Глава 243.0

Спустя полчаса...

В зале одной из таверн во внешнем круге столицы жизнь била ключом: шум, хохот, пьяная болтовня и звон кружек эхом отдавались от стен.

Деревянное здание таверны потемнело от многолетнего дыма и пролитого эля. Воздух, пропитанный запахом дешевого спиртного и жареного мяса, казался одновременно живым и удушающим.

У главной стойки стоял человек в плаще. Его присутствие странным образом терялось в окружающем хаосе.

— Это за выпивку, — произнес мужчина, протягивая одинокую бронзовую монету человеку за стойкой. Хозяин таверны несколько секунд пристально разглядывал монету, прежде чем забрать её.

Расплатившись, человек в плаще вышел из таверны, не оборачиваясь, и скрылся в толпе.

Тем временем хозяин таверны еще несколько минут занимался новыми клиентами, пока к нему не подошел другой мужчина и не начал помогать.

— Принимай смену раньше времени, — негромко сказал хозяин, глядя на помощника. Тот посмотрел на него чуть дольше обычного, кивнул и занял место за стойкой.

Больше они не обронили ни слова, но между ними явно промелькнуло немое понимание.

Хозяин таверны открыл полку под прилавком и достал ту самую бронзовую монету; он положил её отдельно от серебряных.

Выйдя через заднюю дверь таверны, мужчина растворился на оживленных улицах столицы. Несмотря на раннее утро, город уже вовсю бодрствовал.

Он и не подозревал, что за ним, перетекая из тени в тень, следует едва уловимый сгусток энергии. Тень двигалась незаметно, сливаясь с темнотой, которую отбрасывали мерцающие факелы и прохожие.

Прошло несколько минут. Мужчина продолжал петлять по городу, делая крюки и сворачивая в узкие переулки. Его путь казался случайным, будто он проверял, нет ли за ним хвоста.

Тень не отставала, не теряя след ни на миг. Она скользила по стенам, растягивалась по булыжной мостовой и исчезала в углах, чтобы снова появиться за его спиной.

Наконец, несколько раз оглянувшись, мужчина убедился, что за ним никто не идет. Он внимательно сканировал пространство, задерживая взгляд на каждом движении позади.

Успокоившись, он развернулся и направился прямиком во внутренний круг города.

Тень следовала за ним, прыгая между предметами и людьми, пока мужчина не вошел в центральный район, где жили лишь самые богатые купцы и почтенные дворянские семьи.

Обстановка резко изменилась: чистые улицы, охраняемые входы и гнетущая тишина, сменившая хаос внешнего кольца.

Тень без колебаний последовала за ним и сюда. Спустя несколько минут мужчина остановился перед особняком Герцога Винтера. Величественное здание возвышалось над ним, подавляя своей мощью.

Стражники у входа преградили ему путь, но мужчина что-то прошептал им на ухо, и его беспрепятственно пропустили. Гвардейцы обменялись короткими взглядами, и их лица едва заметно напряглись.

Облик этого простолюдина резко контрастировал с благородной, элегантной обстановкой, однако никто не посмел его остановить. Он уверенно прошел мимо казарм, где тренировались солдаты, и направился к конюшням, где ухаживали за скакунами семьи Винтер.

В конюшне он встретил смотрителя и с улыбкой протянул ему монету.

— Это мой первый взнос по долгу, который я взял в прошлом месяце, — сказал он и оставил мужчину с медным грошом в руке.

Воздух был наполнен запахом сена и животных. Мужчина, чистивший лошадей, выпрямился, вышел из конюшни и вошел в главный дворец через парадную дверь. Тень не теряла след и продолжала следовать за конюхом.

Тот прошел внутрь и прямиком направился к главному дворецкому.

— Господин, — он поклонился и протянул медную монету.

Его поза была смиренной, но в движениях чувствовался странный ритм.

— Господин, вчера мне выдали жалование, но офицер подсунул в кошель бракованную медяшку; на ней нет императорской печати. Теперь он отказывается её менять. Пожалуйста, помогите мне в этой затруднительной ситуации, господин.

Его тон был тщательно выверен — ровно столько отчаяния, чтобы слова звучали правдоподобно.

Дворецкий кивнул, забрал монету и выдал конюху другую взамен.

— Благодарю вас, господин, да пребудет с вами... — мужчина уже собирался рассыпаться в похвалах, но дворецкий мгновенно его выставил.

Конюх тут же ушел, а дворецкий молча прошел в кабинет Герцога Винтера и плотно закрыл за собой дверь. Без лишних слов он протянул монету герцогу.

Герцог Винтер был высоким мускулистым мужчиной; его седые волосы были собраны в хвост, а сине-белый дворянский мундир плотно облегал фигуру. Одно его присутствие внушало уважение, а проницательный взгляд выдавал многолетний опыт.

Герцог взял монету и с силой на нее надавил. Она раскололась, как яичная скорлупа, явив спрятанную внутри записку.

Герцог Винтер внимательно прочитал содержимое, и его брови поползли вверх. Спокойствие на его лице мгновенно сменилось предельной сосредоточенностью.

Он посмотрел на дворецкого и скомандовал:

— Идем в императорский дворец. Нужно немедленно ему сообщить, — произнес он торопливо. Контролируемая атмосфера кабинета сменилась спешкой.

Он и не догадывался, что тень от декоративной вазы в углу комнаты едва заметно шевельнулась.

Когда оба мужчины покинули кабинет, тень затрепетала и выскользнула через окно. Она исчезла в дневном свете, словно струйка дыма.

***

В кабинете Аврелия...

Прошел почти час. Все сидели в тишине, ожидая кого-то. Молчание становилось тяжелым, каждая секунда растягивалась до бесконечности.

— Не тратим ли мы время впустую, дожидаясь здесь, если нам нужно атаковать через три часа? — спросил Аврелий. Его терпение было на исходе; пальцы ритмично барабанили по подлокотнику кресла.

Синий Ворон повернул голову в его сторону.

— Терпение — важнейший инструмент лидера, — произнес он, чем вызвал у Аврелия раздражение. Кто он такой, чтобы его учить? Аврелия это задело, но он промолчал.

Вскоре перед ними замерцал клочок тени, который начал сгущаться и обретать форму Номера 1. Превращение было плавным, но пугающим: тень уплотнилась, становясь плотью.

Номер 1 опустился на колено перед Аврелием. Его голова была смиренно опущена, но само его присутствие так и дышало срочностью.

— Говори, Номер 1, нашел что-нибудь подозрительное?

Номер 1 выдержал короткую паузу, прежде чем заговорить.

— Да, мой господин, я действительно нашел кое-что подозрительное, — ответил он, заставив всех навострить уши. Особенно Аврелия, которому в это верилось с трудом. Его дворецкий был намного старше его, он преданно служил еще его отцу, а затем и ему самому.

— Ты уверен?! — снова спросил Аврелий. В его голосе сквозило недоверие.

Номер 1 мысленно вздохнул; он понимал, что объяснить это будет гораздо сложнее, чем он предполагал вначале.