Спецсводка для тех, кто пропустил взрослую главу
Эта глава — особое краткое содержание для читателей, которые пропустили главу с возрастным ограничением.
— Помоги мне привести Империю в порядок.
……
Во взгляде Императора не было ни тени сомнения, что я соглашусь.
Выбора у меня не оставалось. На банкете я намеренно прошёлся по Церкви, зная привычки Его Величества.
В такой ситуации отказ прозвучал бы странно. А если Император решит, что я насмехаюсь, то могу и головы лишиться.
«Что мне делать?..»
Пока я застыл, понимая, что меня вот-вот поставят на передний край конфликта между императорской семьёй и Церковью, Император смотрел на меня с довольством.
— Не нужно так пугаться, мой…
Внезапно его слова оборвались. Мы оба повернули головы.
Клац-клац —
По тихому банкетному залу отчётливо разнёсся стук каблуков.
Шаги приближались, и в лунном свете появилась Вторая принцесса Кристина.
Её красные глаза скользнули по мне — и тут же повернулись к Императору.
— Вы слишком долго пьёте, Ваше Величество.
— Хм, но мы ещё разговариваем…
— Если вы останетесь ещё, императрица Марианна будет волноваться.
При упоминании Императрицы Император вздрогнул, словно его окатило ледяным ветром.
— Чего ждёшь? Вставай.
— Для меня было честью беседовать с вами, Ваше Величество.
Я поспешно поднялся и последовал за Кристиной из банкетного зала.
Наверное, из-за того, что я перепил с Императором, голова была лёгкой и шумной, пока я шёл за Кристиной по коридору.
В белой рубашке она довела меня до комнаты.
— Сегодня переночуешь здесь.
— Спасибо.
Комната для императорских гостей оказалась просторной, а за стеклянными дверями виднелась терраса.
Однако, проводив меня, Кристина не ушла. Она вошла и распахнула двери на террасу.
— …Ваше Высочество?
На мой растерянный оклик она спокойно села за стол и поставила на него бутылку красного вина.
— Поговорим, прежде чем я уйду.
— Эм… ну…
Я неловко осёкся.
После выпивки с Императором мне, честно говоря, хотелось только лечь и закрыть глаза.
— Значит, с Его Величеством пить можешь, а со мной — нет?
— Думаю, больше я уже не выдержу.
— Просто посиди со мной немного.
Её игривость вызвала у меня кривую улыбку, но после того как она проделала такой путь, попросить её уйти было невозможно.
— Тогда… совсем немного.
Я взял из шкафа два бокала и сел напротив.
Прохладный ветер с открытой террасы чуть прояснил голову.
— Держи.
— Спасибо.
Я сделал глоток.
«Хм… лучше, чем ожидал».
Вино оказалось сладким виноградным, без горечи — настолько мягким, что его легко было принять за сок.
— Ты долго говорил с Его Величеством.
— Он предложил мне стать придворным магом.
— Какой ужас для тебя.
Кристина тихо хихикнула, прекрасно зная мою аллергию на лишнюю работу.
— Я думал, умру.
Стоило начать, и я выложил ей всё: как Его Величество подливал, как я отказывался, и как это тянулось до ночи, пока разговор наконец не упёрся в Церковь.
— Ха-ха, так вот почему ты там застрял.
Кристина рассмеялась.
Её красные глаза изогнулись тонкими полумесяцами, и я невольно уставился на эту яркую улыбку.
……
Заметив мой взгляд, она посмотрела на меня спокойнее и спросила мягко:
— О чём думаешь?
……
— Мне любопытно. Скажи.
— Я думал… что ваша улыбка очень красивая.
— Хм.
В следующее мгновение Кристина придвинулась ближе.
— Такая?
Её красные глаза опасно потемнели.
Тук.
Сердце гулко ударило в груди.
Лицо было слишком близко — я чувствовал её дыхание.
Ошеломлённый резкостью, я откинулся назад.
Пьяное тело потеряло равновесие, стул опрокинулся, и я рухнул.
Пятками я задел что-то мягкое — кровать. А когда понял, где оказался, было поздно: я уже лежал, а Кристина нависала сверху.
Её красные глаза смотрели вниз, а руки удерживали меня, не давая подняться.
Ситуация была крайне неловкой.
Я не знал, куда деть взгляд.
— Так нельзя.
— Нельзя — что?
В голосе звучала привычная насмешливая мягкость.
— Ты сказал, что любишь меня.
Кристина опустилась ближе.
— Это было ложью?
Её прямой взгляд требовал ответа.
Я не смог выдавить ни слова.
