Цена за рельсы

Рундел — крупный город, уступающий по масштабу лишь столице.

Это был транспортный узел, куда стекались все торговые гильдии Империи.

А где собираются гильдии, там неизбежно крутятся деньги; где крутятся деньги — там десятилетиями держится процветание.

Естественно, граф Хеллиан, владыка Рундела, входил в число самых богатых аристократов Империи.

Но человеческая жадность не знает дна.

Чем больше у человека денег, тем сильнее ему хочется ещё — так устроены люди.

Граф Хеллиан исключением не был.

Почуяв в истории с Амуном запах золота от ZTX, граф Хеллиан почти каждый день проталкивался в Императорский дворец с прошениями и уговорами.

И дело было не только в деньгах.

— Почему наши земли не включены в план железных дорог?

— Ты не слышал? Изначально железную дорогу хотели строить в нашем Рунделе, а не в Амуне.

— Тогда почему построили в Амуне, а не в Рунделе?

— Говорят, наш лорд упёрся и отказался, мол, поезда нам не нужны.

— Что?! Это правда?

— Да. Он якобы сказал, что у нас уже есть мана-кары, так зачем ещё какие-то поезда?

— Ха! Мана-кары ведь только для знати! То есть наш регион так и останется без поездов?

— Судя по плану — да.

— Лорд совсем с ума сошёл!

Когда стало известно, что именно граф Хеллиан отверг поезд, в его владениях поднялся шум.

А вместе с Рунделом автоматически выпадали и соседние территории.

И недовольство соседей, на которых это свалилось как гром среди ясного неба, закономерно полетело прямо в графа Хеллиана.

— Хм, граф Хеллиан, я разочарован.

— Тогда забудем о нашей сделке по соли.

— Но… если вы вот так внезапно…

— Меня тоже внезапно «исключили», и настроение у меня соответствующее.

— …!

Когда настроение внутри и снаружи стало одинаково мерзким, граф Хеллиан оказался в положении, где оставался один выход: любой ценой притянуть ZTX к себе.

В конце концов он проглотил гордость и направился в Белую магическую башню.

«Я должен во что бы то ни стало заполучить ZTX!»

Графа Хеллиана, явившегося во всеоружии, встретил аккуратно одетый молодой человек.

Но граф не стал недооценивать его из-за возраста.

«Так вот ты какой — Мудрец чревоугодия.»

Ведь перед ним был человек, который разнёс переработанную еду по всей Империи.

Гений, создавший ZTX!

И, как и ожидалось, разговор с самого начала пошёл для графа Хеллиана плохо.

— Разве не вы говорили, что вам поезда не нужны?

— …Я ошибся.

— Понимаю. Но что тут поделаешь? Рундел не включён в план.

— Нельзя ли… внести корректировку?

— Я бы и рад помочь, но…

Юри почесал щёку с таким видом, будто его откровенно раздражают.

— Как вы понимаете, этот план уже доложен Императорской семье, и я не могу менять его по своему усмотрению.

— …

Щёка графа Хеллиана дёрнулась.

Юри даже не пытался скрыть: «зачем мне вообще вам помогать?»

— Ч-что нужно, чтобы план изменили?

— Ну… не скажу наверняка, но…

Юри сказал с самым невинным выражением.

— Если вы окажете поддержку прокладке путей, Вторая принцесса, возможно, пересмотрит план.

— Поддержку, говорите?

— Да. Чтобы изменить государственную политику, нужно хотя бы это — иначе Вторую принцессу не убедить.

Графа Хеллиана изнутри перекосило от слова «деньги», но он не посмел показать.

Карты были у Юри, не у него.

— Какая поддержка устроит Вторую принцессу?

— Ну… думаю, где-то 3 000 000 золотых заставят её задуматься.

— Т-три миллиона?!

У графа Хеллиана отвисла челюсть.

Как бы он ни был богат, 3 000 000 — это не та сумма, которую можно выложить, не моргнув.

А лицо Юри при этом даже не дрогнуло.

— Да. Вы же сами прежде заявляли, что ZTX вам не нужен, поэтому Рундел и не получил имперской поддержки. Хотите рельсы — придётся вложиться своими деньгами. Или ждите, пока до вас дойдёт очередь за счёт казны.

