Гостья

— Похоже, у вас тут неспокойно.

Пока я задумчиво крутил в голове идею баночной колы, рядом прозвучал молодой голос.

Цок-цок.

Под звук каблуков в приёмную вошла ослепительно красивая женщина в синей мантии.

— Рада знакомству. Я Аила Эванайл.

— Юри Грайот.

— О вас много слышала. Вы ведь тот самый разработчик переработанной еды?

— Верно.

Аила без лишних церемоний села на диван, и я сразу понял, кто она такая.

— Говорили, что к нам заглянет маг Синей башни… но я не думал, что это окажется спонсор «Пьюр-колы».

— Вы хорошо осведомлены.

Аила сказала это так, будто в этом нет ничего особенного.

— Да. «Пьюр-колу» спонсировала я.

Она сняла синюю мантию и небрежно накинула её на спинку дивана.

…И тут я невольно нахмурился.

«Странно».

Под мантией открылись угольно-чёрные волосы, а фиолетовые, словно аметисты, глаза с чуть приподнятыми уголками выдавали упрямый характер. Светлая кожа, аккуратные черты — кукольная красота, классика.

Но…

«Лицо знакомое».

Пока я пытался понять, откуда это чувство, Аила с интересом спросила:

— Юри, это вы придумываете продвижение переработанных продуктов?

Ответил не я.

— Хватит вынюхивать, — холодно бросила Ария.

Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на Аилу так, будто та пришла не в гости, а за чужой добычей.

Но Аила, вместо того чтобы смутиться, ответила расслабленной улыбкой.

От этого контраста Ария поморщилась ещё сильнее.

Глядя на них, я не удержался:

— Вы похожи.

— Кто похож?! — взорвалась Ария.

— Кхм… довольно невежливо, — фыркнула Аила.

Но как ни отрицай, сходство было очевидным — будто одну и ту же форму просто отлили в разных размерах.

Аила выглядела как взрослая версия Арии.

«Говорили же, что у неё есть сестра… значит, правда».

Ария не любила об этом говорить, но от Тауэр-мастера я слышал, что её семья — из влиятельного рода Синей башни, одной из двенадцати.

Родители Арии сейчас живут тихо, держат небольшой трактир в провинции, но корни у них — магические.

И, судя по всему, отношения между сёстрами были… не самыми тёплыми.

— И зачем вы сюда пришли? — спросила Ария.

— По-дружески. Визит коллеги к коллегам, — лениво отозвалась Аила.

Сказала — и тут же налила «Пьюр-колу» на мелко раздробленный лёд, делая слаш.

— М-м, вкусно.

У Арии дрогнул уголок глаза.

Даже слепому было ясно: «дружбой» тут и не пахло — скорее, солью по живому.

Кстати… коллеги по индустрии?

— Разве Синяя башня не просто спонсирует «Пьюр-колу»?

— Пока да. Но всё может измениться, если обстоятельства сложатся иначе.

— Вы хотите что-то менять, не имея символа?

— Ну…

Аила улыбнулась так, будто заранее знала ответ.

— Интересно, как долго этот ваш «символ», Кола-медведь, останется только у Белой магической башни?

— …Что?

«Она не ошибается».

Да, Болитур сейчас помогает нам, но никто не может гарантировать, что так будет всегда.

Даже медведю не чуждо желание «сменить работу», если условия где-то лучше.

А финансовую мощь Синей башни, державшей в руках рынок зелий, недооценивать было нельзя.

Они вполне могли предложить Болитуру всё, чего он пожелает.

В этот момент — словно по заказу — в кристаллическом шаре у Аилы прозвенел вызов.

Она поднялась.

— Прошу прощения, на минуту.

Аила вышла в коридор и заговорила с кем-то через шар.

Судя по раздражённому тону, разговор шёл плохо. Иногда она даже повышала голос.

И почти сразу дверь в приёмную распахнулась.

Огромная белая фигура, пригнувшись, протиснулась внутрь.

— Ты сегодня рано.

— …Гр-р-р. Дела были.

— Какие?

