Яблочный дым
— Жарко, отодвинься хоть чуть-чуть.
— Ещё немного.
Ария нахмурилась.
Ей явно было неуютно от того, что Аила буквально не отлипает от неё.
Будто пытаясь вернуть всё время, которое они потеряли, Аила не желала отходить от Арии ни на шаг.
— Кхм-кхм.
От моего нарочитого покашливания Аила наконец отстранилась.
— Т-ты тут?
— Да. Похоже, вы хорошо поговорили.
— Благодаря тебе.
Аила улыбнулась так ярко, словно солнце в трактир занесли.
Если бы я не привёз Арию в Синюю башню, они бы вряд ли так быстро помирились.
Ария ничего не сказала, но и у неё лицо стало светлее.
Обычно в такую приятную атмосферу я бы не лез с делами, но…
— Это, возможно, внезапно… но мне нужно, чтобы вы обе помогли мне кое в чём.
— Что? — одновременно спросили они.
Я кивнул, глядя на двух сестёр.
— Мне нужна ваша помощь, чтобы сделать крепкий дистиллят.
Больше всего в алкоголе этого мира меня разочаровывало одно: однообразие.
Да, здесь были напитки брожения — вино и пиво.
Но крепкого дистиллята не существовало в принципе.
Причина проста: спирт, из которого делают крепкий алкоголь, в этом мире считался «Святой водой».
Спиртом обрабатывали раны, он был главным ингредиентом зелий — неудивительно, что люди дали ему такое имя.
И потому никто даже не пытался пить его ради удовольствия.
Вот почему мне и требовались обе — Аила и Ария.
Без Синей башни я бы к этому не подступился.
Даже если Синяя башня согласится, дальше будет ещё одна проблема.
«Дистилляту нужно время».
Виски — лучший пример.
Его держат в дубовых бочках годами, пока аромат и вкус дерева не пропитают напиток.
Только после выдержки появляется глубина.
Алхимией такое «время» копировать тяжело.
Да, можно попытаться имитировать, но зачем идти сложным путём?
«Если у нас есть Ария».
Мана Арии обладала редким свойством: она могла вызывать иллюзии у всего, где есть мана.
А в этом мире мана есть везде.
У кошек и собак, у насекомых, у камней у дороги.
И у дубовых бочек — тоже.
Идея была простой:
заставить ману в дубовой бочке «поверить», что ей нужно отдать свои компоненты напитку — быстрее, чем это происходит за годы.
Можно было бы просто сделать так, чтобы люди ощущали вкус выдержанного виски, даже без бочки.
Но тогда эффект быстро исчезнет.
Мне же нужно было, чтобы работала сама бочка — и напиток реально менялся.
Конечно, Ария не всесильна. Понадобятся подпорки, расчёты, десятки проб…
Но, если получится поймать процесс в магический круг, можно будет сделать полувечный «круг выдержки».
Сократить годы до месяцев.
И для этого мне нужна была Синяя башня.
Кроме церкви, только они могли легально производить «Святую воду».
Поэтому я и спросил прямо:
— Аила, я хочу попросить твоей помощи.
Аила — кандидат в преемницы Мастера Синей башни. Если она поддержит — остальные потянутся.
Но…
— Я бы хотела помочь, но это может быть сложно.
Аила отказала с виноватой улыбкой.
— Почему?
— У нас сейчас нет Святой воды.
— …Что?
— Виноград на севере высох, — спокойно объяснила она. — И со следующего месяца сырья вообще не будет.
Синяя башня действительно была в кризисе.
Оборвался поток «Святой воды» — главного сырья для зелий.
Причина — северная «виноградная засуха».
Синяя башня делала Святую воду, сбраживая виноград, и потому удар пришёл прямо по ним.
— И именно сейчас… — нахмурилась миниатюрная девочка с рожками синего дракона. — Как назло.
Это была Мириэн — Мастер Синей башни.
«Мы не закроем квоту зелий для Красной башни…»
Её беспокойство было понятным.
Внезапная нехватка винограда означала, что уже оплаченные заказы выполнить станет нечем.
Отказаться — значит платить неустойки в несколько раз больше.
Такая потеря могла качнуть Синюю башню.
«Не надо было так щедро отдавать Святую воду церкви…»
Если бы они не выделяли её на церковные церемонии, сейчас бы не хватались за голову.
Но прошлое не переделаешь.
Этот месяц они ещё вытянут.
Следующий — уже нет.
Нужно было срочно найти замену.
— Это большая проблема…
Мириэн несколько дней ломала голову.
