?
— Скоро императорский банкет.
Ария удивлённо наклонила голову, и я сказал:
— Это будет «банкет очага».
В этот миг глаза Арии распахнулись.
— Только не говори, что ты хочешь Его Величеству…
— Да.
Я кивнул.
— Подарить термошкаф как Коробку богини.
— Но термошкаф — не Коробка богини же.
— Какая разница? Важно, как люди это воспринимают.
По такой логике утверждение, что аэрогриль — Очаг богини, уже изначально было обманом.
Я и сам уже представлял, как церковь снова поднимет шум, но…
— Его Величество разберётся.
Именно поэтому мы и дарим.
Я собирался вручить Императору термошкаф и Let’s Be на банкете.
В конце концов, Император — вершина вершины верхушки.