Термошкаф
10 к 1.
Три королевства возмущались этой абсурдной, несправедливой пропорцией, но и просто отказаться не могли.
Если всё останется как есть, они не смогут наладить поставки аэрогрилей на Север.
В итоге заседание того дня закончилось ничем.
В конце концов, переговоры рассчитаны на 3 дня, а не на один.
Когда Вторая принцесса шла по коридору после выхода из зала, она вдруг обернулась ко мне и спросила:
— Ты не собираешься спросить, зачем я это сделала?
— А есть смысл спрашивать? Вы же и сами не собираетесь выполнять сказанное.
Глаза Второй принцессы чуть расширились.
— Почему ты думаешь, что я не сдержу слово?
— Потому что вы не из тех, кто создаёт лишние проблемы. Вы цените эффективность.
Дворяне королевств действительно недооценили Вторую принцессу, решив, что раз у неё нет дипломатического опыта, её можно продавить.
Даже я, наблюдая со стороны, видел, насколько откровенно они давили.
Будь там кто угодно другой, его могли бы укачать их речами и вынудить уступить.
Но Вторая принцесса была не из тех, кто позволяет эмоциям вмешиваться в крупные решения.
Скорее наоборот — она умела трезво оценивать ситуацию холоднее всех.
— Мне просто любопытно, зачем вы сказали то, что не собираетесь выполнять, заранее заработав неприязнь трёх королевств.
Вторая принцесса слушала меня с удивлением, а затем усмехнулась.
— Не думала, что ты так внимательно за мной следишь.
— Это просто оборот речи, всего лишь неуверенная догадка.
Я прочистил горло и попытался съехать, но её улыбка стала только шире.
— Ты прав. Нет нужды выставлять несправедливое соотношение и заранее получать ненависть трёх королевств.
В этом действительно не было необходимости.
Даже при равных пошлинах Империи, обладающей культурным превосходством, не составило бы труда превратить Три королевства в вассалов.
И всё же Вторая принцесса пошла так, чтобы показать: Империя может давить на Север когда угодно.
Без этого Три королевства продолжили бы держать тарифные барьеры, минимизировать влияние Империи и держаться на расстоянии, как делали всегда.
С самого начала «свободное движение торговцев» и «нулевые пошлины» им не были нужны.
Это была гладкая речь.
Три королевства — страны-летучие мыши: балансируют между Империей и другими государствами, время от времени меняя настроение и выжидая удобный момент.
Давление Второй принцессы было требованием перестать «прощупывать» и сделать выбор.
Нельзя позволять им бесконечно прятаться за вывеской нейтралитета.
Учитывая шаткое состояние континентальной политики, такие серые зоны нужно закрывать как можно быстрее.
Но причина была не только в этом.
— Расскажу тебе одну старую историю.
Идя по коридору конференц-зала, Вторая принцесса вспомнила далёкое прошлое.
Тот момент, когда её едва не довели до смерти люди с антииперскими убеждениями — «демонопоклонники».
Быть членом императорской семьи не значит вечно сидеть во дворце.
У императорской семьи есть отдельная резиденция для отдыха — «Дворец-Вилла», куда они выезжали на каникулы.
Первая принцесса Люсиела, Вторая принцесса Кристина и Третий принц Леон.
Прямую императорскую линию атаковали демонопоклонники, когда они находились во Дворце-Вилле.
Дворец-Вилла защищала имперская барьерная магия, поэтому внешняя атака казалась невозможной.
Проблема была во внутреннем сообщнике.
Среди магов, обслуживавших барьер, оказался демонопоклонник — тёмный маг.
Никто не ожидал, что маг, годами служивший императорской семье, окажется тёмным магом.
Цена этой беспечности была страшной.
Барьер превратился не в щит от внешнего мира, а в тюрьму, не дававшую сбежать.
— Б-бегите, ваше высочество! Аргх!
Императорским детям пришлось смотреть, как на их глазах умирают охранники.
Вторая принцесса впервые испачкала руки кровью.
Это могло стать ужасной трагедией, если бы снаружи не заметили аномалию и не пробили барьер вовремя.
После того дня характер Второй принцессы стал холодным и острым.
Решимость Первой принцессы проживать жизнь так, чтобы успеть всё, и тяжёлая паранойя Третьего принца, его недоверие к людям — всё это выросло из того же инцидента.
— Лиония, Аренделл и Драм. Эти 3 страны знали о демонопоклонниках, но закрывали глаза. А проникновение этих ублюдков в Империю тоже шло через Север.
