Глава 304.0

Когда неловкое молчание наконец рассеялось, все присутствующие в ложе выпрямились в своих креслах. Короткая вспышка силы Алиастара оставила в воздухе ощутимое напряжение, которое никто не осмеливался признать вслух.

Даже те, кто повидал немало политических интриг, понимали: случившееся не было просто актом высокомерия. Это было напоминание.

— Ох!.. Прошу прощения, мой лорд. Я не досмотрел за теми, кому было поручено подготовить здесь места. Я обязательно позабочусь о том, чтобы эта ошибка, порожденная их чистейшим невежеством, была искуплена суровым наказанием.

Уинстон заговорил торопливо; его лицо, напряженное и слегка перекошенное, выдавало внутреннюю борьбу. Прежнее радушие исчезло, сменившись настороженной сдержанностью. В его голосе сквозила отчаянная попытка вернуть себе утраченное достоинство.

Алиастар никак не отреагировал на это лепетание. Он просто сидел на своем новосозданном троне. Его внимание было приковано к огромному колизею внизу, где простые жители Империи Святого Солнца суетились, даже не подозревая о тонкой борьбе за власть, разыгрывающейся над их головами.

Гости в ложе не были случайными людьми. Помимо самого Папы, на своих местах сидели кардиналы и архиепископы. Примарх Алиастар находился в центре, а его личные телохранители затаились в тенях, наблюдая за каждым движением и выискивая малейшие признаки угрозы своему господину.

Помимо церковной иерархии, здесь собрались представители других империй, прибывшие засвидетельствовать событие.

Империя Святого Солнца, будучи относительно молодым государством, занимала стратегически важное положение на континенте Арис. Ее территория делилась на пять провинций, каждая из которых играла свою роль в структуре империи.

Провинция Люминор на севере, расположенная у подножия горного хребта Санспайр. Местность там была суровой, но она служила источником редких ресурсов — кристаллов, необходимых для создания световых камней.

Солмир на востоке. За его пределами простирались бескрайние туманные земли, отмечавшие опасные и неопределенные границы Ариса. Немногие отваживались заходить в те края, поэтому население там было немногочисленным.

Донхолд, расположенный на юго-востоке, приютил столицу. Это была самая развитая и процветающая провинция, центр администрации, торговли и религиозной власти. И самая густонаселенная.

Виридиан лежал на юго-западе. В отличие от столицы, он состоял в основном из лесов, разрозненных поселений и племенных общин. Эти племена были вынуждены платить ежегодную дань Церкви, а их земли нещадно эксплуатировались. Неудивительно, что именно эта провинция была очагом постоянных беспорядков и военного сопротивления.

И, наконец, Аурелия — западная пограничная провинция, граничащая с Ривердейлом. Шестнадцать лет назад Церковь силой отобрала ее у Империи Ривердейл. Регион до сих пор не оправился от того конфликта. Большая часть населения либо бежала, либо была изгнана, оставив после себя лишь маленькие деревушки и единственный центральный город, который с трудом сохранял свое значение.

В данный момент дьяконы всех пяти провинций собрались на Фестиваль Основателей, представляя свои регионы под единым знаменем Церкви. Рядом с ними сидел командующий Ордена Святых Рыцарей — главной военной силы империи.

Поскольку империя была сформирована всего 16 лет назад путем агрессивного насаждения религиозной доктрины, Святое Солнце оставалось нестабильным изнутри. На самом деле его фундамент был крайне шатким. Военная мощь была фрагментирована и слаба, что лишь подчеркивало эту нестабильность.

Несмотря на постоянный набор рекрутов и насильственное обращение в веру, армии катастрофически не хватало людей. Огромные границы, на которые они претендовали, требовали постоянного надзора, но ресурсы были на исходе.

Главной причиной, по которой империя все еще держалась, был сам Папа Уинстон. Его личная сила как старейшины Астрального Хранителя служила мощным сдерживающим фактором. Кроме того, широко распространенная вера в то, что за его спиной стоит бог, еще больше укрепляла его авторитет. Было ли это правдой или нет — неважно, этого хватало, чтобы отпугнуть многих врагов.

Не менее важным был союз с Империей Эшфолл. Хотя фениксы в целом считали людей низшими существами, они поддерживали отношения со Святым Солнцем из практических соображений.

Первой причиной были поставки световых камней. Вскоре после своего основания Империя Святого Солнца заключила секретный пакт о защите с Империей Эшфолл. В обмен на сорок процентов всей добычи световых камней Церковь получала защиту от вторжений и внешних угроз. Срок действия этого соглашения составлял пятьдесят лет. Согласно пакту, Церковь всегда официально занижала объемы добычи для остального мира, тайно наполняя казну Империи Эшфолл. В договоре были и другие пункты, но этот обмен был его основой.

