Вкус, которого нет
— Всё равно придётся вернуться и заплатить…
Я пробормотал это себе под нос, наблюдая, как Аила молнией вылетает наружу, так и не расплатившись.
— Простите! Сначала оплата! — тут же окликнул её работник трактира.
Как и ожидалось, Аилу бережно, но настойчиво сопроводили обратно.
Она торопливо рассчиталась и снова попыталась выскользнуть за дверь, но…
— Если сейчас уйдёшь — я с тобой больше никогда не заговорю.
— !
Угроза Арии остановила Аилу в самый последний миг, ещё до порога.
— Ты чего вытворяешь? Садись.
Лицо Арии было ярко-красным — она явно была навеселе.
Заметив это, Аила метнула в мою сторону умоляющий взгляд: молча просила вмешаться.
Я сделал вид, что не заметил.
Не хотелось лезть в семейные дела, да и… им правда лучше помириться.
«И вообще, мне ещё понадобится помощь Аилы, если я возьмусь за дистиллят».
В итоге Аила неловко уселась напротив нас.
— …Тебе есть что сказать? — осторожно спросила она.
— Соревнуйся со мной.
— В чём?
— В зельях.
Аила посмотрела на Арию с удивлением. Но это не было пьяной прихотью.
Взгляд Арии, наоборот, был непривычно собранным — она смотрела на Аилу так, будто в этом конкурсе решается что-то важное.
— Хорошо.
Аила наконец кивнула — уже серьёзно.
Зелья — базовая дисциплина Синей башни. Их маги умеют и спасать, и убивать.
Зелье боли, зелье лечения, зелье смерти — в Синей башне делают всё.
Аила считалась одной из сильнейших в этом деле.
— Невероятно…
Мана, которую выпустила Аила, потекла струёй и влилась в пустой стакан.
Даже без «вкуса» я ощущал плотность — в этом напитке ману можно было почти потрогать.
Я не сомневался: если она решит сделать яд — смерть будет мгновенной; если лекарство — оно затянет раны за секунды.
Тонкость управления маной была такая, что мне даже пришло в голову: будь в конкурсе «зелья от сна» допустима мана — результат мог бы сложиться иначе.
Но тут…
— Не сдерживайся. Делай по-настоящему.
Рука Аилы едва заметно дрогнула.
А затем плотность маны поднялась ещё выше.
— Нальёшь алкоголя? — попросила она.
— Ага.
Я плеснул в стакан с маной немного виноградного вина.
Спирт взбурлил, поднялся и буквально оформился в воздухе жидкой фигурой.
Аила выжала из вина «примеси» — и смешала очищенный спирт со своей маной.
«Да она и дистиллят бы делала легко».
С таким контролем она, пожалуй, способна отделить воду от спирта и поднять крепость… хоть до девяноста восьми.
По сути, «человеческий перегонный куб».
Я думал о спирте Синей башни, а теперь увидел: ключ — сама Аила. Даже двегр-пивовар рядом не стоял.
— Какие крепкие напитки вообще бывают…
Пока я отвлёкся на мысли —
— Сеньор, мне тоже налей.
— А, конечно.
Я машинально долил Арии вина.
— У тебя пусто.
Мой стакан опустел подчистую, но мне было всё равно.
Ради такого зрелища — не жалко.
Шшшш—
Алкоголь и у Арии начал испаряться и конденсироваться в воздухе.
— Значит, база — обычная мано-вода.
То, что они обе сейчас готовили, было чистой «мано-водой» без эффектов.
Смесь спирта и маны.
Базовая основа, как неразбавленный спирт перед тем, как сделать из него конкретный напиток.
Дальше всё решает «добавка»: что подмешаешь — то и получится.
Как меняется результат, если в кипяток сыпать растворимый кофе или приправу от рамёна.
Однако навыки Арии в чистом «контроле» маной уступали Аиле.
Даже не пробуя, я видел: у Аилы плотность и чистота выше.
Никакой талант не перебьёт опыт «перегонщика».
Но талант Арии — в другом.
— Держи.
— Я судья?
— Кроме тебя, сеньор, тут судить некому.
Логично. Я принял от неё стакан.
Оценка мано-воды проста: плотность и чистота маны, а также то, насколько ровно она смешана с очищенным спиртом.
