Отъезд

Чжуан-Чжуан с энтузиазмом принялся разжигать огонь. Сяого налила суп в котёл и, когда он закипел, добавила всю лапшу и рыбные шарики. Она также промыла два кочана молодой капусты и положила их в кипящий суп. Чуть позже она вынула зелень и разложила по пиалам. Чжуан-Чжуан с палочками в руках помчался в столовую.

За столом он усердно дул на еду. Не дожидаясь, пока она полностью остынет, он принялся жадно есть. Картофельная лапша была гладкой и упругой. Каждая её нить полностью пропиталась насыщенным вкусом костного бульона. Чжуан-Чжуан взял рыбный шарик и запихнул его целиком в рот. Было невероятно вкусно.

Сяого добавила в свою пиалу большую ложку перцового масла и отпила бульон. Вкус во рту был восхитительным. «Это тот самый вкус, о котором я мечтала». Сяого с жадностью сделала ещё несколько глотков. Закончив трапезу, они оба были мокрыми от пота. Сяого остановила Чжуан-Чжуана, собиравшегося мыть посуду, и велела ему сначала остыть, прежде чем выходить из столовой. Если выйти на улицу вспотевшим, можно простудиться.

Чжуан-Чжуан забрался на кровать и подумал попросить мать рассказать сказку. Однако он остановился, вспомнив, что ей нужно рано вставать на следующий день. Он послушно уселся рядом со Сяого, прижавшись к ней. Очень скоро он уснул.

Сяого похлопала Чжуан-Чжуана, пока тот не заснул крепко. Вскоре она и сама задремала.

На следующее утро Сяого проснулась, когда было ещё темно. Она сразу направилась на кухню готовить завтрак для Чжуан-Чжуана. Приготовив еду, она оставила её тёплой на печке на слабом огне. Судя по количеству, должно было хватить и на обед. Перед уходом из дома она покормила осла, погрузила всю еду на повозку и заперла дверь. Выезжала она ещё затемно.

Изначально она хотела отвести Чжуан-Чжуана к госпоже Ян, но тот настаивал, что будет ждать её дома. Сяого ничего не оставалось, как согласиться. Хотя она немного беспокоилась, она знала, что Чжуан-Чжуан — умный мальчик. Он пообещал оставаться дома, есть вовремя и ждать её возвращения. Услышав эти заверения, она ушла из дома с более спокойным сердцем. Она и правда думала взять его с собой, но если бы была слишком занята, у неё могло бы не хватить времени присматривать за ним. Она не хотела, чтобы с ним что-то случилось.

Сяого доехала на ослиной повозке до рынка. В это время народу было немного, и лавок тоже было мало. В прошлый раз она узнала, что любой мог установить здесь лоток — достаточно было прийти пораньше и занять место. Сяого не стала останавливаться и продолжила объезжать рынок.

Перед отъездом из дома она собрала всё необходимое, кроме столовых приборов. Дома не было так много пиал, да и даже если бы были, она не хотела привозить их для общего пользования. Покупать новые тоже было нереально. После оплаты за ослиную повозку у неё не осталось денег ни на что другое.

Подумав некоторое время, Сяого вспомнила место, мимо которого проезжала в прошлый раз. Госпожа Ян говорила, что это самое многолюдное место помимо самого рынка. Семьи там жили довольно зажиточные. Сяого решила попробовать. Если бы она продавала там лапшу, жители могли бы приносить свою посуду к её лотку, а затем уносить лапшу домой есть. Это решило бы проблему отсутствия приборов и мест для сидения — два в одном.

Через некоторое время она прибыла на место. Жители ещё спали, и улица была тихой. Сяого остановила повозку, сняла большой котёл и печку. Она разожгла огонь и начала подогревать суп. Вскоре аромат супа начал распространяться вокруг. Сяого приоткрыла крышку котла, позволив соблазнительному запаху проникнуть в переулки. Затем она неспешно принялась готовить другие ингредиенты. Она была уверена в своём бульоне: она добавила свой секретный набор специй, и вкус был просто божественным.

Сяого терпеливо ждала появления клиентов. Она достала лапшу и аккуратно разделила её на порции. Хотя её приготовили ещё накануне, нити лапши совсем не слиплись.

Вскоре в тёмном ряду домов почти одновременно замигали огоньки свечей. Стоя у ослиной повозки, Сяого услышала звуки, доносящиеся из-за угла улицы. На её губах дрогнула лёгкая улыбка.

«Начинается», — подумала она.

После мгновения тишины из-за угла появилась женщина. Она уверенно направилась к повозке, оценивающим взглядом оглядывая всё перед собой. Она посмотрела на Сяого и на котёл, но её взгляд в конце концов остановился на последнем.

— Ох ты, — воскликнула она про себя. Она почувствовала этот запах ещё из дома. Теперь же, вблизи, он пах ещё лучше.

— Кхм-кхм, девушка, а что это ты продаёшь?