Глава 251.0

Зал совещаний культа Клеймана...

Аграт сидел во главе стола, а перед ним расположились двенадцать старших старейшин культа. Сама рассадка четко отражала иерархию: Аграт возвышался над остальными как физически, так и символически, заставляя каждого старейшину смотреть ему прямо в лицо. Длинный стол между ними служил одновременно и местом для дискуссий, и негласной границей власти.

— Селера, наш агент-феникс, недавно была убита Дэмианом Кроссом, командующим Отрядом Истребления Бездны, прямо в штабе Небесной Армии. Астра Эшфолл, её любовник, прибыл сюда несколько часов назад и потребовал, чтобы мы помогли ему отомстить Дэмиану.

Аграт (Аморф) говорил спокойным, размеренным голосом, в точности копируя оригинал. Зажав зажженную сигару между пальцами, он восседал на своем троне в максимально расслабленной позе.

— Что вы об этом думаете? — спросил Аграт, пронзительно глядя им в глаза.

Старейшины переглянулись, по залу пронесся шепот. Их нерешительность выдавала отсутствие единства: никто не хотел занимать позицию, которую позже могли бы использовать против него.

«Сколько еще?» — спросил Аграт Гримлока в своем сознании.

«Еще десять минут...» — заверил Аморфа Гримлок из Домена Бесконечности. Позади него стояли более двухсот пятидесяти рабов, с благоговением озираясь по сторонам в мире, куда они только что прибыли.

Многие из них всё еще пытались осознать резкую смену обстановки, не подозревая, что их перемещение было лишь частью гораздо более масштабного плана.

Тем временем старейшины и понятия не имели, что изрядная доля культистов исчезла с главной базы. На территории всё еще работали несколько тысяч человек, но вскоре и они заметят отсутствие такого количества людей. Аграт хотел, чтобы его господин прибыл и начал действовать до того, как это случится.

Наконец старейшины начали высказываться один за другим.

— С чего нам помогать этой курице? Он теперь всего лишь пленник, его слова ничего не значат. Нам стоит сосредоточиться на возобновлении операций в южном Арисе и отомстить Академии, перебив их студентов, — заговорил мужчина-зверолюд, глядя на Аграта. Несколько старейшин согласно закивали.

Его аргументы сводились к практичности и нежеланию ввязываться в ненужные авантюры.

Глаза Аграта блеснули: он заметил искру соперничества между этими людьми. Тут же вмешался другой старейшина:

— Не согласен. Астра может стать ценным приобретением для культа. В нем течет королевская кровь, он высокороден, и у него много сторонников в империи. Если он поможет нам, мы получим надежную опору в Империи Эшфолл — то, что под силу только крупнейшим демоническим культам. Наше влияние и статус вырастут в разы.

Когда заговорил этот человек, еще несколько старейшин поддержали его. Внезапно за столом вспыхнул спор, заставив Аграта (Аморфа) мысленно рассмеяться.

Ему даже не нужно было ничего делать, чтобы занять их — они сами разделились на лагеря и отвлеклись. Этот раскол идеально служил его целям, удерживая их внимание друг на друге, а не на нем самом.

Пока Аграт наслаждался дебатами, старейшина, сидевший справа от него, пододвинул свой стул ближе. Аграт посмотрел на него и почувствовал брезгливость: это был крысолюд — раса, которую Аморф никогда раньше не видел. Одна из редчайших рас на континенте, считающаяся низшей по происхождению и угнетаемая в Вавилонской империи.

Несмотря на предрассудки, связанные с его расой, присутствие этого старейшины здесь говорило о способностях, перевешивающих социальное положение.

«Что это за крыса?» — спросил Аморф с отвращением. Он был демоном, и у него были свои предпочтения.

Гримлок на мгновение нахмурился, но затем в его памяти всплыло лицо. В отличие от Аморфа, Гримлок не испытывал неприязни. «О, должно быть, это Ваникс».

Аморф наблюдал, как крысолюд подвигается всё ближе, пока тот не склонился к нему и не прошептал серьезным, низким тоном:

— Мой лорд, могу я кое-что предложить?

Тембр его голоса был настолько высоким, что даже шепот казался ножом, вонзающимся в уши. Общение с ним было неприятным, но игнорировать его было невозможно.

