Победитель

Конкурс «Зелья против сна» в Синей башне завершался финальным голосованием её членов.

Внутренний зал был забит магами: кто-то участвовал, кто-то пришёл просто посмотреть на церемонию награждения.

Ария заметила, что я слегка зевнул, и спросила:

— Ты ночью не спал?

— Нет, слишком хорошо выспался.

Я спал так крепко, что утром даже хотелось поваляться подольше. Но утро в магической башне начинается с рассвета — хочешь не хочешь, вставай.

«А вот она, похоже, вообще не спала».

Я невольно посмотрел туда, где стояла Аила, и мысленно хмыкнул.

То ли она действительно всю ночь проторчала на ногах, то ли из принципа — под глазами у неё темнели круги.

Неужели «Снупи» настолько страшен?

«В этом они похожи».

Ария тоже любит изображать смелость, хотя на самом деле легко пугается.

Поймав мой взгляд, Ария наклонила голову:

— Что такое?

— Ничего.

Я отмахнулся и снова перевёл внимание на сцену.

Как раз в этот момент старейшина Синей башни объявлял победителя — обладателя главного приза.

— Главный приз: 758 голосов.

И результат был…

— «Кофейное молоко “Снупи”». Юри Грайот, Белая магическая башня.

Победа с разгромным отрывом.

В Синей башне около тысячи членов — такой результат был почти абсолютным.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Я поднялся на сцену и принял от старейшины, который судил конкурс, грамоту и памятную табличку.

— Честно говоря, мне самому «Кофейное молоко “Снупи”» очень понравилось.

— Рад, что вам пришлось по вкусу.

— Ха-ха. Я выпил всего половину бутылки — и не спал две ночи.

Люди этого мира, похоже, особенно восприимчивы к «Снупи»: толерантности к кофеину у них почти нет. Но две ночи — всё равно перебор.

— Вот ваш приз. Манна-руда «Хорун».

— Благодарю.

Я забрал футляр с розовым манна-камнем и убрал его во внутренний карман.

Это была вещь на пять миллионов золотых.

«Двенадцать башен… как всегда щедры».

Для главного приза — действительно серьёзно.

---

Но на этом мои «сборы» не заканчивались.

— Я признаю поражение.

Это была Аила Эванайл.

Она подтверждала проигрыш нашего пари.

— Не думала, что ты сумеешь призвать духа… молоком. Впечатляет.

Вообще-то я оказался на конкурсе Синей башни именно из-за её вызова.

— Я бы попросила реванш… но слово есть слово…

Неохотно, но честно, Аила сняла браслет и протянула мне.

Сапфир в оправе отливал холодной синевой.

— Это «Слеза Морского Бога». Как и обещала.

— Спасибо.

Я убрал браслет, и сам удивился: слишком легко она его отдала.

«Я-то уже прикидывал, что делать, если упрётся».

Она — старший маг Синей башни. Вынудить её соблюдать пари, если она решит «забыть», было бы непросто.

Но Аила пришла первой и отдала артефакт сама.

Вот только уши у неё чуть опустились — выдавая то, что она пытается держаться бодро.

И когда она, будто невзначай, погладила пустое запястье, я заговорил:

— Если честно… я чуть не проиграл.

— А?

— Что?

Обе сестры — Аила и Ария — распахнули глаза одновременно.

По их лицам было написано: «Что ты несёшь?»

Я понимал, что говорю ерунду. Но другого выхода не было.

Всё-таки из-за «Снупи» она не спала, да ещё и браслет потеряла.

Хуже того, кажется, Аила и правда поверила, что «Снупи» существует.

А враждовать с мастером зелий — это значит всю жизнь оглядываться на каждую чашку.

Мне хотелось избежать этого будущего.

— Я не ожидал, что ты смешаешь мандрагору с кола-деревом… Даже мне сложно было бы предугадать.

Я на ходу выдумал комплимент её напитку.

На самом деле я понятия не имел, какой синергетический эффект дают мандрагора и кола-дерево.

Но уши Аилы поднялись, как цветок, в который плеснули воды.

«Реагирует мгновенно».

Похоже, она очень слабая на похвалу.

— Если бы ты взяла живую мандрагору, мне было бы куда тяжелее.

— К-кхм. Так ты заметил… Но я не могла иначе. Использовать живых существ — это уже не по совести.

— Понимаю.

Я едва не рассмеялся, насколько быстро у неё улучшилось настроение, но удержал серьёзное лицо и кивнул.

Ария посмотрела на меня так, словно спрашивала: «Ты сейчас чем занимаешься?» — но я сделал вид, что не заметил.