Север был идеальной средой, чтобы демонопоклонники могли скрываться.
Три королевства, осторожничая под вывеской нейтралитета, занимали пассивную позицию даже по отношению к ним.
Хотя могли предотвратить трагедию, они думали лишь о том, как отмежеваться, заявляя, что ни при чём и ничего не знают.
— Какие же они твари. Тогда давайте правда оставим 10 к 1.
Вторая принцесса тихо усмехнулась моим словам.
— Я знаю, что это только слова, но приятно слышать, что ты так говоришь.
— Я был отчасти серьёзен.
— Хватит. Я не собираюсь вести государственные дела на личных эмоциях.
Сказав это, Вторая принцесса мягко приподняла уголки губ.
— И к тому же это не рушит твой «план».
Её красные глаза, обращённые ко мне, стали круглыми.
Словно она чего-то ждала, как озорной ребёнок.
Прошёл день, и наступило утро 2-го дня переговоров.
Раз в 1-й день решения не приняли, сегодня нужно было определить соотношение пошлин.
Пропорция, предложенная принцессой вчера: 10 к 1.
Причём это условие действует только для первого королевства, согласившегося.
А дальше тариф растёт в зависимости от очередности.
Им нужно было решить, принимать ли условия принцессы или нет.
Но…
— Королевство Драм — 10 к 1.
Едва сев за круглый стол, Вторая принцесса произнесла это, и дворяне двух остальных королевств растерянно переглянулись.
— Что значит 10 к 1?
— Мы ведь ещё ничего не решили?
— Уже решили.
— ?
Дворяне Лионии и Аренделла посмотрели на министра иностранных дел Королевства Драм.
И в тот же миг их лица напряглись.
Министр Драма молча отворачивался, избегая взглядов.
— Ч-что?!
— Этот гад играет за спиной!
Ещё вчера, едва завершилось заседание, он подошёл к принцессе и согласился принять условия.
Не сказав двум другим королевствам ни слова.
Но принцесса на этом не остановилась.
— А Лиония — второй, Аренделл — третий.
— ……
— ……
Представители трёх королевств молчали.
Потому что все трое вчера подходили к принцессе.
Чтобы минимизировать потери.
И их шок от того, что Драм «первый», был не от подлости — а от того, что он оказался быстрее.
Между тремя королевствами пошла невидимая трещина.
«Беспощадная».
Я покачал головой, поражаясь тому, как Вторая принцесса всего за 1 день поссорила между собой три королевства, которые с виду держались дружно.
С такими темпами они больше не смогут доверять друг другу.
Но переговоры ведь ещё даже не начались.
— Тогда начнём.
Вторая принцесса едва заметно приподняла уголок губ.
На 2-й день всё было решено ещё до начала заседания.
И всё же никто не мог сделать вид, что не понимает, что означает «начнём переговоры».
Понимать — не значит принимать.
Все сидели с серьёзными лицами, молчали и лишь ловили реакции друг друга.
Первым заговорил канцлер Аренделла.
— …Королевство Аренделл рассмотрит возможность союза с Империей.
— !
— Но это решение я не могу принять один, поэтому прошу дать мне время связаться со своей страной.
Слово «союз» наконец прозвучало — и дворяне двух других королевств закрыли глаза.
У Империи были «договоры о нулевых пошлинах» с союзниками.
Вторая принцесса фактически требовала, чтобы они выбрали сторону.
Но отказаться от удобной вывески «нейтральной страны» было не так просто.
И всё же, увидев, что Аренделл делает шаг к союзу, два других королевства не могли не задуматься.
Тишина почти снова повисла, но тут…
— Я помогу вам принять решение проще.
— ?
Они моргнули и повернули головы.
Молодой человек, которого только что называли апостолом богини, поставил на круглый стол стеклянный ящик.
Кофе, медовый чай, фруктовые напитки и другое.
Внутри стеклянного ящика стояли разные напитки, популярные в Империи.
— Что это?
— Термошкаф.
— Термошкаф?
— Да. Можно считать, что это противоположность магическому холодильнику. Магический холодильник, который держит напитки тёплыми.
Глаза северных дворян расширились.
— !
— Н-напитки… можно пить тёплыми?
— Да.
Юри улыбнулся, открыл дверцу термошкафа и достал баночный кофе по числу присутствующих.
— Вы, должно быть, устали от заседания. Прошу, возьмите по одному.
И трое дворян, получив банки, были потрясены.
— Ого!
— Э-это…
Напитки были тёплыми.
Словно их только что вскипятили на огне.