Виноградный кирпич
Когда 12 Башен магии протолкнули сухой закон, я сразу понял: он направлен прямо против Башни Белой магии.
В конце концов, больше всех на крепком алкоголе зарабатывали именно мы.
И авторитарные 12 Башен магии никак не могли смотреть на это благосклонно.
«Хотя я и представить не мог, что они дойдут до сухого закона».
То, что 12 Башен магии сумели продавить такой закон, выглядело неожиданно, но если подумать — невозможным это не было.
Магический департамент, который отвечал за «здоровье» имперцев, целиком состоял из магов 12 Башен магии.
Молчаливое согласие Магического департамента было делом решённым.
Конечно, всё это сработало бы только при поддержке автономных лордов…
«С этим, наверное, даже проще».
Местные лорды и без того точили на меня зуб за пивную революцию с хмелем и за то, что их «зерновая власть» рассыпалась.
Когда доходы с налогов упали в десять раз, было бы странно, если бы они меня не возненавидели.
А ещё я сделал масло, прежде доступное верхушке, доступным простолюдинам.
Лорды с радостью ухватились бы за любой шанс притормозить влияние Башни Белой магии.
Императорский дом тем временем лишь наблюдал за сухим законом, удерживая Церковь на коротком поводке.
Монастыри начали оживать, продавая крепкий алкоголь, и это придавало Церкви новую силу.
Во многих смыслах сухой закон стал результатом идеально совпавших интересов.
Проблема была в том, что сам закон оказался совершенно непрактичным.
— Пивовары банкротятся, а алкоголя на улицах — вдвое больше, чем раньше, — доложил граф Трион.
— Ищут лазейки, — ответил я.
— Да. Причём способы… весьма изобретательные.
Граф Трион пусто усмехнулся и пояснил.
В аптеках появились «бренди-зелья», а самым ходовым товаром стало «дезинфицирующее средство».
«Ну… виски ведь и правда алкоголь».
Виски ниже 70 градусов по-хорошему не годится для стерилизации, но раз никто не покупал его ради стерилизации, никого это и не волновало.
Говорили, что «простудный виски» тоже берут охотно — «в комплект».
— Дворяне нанимают лодки, уходят в земли без сухого закона, устраивают пьянки и возвращаются, — продолжил Трион.
— А по суше не проще?
— Торговцы запустили целые «алкотуры», сухопутные маршруты теперь жёстко проверяют.
— А корабли, выходит, не перекрывают?
— Они ходят под чужими флагами. Если судно не зарегистрировано в Империи, запретить ему плавание невозможно.
Трион покачал головой, не веря собственным словам.
— Двергр тайком гонят и продают алкоголь.
— …Двергр?
Я на миг онемел.
Я не ожидал, что Двергр станут подпольными винокурами.
И причина была… по-настоящему нелепой.
«Это же гадость. Вы продаёте это за такие деньги? Да я лучше сам сделаю».
Если бы такое сказал обычный человек, над ним бы посмеялись.
Но беда в том, что это были Двергр.
С их упрямством, привычкой доводить слова до дела и врождённой ловкостью, Двергр действительно полезли в самогоноварение.
Мало того — их крепкий алкоголь оказался куда вкуснее монастырского бренди, и потому стоил дороже.
Двергр стали идеальным воплощением фразы: «Я сделаю лучше».
И они с невозмутимым видом игнорировали сухой закон, который превратился в социальную проблему.
«Выходит, в этом мире главные самогонщики — не мафия, а Двергр».
Контрабандистов, конечно, хватало, но по части производства, похоже, рулили именно Двергр.
Единственный плюс — на рынке не появлялась дешёвая отрава с метанолом.
Из-за Двергр качество алкоголя стало даже выше, чем до сухого закона.
Хорошо это или плохо — вопрос спорный.
— А контрабанду, похоже, прибрали к рукам Вампир, — добавил Трион.
— Как и ожидалось.
Я кивнул, будто и правда ожидал.
В теневом мире Империи, помимо людей, существовала похожая раса — Вампир.
Да, те самые кровопийцы.
Слившись с тенью человеческого общества, они теперь толкали алкоголь через подпольные каналы.
При всей строгости лордов Вампир были расой, созданной для скрытности: ночные существа.
Двергр и Вампир.
Похоже, даже маги 12 Башен магии успели влезть в рынок «бренди-зелий».
Сами придумали сухой закон — и сами же продавали крепкий алкоголь.
Наглость раздражала.
«Вот уж действительно — полная неразбериха».
Я и ожидал хаоса, но тут царил настоящий бардак.
Пока граф Трион продолжал доклад, Ария тихо спросила:
— Вы знали, что всё так обернётся?
— В общих чертах.
Когда сухой закон только ввели, я сразу сказал Арии: он ударит в ответ.
История ещё не знала случая, чтобы закон победил алкоголь.
К тому же восточные страны, которыми Магический департамент прикрывался как «примером», жили совсем в иных условиях.
Восток в этом мире — «страны, где не хватает еды», там алкоголь был роскошью для единиц.
Когда едва хватает на хлеб, сухой закон появляется по практическим причинам: гнать спирт — значит голодать.
Там не пили не потому, что «нельзя», а потому, что пить было нечего.
А в Империи государственная религия, Церковь, наоборот — поощряла питьё.
«Проигнорировать основу и просто ввести сухой закон… как это вообще могло сработать?»
Разумеется, наша Башня понесла ощутимые потери.
Но я подготовился заранее — именно потому граф Трион и пришёл: отчитаться, как идёт план.
