Зимний удар
Маркиз Хьюз, выходя из покоев Юрия, обернулся на закрывшуюся дверь.
— …Там точно кто-то был.
Пока скатерть лишь слегка подрагивала, он ещё верил Юрию насчёт «дрожащей ноги». Но когда дрожь стала сильнее, а сам Юрий заметно согнулся, стало невозможно не понять.
Дрожали не его ноги — под столом кто-то прятался.
— Молодёжь нынче смелая, — цокнул языком маркиз Хьюз и покачал головой, удаляясь по коридору. — Интересно, где Вторая принцесса…
Он и представить не мог, что Вторая принцесса — как раз тот человек под столом.
Тем временем в спальне, откуда только что ушёл маркиз Хьюз, Вторая принцесса Кристина выбралась из-под стола и лениво вытерла щёку.
Слишком красноречивые следы на коже и торопливо распахнутая в комнате тишина делали картину невыносимо смущающей.
Я смотрел на неё и не мог отвести взгляда, будто разум отказался слушаться.
Кристина заметила мой взгляд, опустила глаза — и уголки её губ поднялись.
— Мало того, что посмел… так ещё и смотришь с таким лицом?
— Я… это… — я попытался выдавить оправдание, но слова застряли.
Судя по её виду, ей оправдания и не требовались.
Кристина улыбнулась чуть шире.
— Раз уж ты так любишь «наказания», получишь подходящее.
— Кристина, подожди… — я невольно оглянулся на дверь. — Маркиз Хьюз ещё в коридоре. Если…
— Если что? — она наклонилась ближе, и в её красных глазах вспыхнула насмешка. — Боишься, что услышит?
Я не успел даже подняться со стула, как Кристина толкнула меня на кровать.
Дальше всё пошло слишком быстро.
Слова, мысли, сомнения — всё смешалось, а я понял лишь одно: я проиграл ещё до начала.
— Это наказание, — тихо напомнила она, будто у меня был выбор. — Значит, не двигайся.
Я стиснул зубы, стараясь не выдать ни звука.
Но Кристина словно специально проверяла, где предел.
Её дыхание щекотало кожу, от этого по телу проходила дрожь, и я с трудом удерживал лицо нейтральным, будто всё это мне не мерещится.
— Терпения у тебя совсем нет, — цокнула она, и от одного её тона мне стало хуже.
Я хотел остановить её — и снова не смог.
Кристина подняла голову, провела языком по губам и посмотрела на меня так, будто заранее знала итог.
Я откинулся назад, стараясь вспомнить хоть одну молитву, которая спасает от подобных ситуаций.
Не помогло.
Слишком быстро.
Слишком близко.
И слишком сладко, чтобы сопротивляться долго.
Я едва успел приглушённо выдохнуть — и всё закончилась так же резко, как началось.
Кристина, не меняя выражения лица, вытерла губы пальцем, будто это была мелочь, не стоящая внимания.
А я сидел, глядя в потолок, пытаясь вернуть себе способность думать.
Только когда Кристина, лениво потянувшись, поползла ко мне ближе, я наконец опомнился и, неловко улыбнувшись, попробовал отступить.
— …Тебе не надо к маркизу Хьюзу? Он же искал тебя.
— До военного совета ещё четыре часа, — спокойно ответила она. — Успею.
— Всё равно… тебе бы подготовиться, отдохнуть. Если мы продолжим, ты…
— Какой трус, — её голос стал мягким, но от этого опаснее. — Насладился — и теперь хочешь «закрыть тему»?
Кристина перехватила мои руки и прижала к матрасу, не давая даже попытаться сбежать.
— Днём, во дворце, да ещё и после того, что ты устроил… ты правда думаешь, что можешь уйти вот так?
Я ничего не ответил.
Кристина наклонилась и поцеловала меня.
Мыслей не осталось. Только жар и ощущение, что я снова падаю туда, откуда уже не выбраться.
И когда она, не разрывая поцелуя, села ближе, я понял, что разговоры закончились.