По всем параметрам Аила должна выигрывать, но…
— Они… почти одинаковые?
Таков был мой честный вывод после того, как я по очереди попробовал оба стакана.
Да, у Аилы мана плотнее.
Но у Арии была своя техника.
И в итоге я не мог сказать, кто объективно сильнее.
— Чья? — спросила Ария.
— Чья лучше? — одновременно спросила Аила.
…
Две пары фиолетовых глаз давили так, будто я выбираю судьбу мира.
Я подумал — аккуратно, потому что одно неосторожное решение и правда могло превратиться в проблему.
И после паузы сказал:
— Мне кажется… у Арии чуть лучше.
— Что?
— Да!
Реакции сестёр разошлись, как день и ночь.
Ария, красная до ушей, сжала кулак от радости, а Аила уставилась на меня так, будто я лишился разума.
— П-почему у Арии лучше?! Плотность маны же разная!
— Тебе проще самой попробовать, чем мне объяснять.
— ?
Аила, нахмурившись, взяла стакан Арии и выпила.
И тут же —
— Ах!
Её глаза расширились.
— Э-эта мана…!
— Да. Она придала мане свойство.
У Арии мана могла быть менее плотной, но она была не «обычной».
Ария умеет воздействовать на «пять чувств» человека.
Вызывать «иллюзию», чтобы пьющий чувствовал ровно то, что Ария хочет.
Если кто-то уверен, что ранен — на коже может проявиться настоящая рана.
Ария довела этот эффект почти до предела.
— Это не то же самое, что проявление образа через воображение.
Здесь иллюзия работала на одного человека.
Один из вариантов вмешательства в реальность — то, чем особенно сильна Ланья. А Ария освоило это почти идеально.
И всё же я выбрал Арии не только из-за этого.
— А… мано-вода на вкус как «Снупи»!
— Вот. Я и выбрал Арии потому, что она может добавлять «вкус» в зелья.
Умение придавать желаемый вкус — огромный козырь.
Зелья капризны: малейшее изменение состава может резко изменить эффект.
Поэтому их обычно делают безвкусными.
А Ария могла «наложить» вкус, не трогая состав.
Правда, такой вкус наверняка не держался бы долго.
— Она стала ещё сильнее.
То, что Ария теперь умеет создавать иллюзию вкуса… меня по-настоящему удивило.
Если применить это правильно, можно сделать «воду с вкусом».
«Когда-то это было безумно популярно».
Люди сходили с ума по воде, которая ощущалась как другой напиток.
— Сеньор.
— Ага. Я… в уборную на минуту.
Я понял по тону Арии, что ей есть что сказать Аиле — и тактично отступил.
Сестринские вещи должны решаться между ними.
Аила, всё ещё потрясённая, молча смотрела в стакан.
— Ты так можешь?
…
Ответа не последовало, но Ария продолжила:
— В Синей башне этому не научат. Поэтому я и ушла в Белую.
Ария не хотела, чтобы думали, будто она «сбежала».
Она хотела показать.
Показать, насколько она выросла в Белой башне.
— Так что хватит додумывать.
И затем — слова, которые она выталкивала из себя десять лет:
— Это было не из-за тебя, онни.
Уйти из Синей башни — было её выбором.
То, что она говорила сейчас, звучало резче, чем задумывалось.
Но оттого и легче становилось, словно воздух в груди наконец прошёл.
Аила несколько секунд смотрела на сестру пустым взглядом.
Потом — улыбнулась тепло.
— Да… кажется, я действительно ошибалась.
— Главное, что поняла.
Вино снова налили, принесли еду.
И какое-то время сёстры говорили — о том, о чём не могли говорить годами.
Когда мы вышли из трактира, я довольно долго постоял на холодном воздухе.
Встреча после десяти лет — это не пять минут разговора.
— Интересно, какой дистиллят сюда подойдёт…
Я шёл по прохладным улицам Юниона, прокручивая в голове варианты, и вернулся — на удивление — в хорошем настроении.
…и увидел картину, от которой непроизвольно улыбнулся.
— Похоже, уже помирились.
Те двое, что сидели по отдельности, теперь сидели рядом и разговаривали спокойно, даже по-домашнему.
И от этого было легко представить, какими они были в детстве.