— Кстати… ты правда так думаешь? — вдруг спросила Аила.

— О чём?

Она бросила взгляд на Арию и прошептала мне на ухо:

— Что я похожа на Арию.

— А. Да. Вы как две капли воды.

Я сказал это с искренним недоумением: разве она сама не видит?

Аила покраснела, кашлянула и отвела взгляд.

— Н-нуу… мы сёстры, так что… наверное, можем быть похожи.

Она явно пыталась скрыть радость.

И как только её глаза встретились с глазами Арии, Аила вздрогнула и поспешно отступила, почти сбежала.

«Какая же ты нечестная».

---

— О чём вы там шептались? — тут же прищурилась Ария.

— О чём?

— Ты с ней шептался.

— А, это? Пустяки.

Ария нахмурилась, но я не стал отвечать.

Мы сидели в трактире Юниона и отмечали победу «Снупи».

Мода на обработанную еду докатилась и сюда: курица и рамён уже встречались повсюду.

А вот кола в этом северном регионе прижилась плохо — холод.

Зато…

— Ик… ну и как им зашёл «чай Снупи»?

— Эффект был потрясающий. Говорят, «жутковато».

Крепкое фруктовое вино расходилось на ура.

— Конечно. Я сделала так, чтобы оно светилось в темноте — ночью видно.

Ария, раскрасневшаяся, хвасталась, размахивая стаканом.

«А она неожиданно слабая на алкоголь».

Она осушила всего два бокала — и уже заметно поплыла.

Хотя дело было не только в ней: в северных землях Юниона напитки в целом крепче.

«Вот сюда бы дистиллят».

Ничто так не помогает пережить холод.

Но в этом мире дистиллят ещё не появился.

Точнее — не мог появиться.

Алкоголь используют для дезинфекции и как основу лечебных зелий.

Из-за этого чистый спирт здесь приравнен к «святой воде».

А «святую воду» частникам производить и продавать запрещено.

Только церковь.

Абсурдный закон.

Однако существовала одна организация, которой церковь разрешила выпускать чистый спирт в промышленных масштабах.

Синяя башня.

Серьёзно относясь к зельям, они даже устроили у себя фабрику «святой воды», чтобы массово гнать спирт.

«Неплохо бы договориться с ними о дистилляте…»

И для этого помощь Аилы была бы незаменима.

Синяя башня не согласится на предложение «продавать святую воду как алкоголь» просто так.

Пока я об этом думал, спросил у Арии то, что давно чесалось:

— Почему ты не любишь Аилу?

— Я её не ненавижу. Она просто раздражает.

Ария поморщилась.

— Каждый раз, как видит меня, она драпает, будто преступление совершила.

Она сделала большой глоток и пожаловалась, что это бесит: Аила избегает разговора.

Сёстры не всегда были в ссоре.

По словам Арии, когда-то они были очень близки.

И всё испортило «соревновательное нутро» Синей башни.

«Жёсткое место».

Маги Синей башни живут под постоянной «оценкой».

А Ария была слишком талантлива — и на неё навалили ожидания целиком.

Вместе с ожиданиями пришли требования.

— Там был один сумасшедший старейшина… зимой вышвырнул меня на улицу и сказал выживать на одной мане.

Ария нахмурилась, вспомнив.

День за днём выдерживать такую планку было невозможно.

Детство у неё было таким, что дома она падала без сил.

Аила не могла спокойно смотреть, как сестру ломают.

Она брала на себя то, что должны были требовать с Арии, чтобы ей стало легче.

Всё — ради того, чтобы сестра хоть чуть-чуть вздохнула.

Но из-за этого Арию начали «недооценивать» на фоне Аилы.

Сравнения, ярлыки — и Ария просто устала.

Она ушла.

Но это не значило, что она ненавидит Аилу.

Это был выбор для себя.

А вот Аила решила, что Ария ушла из-за неё.

И потому бегала от неё, как от живого упрёка.

Не давая поговорить нормально.

— Она не сталкер, но прячется под плащом… и если я её ловлю взглядом — тут же удирает!

Ария ткнула пальцем, будто подтверждая примером.

— Вот как вон та.

У стойки стояла женщина в маске и, закутавшись в плащ, заказывала еду.

— Три мятных шоколада, пожалуйста.

Она говорила тихо, словно стыдясь заказа.

Потом нервно оглянулась — знакомо, слишком знакомо.

И в этот момент её глаза встретились с моими.

— …

— …

Фиолетовые зрачки расширились, как у перепуганного кролика.

— Аила?

— В-вы ошиблись человеком!

Как только ей выдали мятные шоколадки, «не тот человек» прижал их к груди и умчался прочь.