И в один из дней к ней пришёл человек, заявивший, что способен всё решить.
— Ты говоришь, решишь проблему Святой воды?
— Да.
Молодой маг в белом одеянии.
Юри Грайот.
Имя часто звучало в Юнионе последние недели.
К тому же — ученик Ланьи Макдауэлл, старой подруги Мириэн.
— Я пробовала «Снупи».
— И как?
— На меня не действует.
Пока Синяя башня сходила с ума по «Снупи», Мириэн, как ни странно, ощущала от него только одно: сонливость.
Вкус ей нравился, но бодрости — ноль.
Поэтому Юри в её глазах был «магом, который делает вкусные напитки».
Не более.
Да, Ланья постоянно нахваливала ученика, и где-то внутри у Мириэн теплилась маленькая надежда.
Но…
— Ты предлагаешь заменить виноград… ячменём?
— Да. Я думаю, Святую воду можно производить из ячменя.
И эта маленькая надежда в тот же миг сдулась.
«Я сама виновата, что ждала чуда».
Мириэн отлично знала: спирт можно получить и из ячменя.
С учётом объёмов производства в Империи, ячменя хватило бы с избытком.
Но…
— Те коротышки не дают и горсти! — раздражённо бросила она. — Как ты собираешься добыть ячмень?
Ячмень держали двегры.
И Мириэн первой делом обратилась к ним, как только началась засуха.
Но двегры отрезали: «нам самим не хватает на Гиннесс».
Северные поля и так под угрозой — белые медведи начали смещаться южнее из-за климата.
А то, что оставалось, двегры делить отказывались.
Другие злаки по объёму не спасали.
Решение Юри казалось бесполезным.
— Я попробую с ними поговорить, — сказал он так, будто собирался попросить у соседа соль.
Мириэн едва не рассмеялась.
«Если бы разговор помогал, я бы уже давно была с ячменём».
Она провожала его в северную кузницу двегров без малейшей надежды.
Прошёл час.
Юри вернулся.
И…
— Поздно уже, — сказал он, как ни в чём не бывало. — Завтра они свяжутся с деревней и вышлют ячмень.
— ???
У Мириэн над головой словно всплыли вопросительные знаки.
— П-правда?
— Да. Давайте проверим.
Голубые глаза Мириэн расширились, когда она увидела бумагу, которую он протянул.
«Настоящее…»
На листе стояла печать северной двегрской кузницы.
— К-как ты это получил…
Я не могла этого добиться, даже если бы готова была умереть.
— У меня есть… небольшая связь с двеграми.
— …
Вот что значит «небольшая связь».
И на этом сюрпризы не закончились.
— …Ты сказал, хочешь сделать алкоголь из Святой воды?
— Это условие двегров за ячмень.
Мириэн потеряла дар речи.
Гнать алкоголь из Святой воды?
— С чего вообще всплыло такое условие?
— Им понравился алкоголь, который я сварил из Святой воды, полученной из ячменя.
— …
Это уже было слишком.
И всё же ещё более абсурдным казалось то, что двеграм это понравилось.
«Коротышки совсем с ума сошли».
Если церковь узнает, что из Святой воды делают питьевой алкоголь, она устроит Синей башне головную боль.
А этого Мириэн хотелось избежать сильнее, чем даже нехватки сырья.
Она молчала несколько секунд, а потом сказала:
— Если это заменит исчезающее вино… я разрешу.
Звучало как разрешение, но на деле было вежливым отказом.
Потому что единственный алкоголь, который вообще пили в Юнионе, — это вино.
А винограда не будет.
Так или иначе придётся искать замену.
И Мириэн не верила, что Юри способен её дать.
«Придётся просить помощи у церкви…»
Но Юри будто ждал этого момента.
— Я принёс бутылку в подарок Мастеру башни.
Он достал из внутреннего кармана белой мантии бутылку и стакан.
В стакан полилась прозрачная янтарная жидкость.
— Значит, это то, что ты дал попробовать двеграм.
— Да.
Мириэн подняла стакан с любопытством.
— Выглядит красиво.
Янтарь скользнул по её губам.
— Если сравнивать с вином…
И её слова оборвались.
…
Мягкий глоток.
Мёд, который сразу же расправил вкус во рту.
И тонкий, но глубокий аромат яблока — дымком, на самом краю ощущения.
Глаза Мириэн дрогнули.
— …Что это?
Юри улыбался.
— Алкоголь с фруктовым ароматом.
И добавил — так, будто заранее знал, что она спросит:
— Это «купажированный виски».