— …Гр-р… ко мне подошли незнакомые люди. Маги в синих мантиях.

— Понятно.

Синяя башня уже попробовала переманить Болитура.

И исход было несложно представить даже без подробностей.

Когда Аила вернулась в приёмную, её лицо было заметно напряжённым.

Ария, уловив это, усмехнулась.

— Не вышло, да?

— Ничего не получается идеально с первого раза, — парировала Аила, стараясь держаться ровно.

Но стоило ей заметить Болитура в комнате, как глаза расширились.

— К-Кола-медведь…!

Теперь Аила поняла, что мы всё увидели и всё поняли. На лице мелькнула досада.

Ария добила:

— Болитур сказал, что в Синюю башню не пойдёт.

— …Гр-р-р. Верно.

Болитур кивнул.

Аила, сглотнув, спросила:

— Почему, Кола-медведь? Наше предложение было недостаточно хорошим?

— …Гр-р-к. Нет.

— Тогда почему?..

— …Просто… не по вкусу.

— !

Лицо Аилы заметно потемнело.

Это означало одно: какими бы ни были условия, «вкус» не поменять.

Она торопливо накинула мантию, будто собиралась исчезнуть вместе с ней.

— У-увидишь ещё!

Бросив Арии реплику уровня третьесортного злодея, Аила выскользнула из комнаты, словно спасаясь бегством.

Цок-цок-цок-цок-цок.

Шаги стремительно удалились.

Я, ощущая себя так, будто только что прошёл ураган, пробормотал:

— Твоя сестра… энергичная.

— Она всегда такая, — Ария устало покачала головой. — Даже в детстве… не выносила, если ей уступали хоть одну куклу.

Отношения сестёр — их дело.

Но…

— Болитур, ты пришёл вовремя.

— …Гр-р?

— Думаю, нам пора снять рекламу колы.

Настало время для рекламы баночной колы.

С настоящим Кола-медведем.

---

Запуск баночной колы начался ещё до того, как закончилась зима.

Ролики с Кола-медведем крутили без остановки в тавернах крупных городов.

Шшш— щёлк!

— Вау! Вот это да.

— Открывашка больше не нужна.

Жители Империи приняли баночную колу с восторгом.

Стеклянную бутылку всё равно приходилось открывать — без открывашки крышку не снять.

А банка решала проблему одним движением: дёрнул язычок — и готово.

И это было не всё.

— Смотри, даже если уронить — не разобьётся.

— Точно! Значит, можно носить с собой.

Стекло требовало осторожности.

Разбилось — и вот уже опасные осколки, а иногда и полноценное оружие.

В Империи из-за этого успели случиться неприятные инциденты.

А банка была куда безопаснее и удобнее: достал и выпил где угодно.

Эта удобность ударила и по доставке.

Стекло — значит, дольше везут, потому что боятся побить.

Даже если поставка была «на неделю пути», по факту приходила через две — из-за упаковки и осторожности.

С банками всё стало проще.

— Что? Кола уже приехала?

— Всего три дня! Невероятно!

Провинциальные гильдии торговцев, которые раньше неделями ждали поставки, радостно шумели.

Появление «банок» начинало менять историю перевозок.

А затем Ария, как обычно, ударила по газу.

<Пей колу с Кола-медведем: Кола-тур Кола-медведя!>

— Смотрите! Там Кола-медведь!

— …Гр-р-р. Пьём вместе.

— Кья-а-а!

Болитур ездил по таверенным кварталам Империи и пил колу вместе с людьми.

— Я не думал, что буду есть курицу рядом с Кола-медведем.

— Э-э… медведь рядом со мной…

— …Гр-р-р.

Выпить колы у заснеженного окна рядом с настоящим белым медведем — это было незабываемо.

— Кола-медведь! Куда сегодня?

— …Гр-р-р. В герцогство Герц.

При этом Болитур наслаждался редкой роскошью — путешествовать по Империи бесплатно, на содержании Белой магической башни.

— Я с вами!

— И я!

Вышло так, что за Болитуром потянулась целая процессия.