— И сколько ждать имперской поддержки?

— Думаю, минимум 10 лет.

— Д-десять лет?!

— Да. На прокладку всех запланированных линий уйдёт не меньше.

То есть очередь Рундела придёт только через 10 лет.

Не нравится — плати сейчас.

— Н-но 3 000 000 золотых — это…

— Если для вас слишком дорого, тогда в следующем плане—

— Я согласен!

— Простите?

— Я вложу 3 000 000 золотых!

Граф Хеллиан выкрикнул это, крепко зажмурившись.

Выбора не было.

Если он не получит железную дорогу прямо сейчас, следующие 10 лет превратятся в бесконечную пытку.

Жалобы жителей, испорченные отношения с соседними лордами, которых он «утопил» вместе с собой, — всё это было неизбежно.

— Мудрое решение.

Юри широко улыбнулся и протянул документ.

Это был договор, в котором говорилось, что граф Хеллиан безоговорочно выплачивает за план железной дороги 300 000 000 золотых.

«Он даже это подготовил заранее…»

Граф Хеллиан слишком поздно понял, что его развели, но сделать уже было нечего.

— Подпишите здесь, пожалуйста.

— …Хорошо.

Лицо графа Хеллиана будто постарело на 10 лет в тот миг, когда он поставил подпись.

---

Пока я выбивал из графа Хеллиана строительные средства на рельсы, число пассажиров поезда росло с каждым днём.

А где много людей — там неизбежно появляются проблемы.

— Сеньор, число пострадавших снова выросло.

— В поезде?

— Да.

— Это не из-за демонических зверей?

— Вы же знаете, демонические звери к рельсам не подходят.

— Знаю. Просто хотелось бы, чтобы это были демонические звери — с ними проще.

Я щёлкнул языком.

Если бы кто-то пострадал из-за демонического зверя, решение было бы ясным.

А вот разборки между пассажирами так просто не чинятся.

Эти люди готовы жизнью рисковать ради своей гордости.

И ладно бы только гордость.

В вагоне ездили рыцари с мечами, маги, зверолюди и кто угодно ещё.

Если такие начинают драться в поезде — это мгновенно превращается в хаос, который мне не разгрести.

К счастью, причина оказалась простой.

— Опять из-за еды подрались?

— Да. И ещё участились драки из-за курения.

— …

Еда в тесном вагоне даёт запах.

Кто-то приносил лапшу или курицу, ел прямо в пути, и это постоянно заканчивалось скандалами.

Зверолюди с их обострённым обонянием особенно резко реагировали на запахи вне времени еды.

А эльфы терпеть не могли табак.

Но если запретить курение, жалоб будет море.

В Империи курение всё ещё было нормой.

Даже в трактире люди курили прямо во время еды — такая уж Империя.

— Придётся делать отдельные некурящие вагоны.

Может, ещё и делить вагоны по расам…

Как бы там ни было, решение было очевидным.

— Запретим приносить еду в поезд.

— Вы хотите запретить еду на поездке в 2 часа?

— Если они дерутся из-за еды, другого выхода нет.

— Но разве это не слишком жестоко — не дать людям даже перекусить на пустой желудок? Мы ведь ездим и в обед.

— А кто сказал, что им нельзя есть? Я сказал: запретить приносить еду с собой.

— Это одно и то же.

Ария, нахмурившись, вдруг широко распахнула глаза.

— Не говорите, что вы собираетесь продавать еду прямо в поезде?

— Да. Всё равно же люди носят не только наши продукты.

И правда: не все пассажиры ZTX брали с собой нашу еду из Белой магической башни.

В последнее время разные торговые гильдии уже наладили выпуск подделок под наши продукты.

Мы прикинули: около 70% пассажиров пользовались нашей едой, остальные 30% — чем придётся.

Я решил закрыть эти 30% разом — и заодно убрать причину конфликтов.

Ария, выслушав план, кивнула.

— Да, это уберёт скандалы.

— Вот.

— И вы получите монополию, которую хотите.

— Это уже бонус.

План был прост: возродить ностальгическую «поездную тележку» с едой.