Отпустили меня из Императорского дворца лишь ближе к полудню — спустя три часа.
Вернувшись в Белую магическую башню, я какое-то время лежал на кровати и бездумно смотрел в потолок.
— Ха-а…
Я влип.
Моя мечта о спокойном будущем, где я просто делаю любимые продукты и живу в своём темпе, рухнула в тот момент, когда я по-настоящему запутался в императорской семье.
Связаться с императорской семьёй — значит связаться с Империей.
А слово «пенсия» в этой стране, похоже, вообще не существует.
Лучшее, что приходило в голову, — убраться подальше от столицы, чтобы реже попадаться на глаза Императору.
«Может, уговорить госпожу Ланью перенести башню…»
Если сослаться на расстояние, у меня появится повод реже ездить в столицу и спокойнее «залечь на дно».
Тем более что все фабрики по переработке и так находятся далеко от столицы — идеальная отговорка, чтобы «сосредоточиться на разработках».
Пока я прокручивал в голове варианты побега, тело вдруг пробрала дрожь.
— Холодно.
Будто само небо решило подыграть моему настроению.
Эта зима выдалась необычно суровой.
Тёплые дни в Королевстве Карцел теперь казались сном.
«Хочу снова в горячие источники… там было правда хорошо».
Даже если бы я мог поехать ещё раз, сидеть там столько же, как раньше, уже не получится.
Статус «особо важной персоны» и так давит, а теперь, с императорскими узами, мой график станет ещё плотнее.
…Кто бы мог подумать, что тот отпуск был последним.
Теперь-то ясно: сопровождение на грифоне с самого начала пахло бедой.
Если оглянуться — это было не сопровождение, а «похищение».
И организовал его не Император.
Кристина.
Странно было, что меня вдруг дёрнули из-за моря ради императорского банкета.
Но понять это сейчас уже поздно.
Повозка тронулась — и не спрашивала моего согласия.
— Почему такой убитый вид? — спросила Ария.
— Проблемы.
— Его Величество опять предлагает тебе стать придворным магом?
— Хуже.
Я перевёл взгляд с потолка на Ариию, стоявшую рядом.
Мне стало трудно смотреть ей в глаза, и я отвёл взгляд, поднимаясь с кровати.
— Что случилось?
— Сеньор, кола не продаётся.
— Зима. Падение продаж неизбежно.
Даже несмотря на рекламу «Always Cola» с белыми медведями, в морозы холодные напитки должны проседать — это нормально.
Но следующие слова Арии заставили меня нахмуриться.
— Продажи этой недели упали на тридцать процентов.
— …Так сильно?
Это было куда серьёзнее, чем я ожидал.
— Появился конкурент?
— Нет. Это из-за ссанхва-тана.
— Ссанхва-тан?
— Да. Теперь, когда есть горячий напиток, люди ищут только его.
Ссанхва-тан всё ещё сложно производить массово из-за трудоёмкого процесса.
Его разбирали так быстро, как мы успевали делать, и спрос всё равно опережал предложение.
И при этом люди не брали доступную колу — только искали дефицитный ссанхва-тан.
Для нас в целом ситуация не плохая, но падение продаж колы на такую величину — уже проблема.
— Хм… может, снять рекламу с белыми медведями ещё раз?
— Ты же знаешь, белые медведи заняты.
— Точно…
Раньше их легко было собрать — работы не было. Теперь у каждого своё место.
Пещерные кафе, быстрая заморозка на заводах, логистика — белые медведи везде.
И, честно говоря, я не мог придумать образ сильнее, чем массовая «миграция» белых медведей на юг ради колы.
Похоже, пора искать новый ход.
«Кола зимой».
И тут мне в голову пришла фигура, которую невозможно переплюнуть.
— Санта-Клаус.
— Санта-Клаус?
— Да.
Святой Николай в красной шапке и красной одежде, с мешком подарков за спиной, приносящий детям радость.
Старик, который вместе с белыми медведями отвечал за зимние продажи колы в моём прошлом мире.
Если белые медведи уже заняты — значит, пора звать второго талисмана.