— Сегодня после обеда в центральном регионе выпустили виноградный сок «Уэлч». Дальше он пойдёт в южные и восточные земли по очереди.
Виноградный сок.
Точнее — «виноградные кирпичи».
Моя альтернатива сухому закону.
«Это им не перекрыть».
В эпоху сухого закона в Америке, когда запретили вино, появилась «безалкогольная виноградная продукция».
Так родился первый виноградный сок — «Уэлч».
Но другие виноградари не знали, как делать сок.
«Уэлч» держали технологию в секрете — и виноградники разорялись один за другим.
И вот один фермер придумал безумно простую вещь.
«Подождите… так ведь можно продавать это под названием “сок”, верно?»
То есть — продавать как «сок», как у «Уэлч».
Да, если оставить — оно забродит и станет «алкоголем».
Но до этого момента это и правда сок.
А форма кирпича нужна была, чтобы как можно сильнее замедлить брожение.
Отчаянная уловка людей, которые не умеют делать настоящий сок, — но она получила горячую поддержку.
Родился магический товар: при покупке — «сок», при употреблении — «алкоголь».
Лазейка появилась лишь потому, что «Уэлч» первым открыл рынок «сока».
— Но разве можно продавать напиток, который превращается в алкоголь? — насторожилась Ария.
— А что плохого в продаже сока?
— …
— …
И граф Трион, и Ария онемели от моей уверенности.
Закон запрещал продавать алкоголь — а не сок.
«Как они это запретят?»
Пусть это и кирпич, но внутри — концентрат фруктового сока. Запретят его — значит, придётся запретить все фрукты в Империи.
Даже Император на такое не пойдёт.
— Но если они начнут придираться, разве не будет проблем?
— Я это предусмотрел. Я добавил предупреждение.
Я показал виноградный кирпич, отложенный заранее.
Лицо Арии стало пустым, когда она прочитала строку на этикетке.
— Это предупреждение… или рецепт?
— Предупреждение.
В зависимости от того, как читать, можно принять за рецепт — но это уже вопрос интерпретации.
— …Ладно. Тут вы действительно хитры, — пробормотала Ария и покачала головой.
【Полезный виноградный сок «Уэлч»!】
В Империи вышли вкусные и полезные виноградные кирпичи.
Имперцы не верили глазам, читая предупреждение под описанием товара:
※ Внимание: если добавить сахар и воду в этот виноградный концентрат и хранить более 7 дней, он превратится в вино.
Для здорового употребления используйте в течение 7 дней.
— Что это такое?
— Он станет вином?
— Это… гениально? Кто вообще до такого додумался?..
Имперцы, которые внимательно прочитали предупреждение, бросились скупать виноградные кирпичи.
Разумеется, предупреждение никто не выполнял.
И на седьмой день:
— Это… это вино!
— Невероятно! Настоящее!
— Кья-а-а-а!
Имперцы ликовали, увидев «чудо» превращения кирпича в вино.
Новость разлеталась из уст в уста.
— Мне больше не надо ходить в церковь!
— «Уэлч» вкуснее церковного вина.
— Попробуй добавить немного мижона. Вкус будет как у выдержанного!
Через месяц по улицам ходили люди, прижав к груди виноградные кирпичи.
Естественно, это привлекло внимание патрулей, которые должны были следить за сухим законом.
— Эй ты! Ты не знаешь, что вино незаконно?!
— Это не вино, а виноградный сок.
— Не прикидывайся. Нам доложили, что через неделю это превращается в вино.
— А сейчас это для вас что: вино или сок?
— …С-сок.
— Тогда вы мешаете мне пить сок?
— …
Патрульный, не нашедший ответа, вынужден был отпустить человека.
Хм.
Виноградные кирпичи — сок или алкоголь?
Погрузившись в тяжёлые размышления, патрульный направился… в лавку торговца.
А вышел оттуда уже с виноградным кирпичом в руках.
— Виноградные кирпичи — это алкоголь, а не сок!
— Этот человек снова занимается словесной жонглёркой!
Лорды взбесились, услышав про виноградные кирпичи.
Они вводили сухой закон, чтобы отомстить Башне Белой магии, а этот маг — опять придумал нечто абсурдное.
Сок, который становится алкоголем? Что это вообще за игра словами?
Разумеется, в Башню Белой магии полетели письма протеста.
Ответ, который они получили, доводил до белого каления:
[Есть проблема в продаже сока?]
И — тяжёлый виноградный кирпич в посылке, с пожеланиями крепкого здоровья.
— Э-этот… этот человек!
— А-а-а!
В поместье лорда раздались глухие удары и вопли.
Меньше чем за три месяца «Уэлч» фактически смёл сухой закон.
Верхушка продолжала тайно обращаться к Двергр или Вампир, но для простолюдинов одного виноградного кирпича хватало, чтобы вечером стало легче на душе.
Продажи Башни Белой магии, провалившиеся после сухого закона, начали восстанавливаться.
Лорды истерили, что «так нельзя», но сделать ничего не могли.
«Что они сделают, если это сок?»
Конечно, виноградные кирпичи не решали всех проблем.
Пивовары и фермеры всё ещё страдали.
Увы, даже я не мог вылечить всё сразу.
И вот однажды, на фоне продолжающегося сухого закона…
— Сеньор, вы слышали новости? Вампир лезут в молочную отрасль.
— В молочную?.. В смысле — молоко?
— Да. Молоко.
Почему вдруг контрабандистов потянуло к молоку — я не понимал.
Но следующие слова Арии поставили меня в тупик окончательно.
— Говорят, они давят на молочный кооператив, чтобы выбивать свежее молоко.
— ???
Как это понимать?