Вторая причина крылась в амбициях Императора Эшфолл. Земли фениксов были невелики по сравнению с остальными, и им не хватало драгоценных ресурсов. Каждый феникс потреблял гораздо больше, чем империя могла произвести. Расширение территорий требовало ресурсов, а контроль над цепочками поставок мог предопределить исход любого конфликта.

Имея Империю Святого Солнца в качестве подконтрольного поставщика, Эшфолл получал стратегическое преимущество над соперниками. В случае войны ограничение распределения световых камней враждебным нациям могло значительно изменить баланс сил.

Хотя Империя Эшфолл могла бы расширяться в сторону ничейных земель, время, необходимое на освоение и защиту таких территорий, было слишком велико, к тому же существовал риск вмешательства совета. Вот почему представителей фениксов здесь было больше, чем представителей любой другой расы.

До этого момента считалось, что список почетных гостей исчерпан. Все ждали, когда Уинстон официально откроет церемонию.

Но вдруг со стороны входа в ложу раздались шаги. Все взгляды устремились на источник звука.

Появилась женщина-дракон, одетая в безупречно белые одежды. Ее поза была расслабленной, выражение лица — спокойным, а на губах играла едва заметная улыбка.

На мгновение в вестибюле воцарилась тишина.

Затем Уинстон внезапно оживился.

— Ха-ха-ха! Мисс Андреа, наконец-то вы решили оставить прошлые недоразумения позади! — громко воскликнул он, вставая и направляясь к ней с приветственным жестом.

Андреа остановилась в нескольких шагах от входа и легко рассмеялась.

— Разумеется. Это ведь такое важное событие в вашей жизни. Я не могла упустить возможность увидеть его лично.

Улыбка Уинстона стала еще шире, но в его глазах затаилась тьма.

— Не только в моей, — ответил он. — Сегодняшний день значим для многих. Жизни многих людей изменятся навсегда. Для кого-то — к лучшему... — Его голос слегка понизился. — А для кого-то — к худшему.

После короткой паузы к нему вернулось веселое выражение лица.

— Я подготовил для вас немало сюрпризов, мисс Андреа. Надеюсь, они придутся вам по вкусу.

Андреа мягко рассмеялась:

— Какое совпадение. Я тоже привезла много поздравительных подарков.

Уинстон смотрел на ее безмятежное лицо. Он знал, что это притворство. В своих мыслях он уже представлял тот момент, когда ее самообладание окончательно рухнет, когда начнется истинная кульминация праздника. Эта мысль наполняла его предвкушением.

Соблюдя формальности, он жестом пригласил ее к местам. Андреа прошла вперед. Проходя мимо Алиастара, она не остановилась, чтобы поклониться, и даже не удостоила его взглядом.

Алиастар на мгновение проводил ее глазами, но никак не отреагировал. Решил ли он проигнорировать это или ему было просто все равно — осталось неясным.

Андреа спокойно заняла свое место. Издалека она чувствовала его внимание, но выражение ее лица не изменилось. Только когда она убедилась, что за ней никто пристально не наблюдает, ее пальцы слегка сжали подлокотник.

Она не знала, как Уильям или даже Культ Вечного Суверена намерены справиться с примархом. Эта неопределенность оставалась для нее самой опасной переменной. Тем не менее, свою роль она исполнила безупречно. Все остальное зависело от плана, который они привели в действие. Ей оставалось только надеяться, что все пройдет так, как задумано.

Вскоре Фестиваль Основателей начался.

По всему колизею разнесся звон колоколов, их глубокие тона эхом отдавались в стенах сооружения. Следом затрубили трубы, и на арену внизу вышли строи рыцарей. Было проведено несколько показательных выступлений: организованные марши, скоординированные демонстрации оружия и символические перформансы, призванные показать мощь и дисциплину Церкви и ее армии.

Для простого люда это было зрелище силы и единства. Для тех же, кто разбирался в военном деле, все это выглядело посредственно.

Когда последняя демонстрация завершилась, пришло время для речи.

Уинстон шагнул вперед, но прежде чем начать, помедлил. Медленным движением он повернулся к Алиастару и слегка поклонился. В присутствии столь высокой власти он не мог брать на себя первенство.

Алиастар встал без колебаний. Он вышел вперед и обратился к собравшимся нейтральным тоном. Его вступление было коротким. Он произнес несколько дежурных фраз признания и формальных поздравлений, после чего вернулся на свое место, не добавив больше ни слова.

Несмотря на простоту речи, эффект был колоссальным. По всему континенту те, кто смотрел трансляцию, были ошеломлены. Примарх посетил фестиваль! Для многих одного этого было достаточно, чтобы в корне изменить свое восприятие Империи Святого Солнца.

Неужели она действительно поднялась до такого уровня? Этот вопрос быстро распространялся, хотя ответа ни у кого не было.

Теперь, когда Алиастар закончил, все внимание снова переключилось на Уинстона. Папа сделал шаг вперед, чтобы произнести свою речь.