Глава 257.0

Возвращаясь в настоящее...

Над Парящим Островом Тамасьи.

Летающая карета безмолвно парила над внешней границей домена Тамасьи. Внутри, скрестив руки, спокойно сидел Кардинал Николас; он задумчиво вертел в пальцах золотое кольцо.

Тишина была не мирной, а гнетущей, словно он чего-то нервно ждал.

Внезапно он почувствовал приближение двоих. Спустя мгновение дверь открылась. Элион вошел молча, а за ним — скованная Тамася.

На лице Николаса заиграла ухмылка.

— Наконец-то я тебя поймал, дрянь, — он подался вперед и заговорил низким, густым басом.

В его голосе сквозило неприкрытое удовлетворение; лицо так и лучилось восторгом.

— Тысячи лет назад верховный бог Люкс наложил на тебя свои божественные печати, навеки запечатав твои силы и спасая мир от вечной тьмы. — Его слова звучали с заученным благочестием, будто он повторял это оправдание сотни раз.

— И все же ты выжила, как таракан, забившись в какую-то щель. Но теперь Церковь наконец-то искоренит тьму из этого мира! — воскликнул Николас. В его тоне слышалось глубокое личное отвращение и ненависть.

— Наконец-то, — он в экстазе развел руки. — Последнее пламя Племени Теней скоро угаснет.

Для него этот момент был не просто успехом, а завершением долгой и трудной моральной миссии, словно со смертью Тамасьи восторжествует высшая справедливость.

— Они отпустят Анастасию или нет? — серьезно спросила Тамася. Ее голос не дрогнул, несмотря на скованные руки.

— Ха-ха-ха! Это не тебе решать, — Николас рассмеялся, тыча в нее пальцем. — Какая же ты дура. Неужели ты правда думала, что всё пойдет по-твоему, когда на тебя наденут цепи?

Его издевательский смех заполнил карету, нарушая тишину.

— Серьезно, Папа точно знал, в какое отчаяние ты впадешь, когда на кону окажется твоя родня. Должен сказать, твоя глупость не знает границ.

Каждое его слово было призвано лишить её остатков самообладания.

— Они отпустят Анастасию? — настойчиво повторяла Тамася. Ее вопрос прорезал его смех, а отсутствие в ней отчаяния начало его раздражать.

— Заткнись! Не заставляй меня ставить тебя на место на глазах у этого жалкого старика! — Его терпение лопалось, так как Тамася отказывалась переключать внимание на него.

— Они отпустят Анастасию? — снова спросила Тамася. Николас вскипел: он подался вперед и мертвой хваткой вцепился ей в лицо.

Это повторение выводило его из равновесия сильнее, чем любое сопротивление.

— Клянусь, если ты не замолчишь, то...

— И ЧТО ТОГДА??

Глубокий голос прозвучал прямо у него над правым ухом, заставив Николаса осечься на полуслове. Голос не был громким, но он мгновенно подавил все остальные звуки в карете.

Внезапно в карете стало неестественно тихо. Хватка Николаса на лице Тамасьи ослабла. Что-то теплое и мокрое потекло по полу — он почувствовал это, почувствовал запах крови.

Кап. Кап.

Звуки капель, ударяющихся о дно кареты, казались такими громкими, что Николас невольно выпрямился и медленно повернул голову, приподняв бровь.

Его взгляд упал на Элиона, но тот выглядел как обычно. Это означало лишь одно: кто-то сидел прямо рядом с ним.

Он медленно повернул голову, и то, что он увидел, навсегда запечатлелось в его душе. Эту картину он унесет с собой в любую из загробных жизней.

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!

Сердце в один прыжок разогналось до предела.

Рядом с ним сидел Уильям. Он смотрел на него бесстрастным, но хищным взглядом, словно хищник, который уже насытился, но продолжает охоту ради забавы.

Его волосы изменились: вместо прежнего темно-сапфирового цвета теперь появились графитово-черные кончики, что делало его облик чужим и пугающим.

Не было ни малейшего намека на то, как он сюда попал.

Но разве Николаса это сейчас волновало? Нет, всё его внимание было приковано к ужасающей сцене перед ним.

Всё остальное перестало существовать. Бледные лучи солнечного света подчеркивали детали, делая картину еще более холодной и беспощадной.

На коленях у Уильяма покоилась отрубленная голова.

Эта голова принадлежала однокурснику Уильяма, святому Церкви Света, будущему преемнику Папы Уинстона, его внебрачному сыну и человеку, которым Николас так хвастался перед Аврелием и Клаусом во время испытаний во Всемирной Академии.

Уинстон-младший II.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!

***

10 дней назад...

Я откинулся в кресле пилота своего космического корабля, молча отдыхая и анализируя плоды уничтожения культа Клеймана.

— Эх... Странное сердцебиение так и не проходит. Может, культ Клеймана и не был такой уж угрозой.

Тревога, которую я ощущал, никак не вязалась с масштабом победы.

[Ты можешь просто верить в себя.]

Я молча кивнул с закрытыми глазами.

Моим пунктом назначения была имперская столица Империи Дварфов. Завтра я должен встретиться там с Итаном и Максимусом.

Их письмо пришло на мой старый адрес — в магазин шоколада, который теперь был оформлен на имя Эмили, так что технически она теперь получала мою почту.

Прежде чем отправиться в императорский дворец под личиной Синего Ворона, я заглянул туда, чтобы поддаться ностальгии по старым добрым временам жизни в столице.

Этот визит не был запланирован, я просто повиновался инстинкту.

Хотя на улицах я скрывал лицо, я всё же навестил нескольких бывших клиентов. Особенно старушку по имени Су, которая обожала мои шоколадные бисквиты; она узнала меня мгновенно. В конце концов, я прославился на всю империю как первокурсник-архонт Академии. Старушка Су смотрела на меня с гордостью и теплотой, осыпая добрыми пожеланиями.

Я подарил ей несколько ящиков шоколада и горсть золотых монет. Пусть она и не была моей матерью, она кормила меня и пускала пожить в свой дом, когда я только прибыл в столицу.

Позже я уехал оттуда, чтобы открыть свой магазин, и с тех пор почти не виделся с ней, оправдываясь вечной занятостью или придумывая другие нелепые отговорки.

И дело было не в неблагодарности. Просто в то время я был так взвинчен и разбит изнутри, что мне была невыносима та теплота, с которой она со мной говорила. Я чувствовал, что не заслуживаю такой доброты. Ее сын погиб во время инцидента «Кровавые Слёзы».

Это осознание заставляло меня думать о вещах, которые причиняли дискомфорт.

С десяти лет в моей голове начали всплывать обрывки воспоминаний из прошлых жизней, возвращая мучительное прошлое. Я сильно изменился. Даже старик Кайзер и бабушка говорили об этом, хотя чаще всего списывали всё на то, что я просто быстро взрослею.

Но я-то знал, что именно во мне меняется.

Я вздохнул, глядя на приборную панель, пока мой корабль на немыслимой скорости несся к Империи Дварфов. Интересно, зачем этим двоим понадобилось вызывать меня на встречу, да еще так далеко от их собственных домов?

-------------------------------

КОНЕЦ АКТА 2 — Затмение.