— Когда Кола-медведь приедет к нам?

— Пусть заглянет и в нашу землю…

Тур Болитура подогревал интерес, а вместе с ним росла и популярность колы.

— Кола — это и есть Боли-кола!

— Смотри на размер. Вот это настоящая кола.

Люди начали покупать и пить «3л» колу, которую пил Болитур, и прозвали её «Боли-кола».

Пополз слух, будто именно «Боли-кола» — та самая «правильная», которую пьёт Кола-медведь.

И эта мода напрямую толкнула продажи вверх.

— А разве не было ещё «Пьюр-колы»?

— «Пьюр-кола»? Это же только для льда. Кто будет пить ледяную колу в такую стужу?

— Да, странно было. Лёд зимой.

«Пьюр-колу» естественным образом начали выдавливать с рынка.

А Ария, которая всё это придумала и раскрутила, листала отчёты с победной улыбкой.

— Как же приятно!

— Ты настолько рада?

— Конечно! Будто наконец выдернули больной зуб. А ты не рад, старший?

— Рад. Очень.

«Я тоже рад».

Потому что баночная кола встала на ноги в этом мире.

«Теперь можно запускать в банки и другие напитки».

Но прежде…

— Вы ведь господин Кайлтон?

— Д-да… я Кайлтон.

Передо мной стоял мужчина с растрёпанными волосами — тот самый алхимик, который создал «Пьюр-колу».

С появлением баночной колы Аила тут же прекратила спонсорство, и Кайлтон остался ни с чем.

Если бы его бросили, «Пьюр-кола» исчезла бы, оставив в истории одну короткую строку.

Но я не хотел этого.

«Пьюр-кола» была первой колой, которую в этом мире сделал человек этого мира. Для меня это имело значение.

Поэтому…

— Белая магическая башня будет спонсировать «Пьюр-колу».

Глаза Кайлтона распахнулись.

— Правда?

— Да. Продолжайте развивать «Пьюр-колу», как и развивали.

— С-спасибо! Спасибо!

Кайлтон кланялся раз за разом.

Ария тихо спросила:

— Это точно нормально?

— Если хочется — значит надо. И потом… уже решено.

По сути, это означало одно: Белая магическая башня забирает «Пьюр-колу» под своё крыло.

Значит, и прибыль от неё будет идти к нам.

Будь то «Боли-кола» или «Пьюр-кола» — всё это становилось капиталом нашей башни.

«Но вслух мы этого, конечно, не скажем».

Имперцы не должны знать, что за «Пьюр-колой» теперь стоит та же башня.

Соревнование должно продолжаться — иначе не появится разнообразие напитков.

Капитал может быть один, но борьба брендов — разная.

Это уже было согласовано с Тауэр-мастером, поэтому Ария не возражала.

«Через “Пьюр-колу” можно будет вывести и Зеро-колу».

В голове вдруг вспыхнул образ чёрной банки из моих воспоминаний.

---

Не прошло и много времени после того, как мы завершили историю с «Пьюр-колой».

— Я признаю поражение в кола-состязании.

— А… да.

Аила, которую я думал больше не увижу, снова пришла в Белую магическую башню.

— Но в следующий раз всё будет иначе.

— …В следующий раз?

Я уже собирался спросить, «какой ещё следующий раз», как она уверенно продолжила:

— Наша башня проведёт конкурс на тему зелий, которые не дают уснуть. Я хочу, чтобы вы участвовали, Юри.

Аила говорила так, будто всё уже решено.

— Но «газировка» запрещена.

Негазированный напиток, который не даёт спать.

— Молоко можно?

— Если оно не газированное — можно.

«Сразу вспоминается одно очень мощное молоко с нарисованным щенком…»

Легендарное молоко, которое в итоге «само себя» и погубило.

И тут Аила, будто решив добить мою решимость, протянула браслет.

— Если я проиграю снова — отдам вам коллекцию магических инструментов.

На браслете мерцал артефакт, который легко стоил бы сотни тысяч золотых.

На секунду мне показалось, что Аила сияет.

«Это что, ангел?»