Аграт нехотя наклонился, чтобы послушать, что задумал этот тип. Интереса было мало, но любопытство взяло верх.

Приглушенным голосом Ваникс произнес:

— Мой лорд, почему бы нам не поманить этого Астру обещанием мести, пока он помогает нам пустить корни в Империи Эшфолл? А когда он станет бесполезен, мы просто его выбросим. Мы можем даже убить его, спланировав «месть» Дэмиану, где Астра будет главной фигурой. А в последний момент мы просто сорвем миссию и оставим его в руках врагов. Он всё равно не сможет заикнуться о сговоре с нами.

Аморф посмотрел на крысу, пораженный его коварством. После нескольких секунд пристального взгляда на его лице появилась легкая усмешка. Жестокость этой идеи идеально вписывалась в атмосферу культа.

Аморф протянул руку и ущипнул Ваникса за темную складку кожи на щеке.

— Хе-хе-хе, ты мне нравишься, Ваникс. Сегодня ты пойдешь со мной, — легко сказал он.

— А?.. Мой лорд, куда мы идем? — растерянно спросил Ваникс, не понимая, о чем говорит Аграт.

— Тсс, — Аграт оборвал его с ухмылкой. — Просто подожди, позже ты меня еще поблагодаришь.

Заверение было туманным, но произнесено с такой уверенностью, что лишние вопросы отпали сами собой.

«Сколько осталось?» — мрачно спросил он в своем сознании.

«Одна минута».

Ответ Гримлока заставил Аморфа расхохотаться в голос. Все старейшины прекратили спорить и уставились на Аграта, который смеялся как безумный. Эта внезапная перемена в поведении полностью сбила их с толку.

— Мой лорд! Что случилось? — посыпались вопросы.

Ваникс тем временем довольно улыбался, думая, что ему удалось впечатлить лидера культа. Это недопонимание сыграло Аморфу на руку, скрыв истинную причину его веселья.

Аграт схватился за живот, пытаясь сдержать смех.

— Ха-ха-ха, ну вы и влипли, ребята, — выдавил он. В этих словах звучала странная уверенность, которую никто из них еще не мог осознать.

Все оставались в неведении относительно того, о чем толкует их лидер.

Внезапно дверь распахнулась, и внутрь ворвался младший старейшина. Его поспешное появление мгновенно разрушило атмосферу в комнате.

Лидеры насторожились.

— Ты что творишь?! — вскочил один из старших старейшин, возмущенный поведением подчиненного.

Младший тут же рухнул на колени, ударившись лбом об пол.

— Мой лорд, у нас чрезвычайная ситуация!

Его паника была видна не только в словах, но и в каждом движении.

— Что?! — все старейшины поднялись со своих мест, приковав шокированные взгляды к коленопреклоненной фигуре.

— Мои лорды, почти двести наших людей бесследно исчезли! Гримлок тоже пропал! Остальные члены культа словно с ума сошли: у них течка, они лапают себя самым непотребным образом... А еще я слышал мощный звуковой удар в небе!

Доклад был сбивчивым, отражая хаос, охвативший базу.

— Ублюдок, говори ясно! — закричал на него один из старейшин, слушая ту чушь, которую нес этот парень. Что значит «лапают себя»? Гнев смешался с отрицанием: они не могли переварить эту информацию.

Среди старейшин началась паника, но ровно до того момента, пока не раздался хлопок. Один-единственный звук прорезал шум комнаты.

Все головы повернулись к креслу лидера культа, и глаза присутствующих расширились от ужаса. На месте Аграта сидел не он — там восседал феникс. Эта трансформация вдребезги разбила все их ожидания.

— Астра, ты, ублюдок! Где наш лидер?! — в ярости закричали старейшины. В их сердцах поселилось дурное предчувствие. Осознание пришло слишком поздно.

— Я убил его, — ответил Астра. — Вы думали, моя Селера умрет напрасной смертью?! — выкрикнул Астра (Аморф, принявший облик Астры Эшфолла).

Прежде чем старейшины успели хоть что-то сказать...

— А теперь познайте мой гнев и умрите! — провозгласил Астра и щелкнул пальцами.

БУ-У-У-УМ!!!

Чудовищный взрыв разнес Ничейную Землю, сотрясая до самого основания массивную штаб-квартиру культа Клеймана.