Пролог

ГЛАВА 1. Пролог

Империя Святого Солнца...

Гром рокотал в бушующем небе над имперской столицей Империи Святого Солнца. Зубчатые копья молний пронзали небеса, освещая огромные просторы земли яростными вспышками.

Грозовые тучи клубились, словно разъярённые звери, образуя водоворот в самом сердце неба. Главная река империи, обычно спокойная и почитаемая как благословение, вышла из берегов, поглощая улицы и поля в своём ненасытном потоке.

Бесчисленные маги в синих одеяниях стояли в эпицентре хаоса. Их одежды промокли насквозь, волосы прилипли ко лбам, пока они без устали произносили заклинания. Под их ногами мерцали мистические символы, неустойчиво подрагивая от подавляющей мощи шторма.

Они изо всех сил пытались сдержать яростный разлив реки и укрепить рушащиеся городские формации. Каждая секунда казалась последней, и каждый вдох отдавал металлическим привкусом страха.

Внутри величественной Церкви молитвенные колокола отбивали неистовый ритм.

Священники и монахини стояли на коленях плечом к плечу, их голоса срывались, когда они молили божество о милосердии, защите, о чём угодно, что могло бы спасти столицу от разрушения. Священные залы, обычно безмятежные, теперь дрожали, когда гром грохотал прямо над головой.

И тут — оглушительный треск разорвал воздух.

Барьер, защищавший столицу, древняя формация, которая стояла веками, раскололся, как разбитое стекло. Его осколки растворились в мерцающую пыль, которая дождём посыпалась на город. Он не выдержал — не смог противостоять гневу небес.

Далеко внутри имперского дворца, в одной из самых охраняемых камер, разворачивалась совершенно другая буря.

Папа Церкви Света стоял неподвижно, его золотые одеяния оставались безупречными, несмотря на хаос снаружи. Его холодный взгляд был прикован к дрожащей женщине, её дыхание было неровным, тело едва держалось на ногах. Кровь спутала её волосы и полосами стекала по бледным щекам — следы жестокой борьбы, которую она вынесла мгновения назад.

В её руках покоился новорождённый, его кожа была болезненно бледной, дыхание — поверхностным, слабым и пугающе прерывистым. Слабый плач ребёнка едва слышно вырывался из его губ.

Их окружали бесчисленные рыцари в сверкающих доспехах. Их мечи были обнажены, но не для защиты дворца, а направлены на ослабевшую женщину, которая отчаянно подняла свой собственный клинок дрожащими руками. Одно лишь отчаяние удерживало её на ногах. Она защищала единственный свет своего существования.

Папа поднял руку, его лицо было лишено всяких эмоций.

"Рыцари, — приказал он, его голос холодно разнёсся по камере, — заточите еретичку в Железную Адскую Тюрьму до конца её дней. А это проклятое воплощение дьявола заберите на очищение."

Глаза женщины расширились. "Нет—! Вы не можете забрать его!" Она слабо взмахнула мечом, но силы уже покинули её после родов. Её мана истощилась, конечности стали тяжёлыми, как свинец. Она споткнулась, едва не рухнув.

Рыцари двинулись без колебаний. Сильные руки вырвали новорождённого из её объятий, не обращая внимания на её крики и бесполезные метания. Её зрение затуманилось от паники и горя, когда она увидела, как уносят маленький свёрток.

"Нет! Пожалуйста — верните его! Он ничего не сделал—!"

Но её мольбы остались неуслышанными.

Рыцари потащили её по длинному коридору, холодный металл скрежетал по мрамору, пока она сопротивлялась. Прямо перед тем, как двери захлопнулись за ней, она в последний раз мельком увидела своего ребёнка — своё сердцебиение — которого выбросили с балкона, как ненужный мусор.

"НЕЕЕЕТ!!!" Её крик был диким, вырвавшимся из самой глубины души, когда она протянула окровавленные пальцы. Слёзы ручьями текли по её лицу, размывая мир в полосы агонии. Этот момент полностью сломил её дух.

В небе над имперской столицей буря внезапно утихла.

Словно ведомые невидимыми руками, грозовые тучи рассеялись, являя тёплые лучи солнечного света, пролившиеся на опустошённую землю. Река успокоилась, её бурные течения стихли до едва слышного шёпота. Граждане, выглядывающие из укрытий, облегчённо вздохнули. Они пережили то, что считали концом света.

Небеса, всё ещё испещрённые остатками дыма и молний, мерцали, когда солнечный свет преломлялся сквозь висящую в воздухе влагу, образуя бесчисленные радуги. Некогда зловещее небо теперь напоминало захватывающую дух фреску, нарисованную на горизонте.

Однако, среди мягкого сияния возрождённого неба, раздался пронзительный крик — крик, принадлежащий не птице, а величественному лебедю, чьи крылья были испещрены серебром. Он спустился изящно, но в то же время поспешно, сжимая в клюве небольшой тканевый мешочек.

В сердце тихого леса, вдали от взоров империи, лебедь приземлился. Его когти легко вонзились в землю, когда он осторожно положил мешочек, толкая его с удивительной нежностью.

Ткань ослабла, открывая крохотную фигурку новорождённого, бледного и неподвижного. Лебедь постучал клювом по щеке ребёнка, неоднократно подталкивая его в тщетной попытке пробудить жизнь. После нескольких мгновений без реакции, лебедь молча опустил голову.

Затем, тяжело взмахнув крыльями, он поднялся в воздух и улетел, оставив ребёнка позади, словно бросая потерянную надежду на милость дикой природы.

Прошли минуты. Затем ещё. Лес оставался тих.

Пока не—

Подергивание.

Вздох.

Затем внезапный, пронзительный крик, разорвавший тишину леса.

Малыш был жив.

Он плакал и плакал, крохотные ручки и ножки слабо дёргались, голос срывался от изнеможения. Лес ожил слабыми отголосками, но по счастливой случайности или по воле судьбы поблизости не бродили звери. Если бы хоть один приблизился, жизнь ребёнка закончилась бы, так и не успев начаться.

Часы пролетали, пока плач малыша становился всё слабее. Как раз когда его силы были почти на исходе, судьба вновь вмешалась.

По лесной тропе проходил караван, возвращавшийся с далёкой границы. Старый рыцарь, возглавлявший его, — седой ветеран по имени Кайзер, — остановился, услышав слабые стоны. Его обветренные брови нахмурились, когда он обменялся взглядом со своей женой.

Она бросилась вперёд, следуя за звуком, пока не нашла маленькое тельце, беспомощно лежащее у корней древнего дерева. Её глаза мгновенно наполнились слезами.

"Кайзер... — прошептала она дрожащим голосом. — Мы не можем оставить его."

Рыцарь медленно подошёл, глядя на ребёнка. Воспоминания о его собственном павшем сыне поразили его, словно удар. Его челюсть сжалась, но он почувствовал, как его сердце смягчилось.

Жена мягко умоляла: "Давай возьмём его. Пожалуйста."

Он вздохнул. Его отставка означала покой, тишину и тусклое угасание дней, но, возможно, эта маленькая жизнь могла вернуть тепло в их дом.

Наконец, он кивнул.

"Хорошо, — пробормотал Кайзер. — Мы вырастим его."

Так, в самой северной деревне континента, вдали от империи, которая от него отказалась, новорождённый начал бы свою историю.

История, которая ознаменовала бы начало пути Уилла к вершине.