Глава 242.0

Аврелий сидел в своём кабинете, выслушивая доклады верных людей: командующего Гончими по прозвищу Номер 1 и личного дворецкого.

Андреа и Юэ Цинлань расположились на диване в другом конце комнаты, молча внимая тем же отчётам. Их позы были слишком расслабленными для столь серьёзной ситуации. То, как небрежно они сидели, подчёркивало их статус и власть, превосходящие авторитет Аврелия.

— Вы уверены, что среди этих людей нет никого, кто связан с культами? — спросил Аврелий с растерянным видом. В его голосе сквозило недоверие.

Несколько дней назад он передал Номеру 1 список, в котором значились имена почти всех его министров и командующих имперской армией. Однако Гончие после расследования не обнаружили никого, кто был бы замешан в делах культов. Сама невозможность этого грызла его изнутри: либо враг был куда осторожнее, чем предполагалось, либо они что-то упустили.

— Кого мы проглядели? — Аврелий нахмурился, но Номер 1 промолчал. Тишина затянулась, наполненная невысказанными мыслями.

Командующий хотел предложить проверить императорскую семью, но не осмелился произнести это вслух. Риск даже малейшего подозрения в эту сторону был слишком велик: если император поймёт его превратно, это будет стоить ему жизни.

— Ваше Величество, вам нужно поскорее назначить новую дату наступления, — подал голос дворецкий. — На нас сильно давят, ведь мы не сообщили войскам о переносе сроков.

Его тон был вежливым, но за ним скрывалась настойчивость. Военная машина не могла простаивать вечно.

Аврелий ещё сильнее нахмурил брови от раздражения, но промолчал и просто откинулся на спинку кресла. Его пальцы дробно застучали по подлокотнику — верный признак растущего разочарования. Дамы на диване хранили молчание.

— Снова идти в атаку, не найдя шпиона — всё равно что искать смерти, — пробормотал он через пару минут.

Он повернулся, собираясь проверить записи о других высокопоставленных чиновниках, которых стоило бы допросить, как вдруг...

БА-БАХ!

Грохот взрыва заставил всех вздрогнуть. Эхо яростно пронеслось по замку, сотрясая сам фундамент под их ногами.

Глаза Андреа расширились чуть сильнее, чем у остальных, будто этот звук был ей знаком. На её лице промелькнуло узнавание. Она мгновенно вскочила и направилась к выходу. Её движения были стремительными и решительными. Глядя на её реакцию, Юэ поспешила следом. Аврелий, Номер 1 и дворецкий тоже бросились вон из комнаты, чтобы узнать, что произошло.

Выбежав из покоев Аврелия, расположенных в самой высокой башне замка, они увидели огромный чёрный космический корабль, зависший в небе в нескольких метрах над ними.

Зрелище было сюрреалистичным — неестественное присутствие чего-то, не принадлежащего этому миру. Массивная туша закрывала часть неба, отбрасывая зловещую тень на замок.

Андреа сразу узнала этот объект — тот самый корабль, на котором прибыл Золотой Ворон. В её взгляде отразилась тревога. Заметив, что солдаты готовятся к атаке, она резко выкрикнула:

— Стоять!

Её голос, прорезавший хаос, заставил всех замереть. Аврелий тут же продублировал приказ. Большинство лучников успели опустить луки, но один из них, ошеломлённый видом гигантской металлической махины, случайно выпустил стрелу.

Стрела со свистом рассекла воздух, ударилась о корпус корабля и мгновенно рассыпалась в прах. Она просто исчезла, словно сама идея сопротивления была отвергнута этой машиной.

Люк корабля распахнулся, и из него выпрыгнула фигура.

Тёмно-синий плащ развевался на ветру. Прыгнувший человек не парил и даже не пытался замедлить падение. Он просто рухнул вниз под действием гравитации и с глухим стуком приземлился прямо перед лучником. От удара по каменным плитам разбежалась паутина трещин, а в воздух поднялось облако пыли.

Лучник, совершивший оплошность, задрожал, когда перед ним выпрямился высокий человек в маске синего ворона.

Синий Ворон приземлился на башню напротив той, где стояли Аврелий и остальные. Он бросил взгляд на лучника, который в него целился, и, многозначительно хмыкнув, отвернулся. Одного этого взгляда хватило, чтобы лицо солдата стало белее мела.

Сделав короткий разбег, человек наполнил ноги духовной энергией, прыгнул с края башни и приземлился на другой стороне, рядом с Аврелием.

