Апостол богини на переговорах
Три северных королевства нередко проводили переговоры с Империей. Как нейтральные страны, балансирующие между Империей и другими державами, им приходилось поддерживать с ней хоть какие-то отношения.
Однако, в отличие от прошлых встреч, которые объявляли минимум за 3 месяца, на этот раз переговоры назначили внезапно — всего за 2 недели. И весь процесс, от предложения до подготовки площадки, разительно отличался от прежнего.
Причина была проста: встречу проводили из-за нового «аэрогриля», божественного очага.
Имперская процессия, направлявшаяся к месту переговоров, была величественной. Сотни элитных рыцарей на конях, 2 мана-кареты с обслуживающими, которые должны были помогать Второй принцессе, и в центре — большая роскошная мана-карета.
Для дипломатической встречи это выглядело чрезмерно, но смысл был в другом: продемонстрировать Трём королевствам силу Империи. Дипломатия начинается с демонстрации разницы в мощи.
Поэтому к роскошной мана-карете нарочно запрягли 8 белых лошадей — явно без необходимости.
Глядя на украшенную карету и белых лошадей, я осторожно спросил Вторую принцессу:
— Мне тоже садиться внутрь?
— Мне нужен собеседник, — ответила Вторая принцесса и кивнула на голову эскорта. — Или мне взять с собой его?
Она указала вперёд, где рыцарь в шлеме, скрывающем лицо, садился на коня. Сэр Мориан — тот самый, кто не снимал шлем, охраняя Вторую принцессу.
Если честно, я ни разу не видел Мориана без шлема. В помещении и на улице, в жару и в холод — он всегда был в нём.
«Я даже не знаю, какой у него голос».
Заметив мой взгляд, сэр Мориан слегка поклонился. Даже этот поклон был деревянным.
— …Он точно не вариант.
Я понимал, почему принцесса не хочет брать Мориана в карету. С ним скучно, душно и слишком тихо.
Для Второй принцессы, которая иногда любит пошутить, Мориан был человеком, лишённым всякого «вкуса».
— Но всё равно… на глазах у всех залезать в карету к вашему высочеству как-то…
— Если не нравится — сядешь на коня.
— Я сяду.
Вторая принцесса хмыкнула, услышав мой мгновенный ответ.
— Ты правда читаешься как книга.
Мне стало неловко, но выбора не было.
Как бы ни стыдно — это лучше, чем ехать верхом. После долгой дороги на лошади тело превращается в сплошной протест.
А до Эмонта, где проводились переговоры, нужно было добираться 3 дня. Лучше перетерпеть минуту неловкости и ехать удобно, чем мучиться 3 дня.
— Пойдём.
— Да, ваше высочество.
Мне оставалось только последовать за Второй принцессой в мана-карету.
Сиденья там, разумеется, были мягкими и очень удобными.
На поверхности «переговоры с нейтральными странами» выглядели как обсуждение континентального мира и политики, но на деле это была арена ожесточённой борьбы за влияние.
Поскольку итог таких встреч сильно влиял на дальнейшие отношения, к ним подходили с решимостью, как к выходу на поле боя.
— Говорят, барон Саммонот в этот раз не приедет.
— Барон Саммонот?
— Ха-ха. Поговаривают, его позиции сильно пошатнулись.
— Отличные новости. Значит, нам больше не придётся видеть эту скользкую физиономию?
Дворяне Трёх северных королевств — Аренделла, Лионии и Королевства Драм — переговаривались с довольными лицами.
Министр магии Империи, маркиз Оуэн Саммонот, был опасным противником с выдающимся красноречием.
Он появлялся на каждой встрече и умел загонять собеседников в угол словами, заставляя королевства нервничать.
Поэтому лица северян светились облегчением.
Но спокойствие было не только из-за отсутствия маркиза Оуэна.
— Вторая принцесса едет. Неожиданно.
— Ну, для нас это даже к лучшему.
— Прислать неопытную молодую принцессу… Империя нас недооценивает.
— Неприятно, но выгодно.
Вместо маркиза Оуэна прибывала Вторая принцесса Кристина.
Не прожжённый политик, не Первая принцесса, известная красноречием.
На Севере Вторую принцессу знали как «солдата» и «выдающегося рыцаря».
— Прислать Цветок поля боя на дипломатические переговоры… что у Империи в голове?
— Возможно, хотят дать ей опыта.
— Цок. Переговоры — не место, где набираются опыта.
— Ха-ха. Она, наверное, перепутала это с полем боя.
Северные дворяне расслабились, решив, что в этот раз всё пройдёт проще обычного.
Если бы Империя и правда хотела давить, она отправила бы специалиста по политике, а не военную Вторую принцессу.