И тогда мои губы накрыли её губы.
Поцелуй затянулся, мысли поплыли, а мир стал слишком мягким и тёплым, чтобы сопротивляться долго.
В мутной, пьяной дымке, не понимая, к чему всё идёт, я потерял остатки осторожности.
Лунный свет из окна обрисовал две тени, слившиеся в объятии.
Я проснулся от режущего света. Утреннее солнце било в окно.
Я поморщился и попытался повернуть голову — и застыл.
……
Под залитым солнцем окном на постели спала Кристина, её белая кожа казалась ещё светлее в утреннем сиянии.
Я смотрел, не веря, а потом её глаза медленно открылись.
Красные, ещё сонные, лениво-опасные.
— Ты проснулся.
……
Её губы тронула улыбка, и воспоминания о ночи хлынули в голову разом.
«Я пропал…»
Я это сделал.
К полудню, спустя примерно три часа, я вернулся в Магическую башню.
Дома я какое-то время просто лежал и тупо смотрел в потолок.
— Ха-а…
Я обречён.
Моя мечта о спокойной жизни, где я делаю продукты и живу в своём темпе, закончилась в тот миг, когда я по-настоящему запутался с императорской семьёй.
Связаться с императорской семьёй — значит связаться с Империей.
А «отставки» больше не существует…
Лучшим выходом выглядело одно: держаться подальше от столицы, подальше от глаз Императора.
«Может, уговорить госпожу Ланью перенести башню…»
Если башня будет далеко, я смогу реже ездить в столицу и проще «прятаться».
Тем более все заводы по переработке и так стоят далеко от столицы — отличный предлог «сосредоточиться на разработках».
Пока я перебирал в голове варианты побега, меня пробрал озноб.
— Холодно.
Будто даже небо понимало мои чувства.
Эта зима была необычайно лютой.
Тёплые дни в Королевстве Карцел теперь казались сном.
«Хочу снова в горячие источники… там было правда хорошо».
Даже если бы я смог поехать снова, сидеть там так же долго, как раньше, уже невозможно.
Статус «особо важного лица» и так давит, а теперь, с императорскими узами, график станет ещё плотнее.
……
Кто бы мог подумать, что это был мой последний отпуск.
Теперь-то ясно: когда за мной прилетели на грифоне, это с самого начала выглядело подозрительно.
То, что я называл «сопровождением», было «похищением».
И устроил его не Император.
Кристина.
Нелепо было, что меня внезапно выдернули из-за моря ради императорского банкета.
Но понял я это слишком поздно.
Повозка уже тронулась — и моего согласия не спрашивала.
— Почему такой убитый вид?
— Проблемы.
— Его Величество предложил тебе стать придворным магом?
— Хуже.
Я перевёл взгляд с потолка в сторону.
Ария смотрела на меня сверху вниз.
Мне стало трудно выдерживать её взгляд, и я отвернулся, поднимаясь с кровати.
— Что случилось?
— Сеньор, кола не продаётся.
— Зима. Падение продаж неизбежно.
Даже после рекламы «Cola Anytime» с белыми медведями было естественно, что холодные напитки зимой проседают.
Но следующие слова Арии показали, что всё серьёзнее.
— На этой неделе продажи упали на тридцать процентов.
— …Настолько?
Это было куда резче, чем я ожидал.
— Конкурент появился?
— Нет. Это из-за ссанхва-тана.
— Ссанхва-тан?
— Да. Теперь, когда появился горячий напиток, все ищут только ссанхва-тан.
Ссанхва-тан всё ещё трудно производить массово.
Его разбирали так же быстро, как мы делали, и спрос всё равно превосходил предложение.
И при этом люди не брали доступную колу — только искали дефицитный ссанхва-тан.
В целом для нас ситуация неплохая, но такое падение продаж колы — проблема.
— Хм… может, снова снять рекламу с белыми медведями?
— Ты же знаешь, белые медведи заняты.
— Верно…
Раньше их было легко собрать — работы не было. Теперь у каждого своё место.
Пещерные кафе, быстрая заморозка на заводах, логистика — белые медведи везде.
И, честно говоря, я не мог придумать образ сильнее, чем «миграция» белых медведей на юг ради колы.
Похоже, нужен новый ход.
«Кола зимой…»
И тут в голове всплыл силуэт.
— Санта-Клаус.
— Санта-Клаус?
— Да.
Святой Николай в красной шапке и красной одежде, с мешком подарков за спиной, дарящий детям радость.
Старик, который вместе с белыми медведями отвечал за зимние продажи колы в моём прошлом мире.
Второй талисман пришёл на ум сам собой.