Он подошёл к Андреа и Юэ и кивнул им в знак приветствия.

— Я — Индиго, или, если угодно, Синий Ворон. Смиренный слуга Вечного Суверена.

Его голос был спокойным и сдержанным, в нём чувствовалась власть, не нуждающаяся в лишних подтверждениях.

Внезапно огромный космический корабль снова превратился в сферу биомеханической трансформации и опустился ему в руку. Массивная конструкция стремительно сжалась, складываясь внутрь себя с невероятной точностью.

Андреа, Юэ, Аврелий и все, кто сбежался на шум, смотрели на это запредельное превращение с нескрываемым шоком.

Как только корабль исчез, Андреа вышла из оцепенения и кивнула Синему Ворону. Она пригласила его войти. Тот кивнул и последовал за ней и Юэ. Аврелий, дворецкий и Номер 1 в замешательстве переглянулись и поспешили за ними. События развивались слишком быстро.

Когда они вошли внутрь и увидели, как Андреа собственноручно наливает гостю чай, их лица окончательно застыли. Особенно у Аврелия. Дело было не в том, что он не знал, кто такой Вечный Суверен, но принять тот факт, что сама Андреа выказывает такое почтение простому слуге, было выше его сил. Этот тихий жест говорил громче любых слов.

Синий Ворон повернулся к Аврелию.

— Надеюсь, вы не прихворали, господин Император? — спросил он.

Вопрос показался Аврелию странным; он не мог уловить скрытый в нём смысл.

— Нет, я здоров, — ответил он в замешательстве.

Синий Ворон кивнул и отхлебнул чай из предложенной чашки.

— Хорошо. Мы атакуем культ через несколько часов.

Его тон не оставлял места для дискуссий — это было не предложение, а констатация факта.

— Что?! — Аврелий, Номер 1, дворецкий и даже Андреа с Юэ застыли на месте. Синий Ворон склонил голову набок и посмотрел на них.

В воздухе повисло тяжёлое недоверие.

— О, прошу прощения! Если я недостаточно ясно выразился... я лишь смиренный слуга лорда Вечного Суверена.

Андреа покачала головой.

— Нет, это мы поняли. Просто... это так неожиданно. Вы явились без предупреждения и велели нам готовиться, — произнесла она. Её голос оставался спокойным, хотя удивление скрыть не удалось.

Синий Ворон внимательно посмотрел на неё.

— Мисс Андреа, в подобных операциях эффект внезапности играет ключевую роль.

Услышав это, Аврелий возразил:

— Вот именно! Поэтому я и хотел напасть ещё на прошлой неделе, но ваш господин остановил меня. Иначе эффект внезапности был бы по-настоящему сокрушительным. — В его голосе прозвучали нотки досады.

Синий Ворон неспешным, размеренным шагом подошёл к Аврелию.

— Культ Клеймана уже знал о вашем плане. В тот день жертвами «внезапности» стали бы вы сами, а не они.

Аврелий нахмурился.

— Ваш господин утверждал, что у нас завёлся шпион, но мы так и не нашли его, несмотря на многодневное расследование. Вы уверены, что ваш лорд был прав в своих подозрениях?

Синий Ворон со вздохом покачал головой. В этом жесте читалось лёгкое разочарование.

— Выступаем через четыре часа, — произнёс он как окончательный приговор. Его слова прозвучали словно приказ, высеченный в камне.

Прежде чем Аврелий успел потребовать объяснений, он увидел, как Андреа и Юэ согласно кивнули. Скрепя сердце, он подчинился и посмотрел на своих подчинённых.

— Сообщите всем герцогам и командирам: операция начнётся через шесть часов, — распорядился Аврелий, глядя на дворецкого и Номера 1. Это решение далось ему нелегко.

Дворецкий кивнул и немедленно удалился, а Аврелий принялся давать Номеру 1 последние указания по стратегии и тактике, добавляя особые распоряжения. Спустя несколько минут император закончил инструктаж и отпустил командующего.

Тот развернулся, собираясь уходить.

— Номер 1, — внезапно, прежде чем командующий Гончими успел покинуть комнату, его окликнули.

Аврелий обернулся и увидел, что Синий Ворон обращается к его подчинённому. В воздухе снова повисло напряжение. Номер 1 посмотрел на Синего Ворона, но не стал ни кланяться, ни преклонять колено — Синий Ворон не был его господином. Он просто замер, ожидая слов гостя.

— Пригляди за...