Поэтому у городских ворот, где должна была состояться встреча, они болтали без напряжения, ожидая имперскую процессию.
Прошло немного времени.
— Едут.
Из-за холма поднялась пыль.
— …Процессия принцессы впечатляет.
— Хм. Людей немало.
На лицах дворян, которые увидели её, уже не осталось прежней лёгкости.
Они сглотнули и с напряжением смотрели, как приближается процессия Второй принцессы.
Топ-топ-топ-топ —
Сотни элитных рыцарей на боевых конях ворвались вперёд.
А в центре шла роскошная мана-карета, запряжённая 8 белыми лошадьми.
Накатившее давление, будто приливной вал, заставило лица дворян Трёх королевств стать жёстче.
Ещё до начала переговоров одно слово «Империя» уже навалилось на грудь.
И перед ними остановился авангард.
— Мы из Империи Теразе. Я имперский рыцарь Конрад, командую процессией для переговоров.
— Д-добро пожаловать, сэр Конрад. Мы вас ждали.
Рыцарь даже не слез с коня, но северяне, подавленные атмосферой, не рискнули возмутиться.
Тем временем мана-карета, запряжённая 8 белыми лошадьми, подъехала и остановилась перед ними.
Северяне смотрели на карету, как на приговор.
Шлемный рыцарь открыл дверь.
— Её имперское высочество, принцесса.
Из проёма показалась нога в снежно-белой форме.
Десятки взглядов следили, как Вторая принцесса выходит наружу.
Золотые волосы, собранные назад, словно вышитые золотом.
Немного ленивый, но гордый взгляд.
Равнодушные багровые глаза, будто смотрящие сверху вниз, скользнули по дворянам.
Те, кто встретился с этим взглядом, вздрогнули.
«Так вот какая она, Вторая принцесса Империи…»
«Эти переговоры могут оказаться не такими уж лёгкими».
Те, кто едва заметно недооценивал принцессу, вынуждены были пересмотреть мнение.
В белой форме она излучала недосягаемое благородство.
Её поведение показывало: она привыкла повелевать.
Даже придворные Трёх королевств раскрыли рты, словно заворожённые внешностью и присутствием Второй принцессы.
Сойдя с кареты неторопливыми шагами, принцесса обернулась и посмотрела внутрь.
— …?
Дворяне, уже собиравшиеся приветствовать её, проследили за её взглядом.
Из кареты выходил молодой мужчина с аккуратной внешностью.
Вторая принцесса стояла и ждала, пока он полностью не выйдет.
«Кто это?»
«Адъютант? Нет, для этой роли…»
«Она… будто заботится о нём».
Человек, о котором принцесса заботится?
Дворяне Трёх королевств переглянулись, поражённые неожиданным присутствием такой фигуры.
Моё предположение, что поездка в мана-карете будет целиком комфортной, оказалось ошибочным.
Тело — да, отдыхало.
А вот голова была на иголках.
Если бы мы хотя бы разговаривали, было бы проще, но стоило мне случайно бросить взгляд на Вторую принцессу, которая просматривала бумаги, и наши глаза встречались, меня пробивал холодный пот.
Я почти начал думать, что 3 дня верхом были бы меньшим злом.
«Наконец-то мы выходим».
Когда я выбрался из кареты, меня накрыло облегчение.
И пока я наслаждался этим чувством свободы…
— Благодарю вас за долгий путь, Вторая принцесса.
К ней поклонился пузатый усатый дворянин.
— Я граф Умберто, министр иностранных дел Королевства Драм.
Вторая принцесса не ответила сразу. Окинув взглядом дворян Трёх королевств, она сказала:
— Раз все собрались, продолжим разговор внутри.
— Да, разумеется. Но…
Граф Умберто посмотрел на меня с любопытством.
— Прошу прощения, но кто этот человек рядом с вами?
И в этот момент уголки губ Второй принцессы дрогнули в озорной улыбке.
— Мудрец Обжорства… нет, тут, пожалуй, известнее как «Апостол богини».
— …Ваше высочество.
Я смутился от её шутки — она вспомнила прозвище, родившееся из «пьесы».
Но хуже было другое.
— А-а-апостол богини!
— Тот, кто получил откровение очага…?!
На меня уставились десятки поражённых глаз.
В Севере самым обсуждаемым событием последних месяцев стала разработка аэрогриля.
Проблема заключалась в том, что из-за популярности пьесы история была перекручена до неузнаваемости.
— Каким было божественное откровение?!
— Это правда, что вы апостол Гестии?!
Они воспринимали выдумки про «откровения» и «апостолов» как истину.
И из-за этого всё внимание, которое должно было быть приковано к Второй принцессе, в одно мгновение переключилось на меня.